萬曆二十七年初冬的風裹著寒意，卷過京師西直門內的軍器監作坊。沈驚鴻縮了縮脖子，將身上的夾襖緊了緊，視線卻沒離開那尊剛從水力鑽床上取下的鐵管。管身泛著青灰色的冷光，內徑被鑽床打磨得異常光滑，尾端則突兀地鑄出個帶卡槽的六邊形座——這是用遵化精鐵經十二道鍛打工序製成的無縫鋼管，比尋常鳥銃的銃管長出近尺，管壁厚度卻隻有兩指寬。
沈小郎君，這鐵管子竟能透光！掌爐的張匠頭舉著鐵管對著天光，見陽光從銃口直射而出，驚得胡子都翹了起來，用這水力鑽床鑽鐵，比老匠人的手工膛刀快十倍不止！
沈驚鴻沒直接答話，轉身從木架上取下個鐵製構件。這是他參照後世栓動步槍設計的槍機：主體是個帶凸榫的圓柱體，後端連著型拉機柄，凸榫恰好能卡進銃管尾座的六邊形卡槽。他將槍機對準尾座，先順時針旋轉90度，待凸榫與卡槽咬合後，再向後拉動拉機柄。隨著一聲脆響，槍機後端的彈簧被拉至極限位置。
張師傅您看。沈驚鴻從懷裡摸出個油紙包，裡麵是數十個手指長的紙筒——這是他與蘇卿卿改良的定裝紙彈，紙筒內裝著定量火藥與鉛彈，尾端包裹著一層灰黑色的擊發藥。將紙彈放入後膛，向前推槍機至尾座，逆時針旋轉90度閉鎖。他演示著將槍機複位，凸榫在卡槽內精準卡位，此時撞針被彈簧拉伸，扣動扳機就能擊發。
張匠頭湊近觀察槍機結構，發現凸榫兩側各有一道斜槽：這斜槽是做什麼的？
這是防止火藥燃氣泄漏的閉鎖凸榫。沈驚鴻解釋道，當火藥爆炸時，巨大的後座力會讓槍機凸榫死死咬住尾座卡槽，比佛郎機的子銃閉鎖更牢固。他用扳手猛敲槍機側麵，整個銃管紋絲不動，您看，這般撞擊都打不開。
徐光啟的聲音從門口傳來，他今日穿了件素色道袍，手裡捧著個木盒：老夫讓人用百煉鋼法鍛打了三十根撞針，每根疊鍛七十二次。他將木盒遞給張匠頭，目光落在銃管上，這水力鑽床是按驚鴻的圖紙改製的，用護城河的水流帶動飛輪，每日能鑽二十根銃管。
沈驚鴻接過撞針仔細查看，發現末端被磨成四棱錐狀：這樣的撞針能集中衝擊力，確保擊發藥瞬間引燃。他將撞針裝入槍機尾部的導向槽，拉動機柄測試彈簧張力，張師傅，這彈簧得按蘇小姐算的三鬥拉力來調，太弱撞不燃火藥，太強容易卡殼。
正說著，門外傳來輕快的腳步聲，蘇卿卿提著食盒走進來，發髻上沾了幾片銀杏葉。先生，驚鴻，家父讓送來些栗子糕。她將食盒放在木案上，目光自然地落在槍機上，這閉鎖凸榫的角度，我按《幾何原本》的勾股定理算了三日。她從袖中取出張圖紙，上麵畫著六邊形卡槽與凸榫的三維結構圖，當凸榫旋轉至45度時，承受後座力最大，剛好是鋼材屈服強度的六成。
徐光啟接過圖紙仔細端詳：妙哉！這凸榫設計竟與《天工開物》裡的冷鍛法暗合。他轉向沈驚鴻，明日試銃時，先打五十發，重點觀察槍機閉鎖是否牢固，撞針是否回火。
沈驚鴻點頭應下，目光落在定裝紙彈上：學生讓工匠在紙彈尾端塗了蜂蠟，既能防潮，又能增加氣密性。他演示著將紙彈裝入後膛，推槍機時感覺有輕微阻力，張師傅，槍機導槽要再銑深半分，讓紙彈推送更順滑。
蘇卿卿忽然指著拉機柄：這型拉柄向後拉動時，若是能在末端加個防滑紋就更好了。她用炭筆在圖紙上畫了幾道斜線，就像船槳的紋路，士兵戴皮手套也能握緊。
沈驚鴻看著圖樣，想起後世槍械的防滑設計，讚許道：卿卿這主意甚好。改日做出成品，第一個讓你試射。
張匠頭早已按捺不住，捧著百煉鋼撞針就往火爐邊湊：我這就去調彈簧拉力！蘇小姐算的三鬥拉力，用三股細鐵絲絞合正好！
作坊裡的風似乎暖和了些，熔爐的火光映著眾人的臉，將那根無縫鋼管鍍上了一層暖紅。沈驚鴻望著蘇卿卿低頭修改圖紙的側影，想起昨日她為了計算凸榫角度，在燈下用算籌擺了滿桌，手指被磨得發紅，心裡忽然一暖。他悄悄走到她身邊，低聲道：等試銃成了，我請你去吃城南的冰糖葫蘆，加核桃的那種。
蘇卿卿抬眸看他，眼尾的碎光比熔爐的火星還亮：那得兩串，一串加核桃，一串給先生。
成交。
暮色漸濃時，徐光啟帶著改好的彈簧離去，沈驚鴻留在作坊裡監督槍機調試。張匠頭用青銅配重塊和定滑輪係統校準彈簧，最終將拉力穩定在三鬥：小郎君您瞧，這般拉力就像拉開兒童弩，連閨中小姐都使得動。
沈驚鴻接過扭力計，忽然覺得手中這冰涼的鐵器，仿佛握住了一個時代的轉折點。他望著窗外漸暗的天色，想象著未來將士手持這種後膛銃，在遼東雪原上以三倍射速壓製後金騎兵，嘴角不覺揚起笑意。
夜風吹過作坊，帶來遠處更夫的梆子聲，三響，已是三更天了。那十根新鑄的銃管靜靜立在牆角，像十柄沉睡的劍，等待著破曉時分的第一聲轟鳴。
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