太子的強力支持，暫時壓製了朝堂上的雜音，也讓雷霆銃製造局得以開足馬力。然而，沈驚鴻深知，僅憑“匠作”之功和太子信重，在這大明官場終究是無根之萍。徐光啟在一次深談中，也再次點明了這一點。
“驚鴻，你如今雖以技進，然欲行大道，非科甲正途不可。”徐光啟語重心長，書房內燈火搖曳，映照著他嚴肅的麵容，“《禮記》雲：‘大道不器’。你研製雷霆銃，是‘器’之極致，然若不通經義，不明典章，終究難登廟堂，執掌樞機。你父為你定下婚約，亦有此深意。蘇家詩禮傳家，你若無一紙功名，將來何以立身？”
沈驚鴻肅然應答：“先生教誨的是。學生近日也在思量此事。隻是這科舉之途，八股文章，耗人心神，且與格物之理，似乎南轅北轍。”
“不然。”徐光啟搖搖頭，眼中閃過一絲睿智的光芒，“你可知近年科場，已有變化？萬曆二十三年乙未科，策問題中便已涉天文、曆法。陛下雖深居簡出，然對實務亦非全然不察。況且，東宮對你寄予厚望，你若能由科舉正途出身，於殿下而言，亦是臂助。”
他頓了頓，壓低聲音道：“更重要的是，你之所學，格物致知，本就是儒學本義。程朱亦言‘即物窮理’。為何不能將你所知、所用，融入經義策論之中？若能使主考、乃至陛下意識到格物之學於強國富民之緊要，其意義，遠勝於造出十支雷霆銃。”
沈驚鴻聞言，心中豁然開朗。科舉並非目的，而是手段，一個獲取更大話語權、推行更大變革的平台。而徐光啟的建議，更是為他指明了一條將“格物”與“科舉”結合的道路——不是去迎合僵化的八股，而是要以紮實的經學功底為基，用格物精神去闡釋經義，用實務見識去豐富策論。
“學生明白了。隻是這經義文章，非一日之功，還需先生悉心指點。”
“這是自然。”徐光啟頷首，“從明日起，你每日需抽出兩個時辰，隨我研讀《四書章句集注》，習作時文。至於格物之理，你我亦可探討，融入其中。”
自此，沈驚鴻的生活節奏更為緊張。白日裡，他依舊在製造局統籌生產，解決技術難題，督導新軍操練。工匠和軍士們知曉他要備考，稱呼間更多了幾分敬重，依舊喚他“沈小公子”，但行事更加自覺，儘量不去打擾他思考。到了傍晚，無論多累，他都會準時出現在徐光啟的書房，埋首於故紙堆中，學習破題、承題、起講、入手、起股、中股、後股、束股這八股之法。
起初，他感到極大的不適。八股文格式僵化，講究代聖賢立言，與他習慣的邏輯思維、係統分析格格不入。但他憑借過人的記憶力和理解力，進步神速。更關鍵的是，他並未完全被八股束縛。在徐光啟的默許甚至鼓勵下，他嘗試在策論中，引用的不再是空洞的典故，而是實實在在的數據與邏輯。
例如，論及“足食足兵”，他不再泛泛而談“倉廩實而知禮節”，而是詳細分析軍屯與商屯的利弊，引用製造局物料采購的數據說明物流成本，甚至用雷霆銃與鳥銃的效能對比，論證“兵貴精不貴多”的道理。論及“河工水利”，他不僅能引用《禹貢》、《水經注》，更能用杠杆、浮力等原理，分析不同水利工具的效率，提出改進方案。
徐光啟對他的這種“離經叛道”時而蹙眉，時而擊節。蹙眉是因其文風與正統八股差異太大，恐不為保守考官所喜；擊節則是驚歎於其見解之深刻、論證之紮實，往往能發前人所未發。
“驚鴻，汝之策論，若遇開明主考，必是奇文；若遇遷腐之輩，恐被視為異端。”徐光啟歎道，“然，科舉之路，本就是一場博弈。”
沈驚鴻淡然一笑：“先生，若隻為中舉，學生或可勉力雕琢八股，迎合時好。然學生誌不在此。若能以此‘異端’之文，激起一絲波瀾，引人思考，即便此番不中，亦無憾矣。”
與此同時，蘇卿卿也知曉了沈驚鴻備考之事。她雖心係於他，卻謹守閨閣禮教，莫說是深夜相伴，便是白日裡在製造局相見，也多是限於公務交談，或有他人在場。她隻能以合乎禮法的方式給予支持。她會通過徐府的女眷，轉交一些自己親手調配的、有安神醒腦之效的香囊或藥茶，有時也會將自己整理的一些關於算學、地理的疑難問題或心得，夾在送給徐光啟請教的書稿中，間接地與沈驚鴻交流。這份含蓄的關心，如同涓涓細流，滋潤著沈驚鴻枯燥的備考生涯。
偶爾，在製造局匆匆一瞥，看到她沉靜專注地核對賬目，或是與蘇家老仆討論藥材，沈驚鴻便會覺得心緒寧定。他知道，在這條充滿荊棘的路上，他並非獨行。
製造局的同僚和神機營的將士們也得知沈小公子要參加科舉的消息，私下裡議論紛紛，大多抱有善意的期待。張匠頭更是拍著胸脯保證：“沈小公子隻管安心讀書，局裡的事有俺們盯著，絕不出岔子！您是要中舉人、中進士做大官的，可不能耽誤了！”
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時光在緊張的忙碌中飛逝。轉眼已是萬曆二十七年初秋，距離下一年的順天府鄉試庚子科）已不足一年。沈驚鴻每日奔波於製造局、京營和徐府之間，身心俱疲，卻感到前所未有的充實。他如同一塊海綿，瘋狂吸收著這個時代的知識，同時也在用自己的方式，試圖撬動這個時代固有的觀念。
這一日，沈驚鴻完成了一篇以“格物致知”為主題的時文，文中大膽提出“格草木器物之理，亦可通聖賢治國之道”，並以雷霆銃的研製過程為例，闡述“觀察、假設、驗證、改進”的格物方法，認為此乃“即物窮理”之實學。
徐光啟看完之後，沉默了許久，方才緩緩道：“此文……鋒芒太露，恐惹爭議。然，其理甚正，其氣甚壯。”他提筆在文後批注：“道理是這般道理，然考場之上，還需斟酌表述，剛柔並濟。你非官生，無門蔭可恃，文章更需穩妥。”
沈驚鴻接過文稿，看著徐光啟的批語，心中明了。自己並非憑借父蔭的“官生”，而是需要與無數寒窗苦讀的士子一同競爭的普通生員，每一步都需更加謹慎。前路依然艱難，但他已經找到了屬於自己的方向——不是放棄格物，而是帶著格物之精神，去叩擊科舉的大門，去爭奪那詮釋經典、影響國策的話語權。
秋風吹過庭院，帶來幾分涼意。沈驚鴻望向窗外，製造局的方向隱約傳來鍛打的聲響。他知道，他一手推動的雷霆銃正在加速生產，而他另一手執起的筆，也將為這片古老的土地，試圖劃開一道新的光芒。科場與工坊，文章與火器，看似殊途，終將同歸。而那條通往廟堂的路，他必須憑借自身的才智與毅力，一步步走下去。
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