天啟八年的初夏，遼東大地呈現出一派生機勃勃的景象。黑土地上，新墾的田壟整齊劃一，嫩綠的禾苗在陽光下舒展。各地屯堡內外，軍民忙碌，秩序井然。然而在這片平靜之下，北疆的暗流正在湧動。
鎮北堡，這座扼守北疆的要塞，此刻氣氛凝重。
報——！斥候飛馬入城，羅刹人在黑龍江下遊建立新據點，約三百人駐守，配有火炮！
沈驚鴻站在城樓上，用望遠鏡觀察著遠方。他身後站著新任的北路巡防營統領周遇吉，這位年輕將領因在收複遼東時作戰勇猛而被破格提拔。
周將軍，你怎麼看？沈驚鴻放下望遠鏡，語氣平靜。
周遇吉抱拳道：大人，羅刹人這是要步步為營。他們在試探我們的底線。末將建議，立即出兵拔除這個據點！
沈驚鴻微微搖頭：直接出兵，正中他們下懷。羅刹人巴不得我們勞師遠征，他們好以逸待勞。
他轉身走向城樓內的沙盤：我們要讓他們主動來找我們。
京師，乾清宮
天啟皇帝朱由校仔細閱讀著沈驚鴻的奏報。他手指輕敲禦案，沉吟片刻。
魏伴伴，傳朕旨意：準沈驚鴻所請，北疆軍政事務，許其全權處置。另，從京營調撥紅夷大炮二十門，火銃三千支，火藥五千斤，即刻運往遼東。
魏忠賢躬身應諾：老奴這就去辦。隻是...朝中有些禦史，對沈大人專權北疆頗有微詞...
朱由校冷笑一聲：告訴他們，有誰自認能比沈驚鴻更懂北疆事務，朕現在就派他去鎮北堡。若是隻會空談誤國，就給朕閉嘴！
陛下聖明。魏忠賢暗暗記下，準備好好敲打那些不知好歹的言官。
北疆博弈
沈驚鴻的戰略很快展開。他並沒有直接進攻羅刹人的據點，而是采取了更為精妙的策略。
首先，他命令周遇吉率領巡防營精銳，在羅刹人據點周圍實施戰術。明軍小股部隊不斷騷擾羅刹人的補給線，襲擊他們的巡邏隊，卻始終避免正麵決戰。
同時，沈驚鴻大力扶持達斡爾、鄂溫克等土著部落。他親自接見各部首領，承諾：凡助大明抗俄者，朝廷必厚待之。準許各部在指定區域漁獵，其子弟可入黑水堡學堂就讀，優異者更可授官。
巴爾達齊率先響應：沈大人放心，羅刹人殘暴不仁，我等誓與大明共進退！
更厲害的是，沈驚鴻使出了經濟手段。他下令：即日起，嚴禁任何商隊與羅刹人交易。特彆是鐵器、火藥、布匹、糧食，違者以通敵論處！
這一招很快見效。羅刹據點內，物資日漸匱乏。
督軍大人，我們的火藥隻夠維持一個月了。哥薩克頭目哈巴羅夫向雅庫茨克派來的督軍波雅爾科夫報告，明國人封鎖了江麵，商隊根本過不來。
波雅爾科夫臉色陰沉：這些明國人，比我們想象的難對付。
雷霆反擊
六月十五日，羅刹人終於按捺不住。波雅爾科夫親率五百哥薩克，分乘二十艘長船，企圖強行突破明軍封鎖線。
來了！周遇吉在望樓上看到江麵上的船隊，立即下令，按計劃行事！
明軍早已嚴陣以待。江岸預設的炮位上，新運到的紅夷大炮昂首以待。巡防營火槍手埋伏在岸邊蘆葦叢中，達斡爾弓箭手則占據製高點。
當羅刹船隊進入射程，周遇吉一聲令下：開火！
炮聲震天，江麵上水柱衝天。明軍的炮火精準地覆蓋了羅刹船隊。與此同時，岸邊的火槍齊射，鉛彈如雨點般傾瀉。
撤退！快撤退！波雅爾科夫見勢不妙，急忙下令。但為時已晚，明軍早已在江心設下攔江鐵索，羅刹船隻進退維穀。
這一戰，羅刹人損失過半，波雅爾科夫僅率數十人狼狽逃回據點。
戰後布局
捷報傳到沈陽時，沈驚鴻正在視察新建的農具工坊。
大人，周將軍大獲全勝！親兵興奮地報告。
沈驚鴻卻不見喜色，反而眉頭微皺：傳令周遇吉，見好就收，不必追擊。另外，讓他加強戒備，防止羅刹人報複。
工坊管事不解：大人，何不乘勝追擊，一舉殲滅這些羅刹人？
沈驚鴻搖頭：北疆遼闊，剿滅這一股羅刹人容易，但難保不會有更多羅刹人前來。我們要做的，是讓他們知難而退。
他走到工坊內的鍛造區，指著新打造的鐵犁說：北疆的穩固，最終要靠這些。要讓百姓安居樂業，要讓土地產出糧食，要讓商路暢通無阻。
當晚，沈驚鴻連夜起草奏章，向天啟皇帝提出北疆三策：
一曰屯墾實邊，移民戍守；二曰扶持土著，以夷製夷；三曰開通商路，以商養戰。
朝堂風波
奏章送到京師，果然引起軒然大波。
陛下，沈驚鴻此舉是要放棄北疆啊！都察院左都禦史高攀龍在朝會上激烈反對，羅刹人狼子野心，豈是商路能夠感化的？應當大軍征討，犁庭掃穴！
戶部尚書李長庚也表示擔憂：開通商路，豈不是資敵？況且北疆苦寒，移民實邊，耗費巨大啊！
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朱由校端坐龍椅，靜靜聽著群臣爭論。待眾人說完，他才緩緩開口：
高愛卿，朕問你，若派大軍征討，需要多少兵馬？多少糧餉？何時能夠凱旋？
高攀龍一時語塞：這個...臣以為...