天啟十二年的正月，京師籠罩在一片銀裝素裹之中。積雪深達兩丈有餘，將紫禁城的金鑾殿襯托得格外肅穆。殿內炭火燒得劈啪作響，文武百官卻仍覺得寒氣刺骨。
陛下！都察院左副都禦史王誌堅踏出班列，聲音在空曠的大殿內回蕩，去歲以來，天災頻仍。正月大雪深二丈，鎮江地裂數丈，濟南舜廟遭火。此皆因沈閣老大興土木，驚動地脈，致使天怒啊！
朝堂上一片寂靜，所有人的目光都投向站在文官首列的沈驚鴻。這位年僅三十一歲的內閣輔政大臣緩緩出列，緋袍上的仙鶴補子隨著他的動作微微顫動。
王禦史，沈驚鴻的聲音平靜卻帶著不容置疑的威嚴，你說本官大興土木引發天怒，那本官問你，去歲四川地震，新修官道三日運糧十萬石入川，救活災民數萬，這是不是實事？黃河決口，新法堵口一月而成，省銀五十萬兩，這是不是實事？江南旱澇，新式水車灌溉良田萬畝，這是不是實事？
他環視滿朝文武，目光如炬：有空在這裡空談天人感應，不如想想如何救災！山西疫病流行，陝西旱蝗肆虐，這才是當務之急！
這番話擲地有聲，王誌堅臉色漲紅，卻一時語塞。
退朝後，沈驚鴻直奔乾清宮。天啟帝朱由校正在暖閣內查看各地災情奏報，眉宇間滿是憂色。
驚鴻，今日朝堂之上，你太過鋒芒畢露了。皇帝放下奏報，語氣中帶著關切。
沈驚鴻深深一揖：陛下，臣不得不如此。如今魏公公年事已高，朝中空談之風又有抬頭之勢。若任其發展，新政必將受阻。
他走到禦案前，展開一份精心繪製的《大明災異分布圖》：陛下請看，去歲至今，北至宣大，南至江浙，西至川陝，東至山東，天災頻發。這絕非偶然。
你的意思是？
陛下，沈驚鴻壓低聲音，臣近日研究曆代天象記載，發現自萬曆末年至今，氣候正在轉寒。臣稱之為小冰河期。此乃天地運行之常理，非人力可改，更非什麼天怒。
朱由校神色凝重：小冰河期？朕還是第一次聽說這個說法。
正是。沈驚鴻指著地圖解釋道，氣候轉寒，則北方乾旱，南方暴雨，災異頻發。這是天地大氣候使然，與我大明新政何乾？那些空談之輩，不過借機攻訐而已。
就在君臣交談之際，急促的腳步聲從殿外傳來。一名太監捧著加急奏報跪倒在地：陛下，山西八百裡加急！澤州府大疫，高平、陽城、沁水三縣疫情嚴重，夏麥無收，秋旱接踵啊！
朱由校接過奏報，臉色愈發凝重：驚鴻，看來你所說的小冰河期，真的來了。
沈驚鴻立即躬身：臣請立即召開內閣會議，商議應對之策。
......
次日清晨，內閣值房內氣氛緊張。沈驚鴻站在巨大的大明輿圖前，手指點在山西的位置。
立即啟動防疫應急製。他的聲音堅定有力，第一，在疫區周邊設立隔離區，病患集中救治；第二，太醫院派出精乾醫官，攜帶新研製的消毒粉前往；第三，調撥糧食，實行以工代賑。
這時，值房外傳來通報：沈閣老，蘇山長求見。
隻見蘇卿卿身著素雅官服，帶著弟子吳有性快步走入。雖然已是大明醫學院山長，但她依然保持著那份獨特的嫻靜氣質。
陛下，沈大人，蘇卿卿微微欠身，根據夫君...沈大人提供的思路，我們研製出了新的防疫方劑。
吳有性上前補充道：學生根據沈大人所說的微生物致病理論，發現此次疫情可通過蚊蟲鼠蚤傳播。建議大力滅鼠除蟲，同時推廣煮沸飲水。
沈驚鴻讚許地點頭：好！立即在山西建立防疫體係。記住，要以科學的方法抗疫，不能迷信巫醫。
就在防疫方案剛剛確定時，又一封急報傳來：陝西旱蝗災情加劇，耀州、澄城等地百姓死亡過半，流民開始向河南方向逃亡。
真是禍不單行。首輔葉向高歎息道。
沈驚鴻卻顯得格外鎮定：首輔大人不必憂心。立即從湖廣調糧五十萬石入陝，在主要官道設立賑濟點。同時組織流民修建關中水利網，既解決眼前生計，又為長遠抗旱打下基礎。
戶部尚書忍不住質疑：沈閣老，如此大規模調糧，國庫恐怕...
若任流民四散，鎮壓所費何止百萬？沈驚鴻直接打斷，而今以工代賑，既安頓了流民，又修建了水利，一舉兩得。
他的目光掃過在場眾人，語氣變得深沉：諸位，這不是普通的災年。根據我的研究，這樣異常的氣候可能會持續數十年。我們必須建立一套能夠應對長期天災的體係。
......
一個月後，大明醫學院內傳來令人振奮的消息。蘇卿卿興奮地向沈驚鴻展示著實驗室中的成果：夫君，按照你提供的思路，我們從發黴的瓜果中提取出了一種奇特的物質，命名為青黴素。在動物試驗中，它對許多病症都有奇效！