西北群山，“探針”前哨站西側深穀。
刀疤率領的偵察分隊，已經對那個隱藏在山穀中的未知人類聚居點進行了長達三天的持續監視。他們像幽靈一樣潛伏在岩石與陰影中，記錄著對方的作息規律、防禦布置、人員活動。所有的跡象都表明，這是一個組織度較高、以農業為基礎、軍事力量相對薄弱但足夠警惕的定居點。那個“齒輪與錘”的模糊標誌，在穀內一些工具和旗幟上反複出現，但周教授團隊在舊時代數據庫中的海量比對，依舊沒有明確結果。
“不能再等了。”刀疤通過加密通訊向林逸和琉璃彙報，“一直盯著不是辦法，是敵是友，得碰一碰才知道。我建議，進行一次極度謹慎的、表明非敵意的接觸嘗試。”
林逸沉吟片刻，批準了方案：“同意接觸。原則：保持距離，表明身份，展示力量但釋放善意，試探反應。一旦情況不對，立即撤離。”
琉璃補充道：“我會讓技術團隊全程監控通訊波段和能量信號，預防埋伏。必要時，‘探針’的快速反應部隊可以提供遠程火力掩護。”
一個精密的接觸方案迅速製定。
次日正午，陽光充足，視野良好。刀疤沒有選擇隱蔽的夜間，而是故意在白天，帶領一支人數不多但裝備精良、軍容整齊的小隊，出現在山穀入口外一處開闊的高地上。他們打出巨大的、代表“新生之城”和“尋求對話”的旗幟，主動暴露在對方的了望哨視線內，但保持在對方老式火銃的有效射程之外。
山穀的防禦工事後，瞬間一陣騷動。示警的鐘聲敲響，可以看到人影奔跑，簡陋的了望塔上，數個身影緊張地舉起望遠鏡和武器對準了他們。
刀疤示意隊員們保持靜止，放下槍口。他獨自上前幾步，舉起一個擴音器，用儘量平穩的語氣喊道：
“山穀裡的朋友！我們沒有惡意！我們是來自東方新生之城的探索隊伍！尋求對話與貿易！重複，我們沒有惡意！”
高地上寂靜無聲，隻有山風吹過。山穀那邊也陷入了沉默，似乎在激烈地討論和判斷。緊張的氣氛凝固了足足十分鐘。
終於，山穀工事後，一個身影站了起來，同樣舉著一個鐵皮喇叭，一個洪亮但帶著濃重口音和警惕的聲音傳來：
“新生之城？沒聽說過！你們怎麼證明不是‘掠奪者’或者‘瘋獸’的誘餌？報上你們的具體來路！”
刀疤心中一動，對方知道“掠奪者”和“瘋獸”可能指某種變異體），說明並非與世隔絕。
“我們乾掉了‘瘋狗’泰勒，端了‘禿鷲’營地，在東部海岸線和‘海蛟’並肩子扛過海獸潮！”刀疤報出了一連串在東部廢土響當當的匪幫名號和重大事件，這些都是實力的證明，“我們要是掠奪者，就不會打旗號，而是趁夜摸進來了！”
對方又是一陣沉默，似乎在核實這些信息的真偽。片刻後，那個聲音再次響起，語氣緩和了一些：
“等著！不許再靠近！我們派人出來談！”
很快，山穀工事打開一個小門，三個人走了出來。為首是一名中年漢子，皮膚黝黑，手掌粗糙，腰間彆著一把老舊的手槍和一柄砍刀，眼神銳利而謹慎。他身後跟著兩名年輕的護衛，拿著保養得不錯的步槍，神情緊張。
雙方在距離穀口百米左右的位置停下。
“我是石嶺穀哨所民兵隊長，趙磐。”中年漢子自我介紹，目光掃過刀疤及其隊員精良的裝備，尤其在刀疤的機械義肢上停留了片刻，眼中閃過一絲驚異，但很快恢複鎮定，“你們說來自東方？到底有什麼事？”
“新生之城，刀疤。”刀疤言簡意賅，“我們在探索西部群山，尋找資源和可能的盟友。看到你們在這裡紮根，很佩服。想問問，你們屬於哪個勢力？就這一個穀子？”
趙磐猶豫了一下，似乎在權衡。對方實力明顯強大，態度目前也算友好，隱瞞可能並無好處。
“我們……是‘曙光’基地的外圍哨所之一，負責‘石嶺區’的警戒和屯田任務。”他終於說道，語氣中帶著一絲不易察覺的自豪。
“曙光基地？！”刀疤心中劇震！這個名字他聽過！很久以前，在新生之城的早期，他們曾通過老舊電台短暫接收到一個來自遙遠東方的、信號微弱卻堅持廣播的訊號，自稱“曙光”，呼籲幸存者保持希望，遵守秩序，並提及了某種“聯合防禦倡議”。但信號很快消失，再無音訊。所有人都以為他們早已湮滅在廢土中！
“你們……是東部那個‘曙光’？電台裡那個？”刀疤忍不住確認。
趙磐愣了一下，顯然沒想到對方居然知道：“你們……聽過我們的廣播？那是很久以前的事了。總部基地離這裡很遠，在更西邊的大山脈裡。我們這些外圍哨所，主要負責為基地提供糧食和早期預警，很少與外界接觸。”
真相大白：原來，這不是一個獨立的勢力，而是一個龐大幸存者組織的最外圍哨所！他們實行的是某種高效的“屯田民兵”製度，將勢力範圍向外延伸，層層布防，既能保障糧食安全，又能擴大預警縱深。其科技水平可能不高，但組織嚴密，韌性極強。
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敵意迅速消散。刀疤表明了新生之城的存在和規模，簡要說明了東部的戰況隱去了靜默區核心的敏感信息），表達了尋求貿易和情報共享的意願。
趙磐則證實了他們的身份和職責。他們哨所約五百人，主要以農業和簡單手工業為主，擁有一定的自衛能力，但與總部“曙光”基地的聯係並不頻繁，主要通過定期的運輸隊和信使傳遞消息。
“我們這裡沒什麼高科技東西，就是糧食、草藥、一些山貨還算充足。”趙磐坦誠道，“如果你們有藥品、鹽、好的工具或者武器配件，我們很願意交換。至於情報……山區裡最近不太平，東邊更深的山裡，有些奇怪的動靜，不像野獸，倒像是……某種機器在活動，但我們不敢深入探查。”
刀疤敏銳地抓住了“機器活動”這個情報，盤算了一下位置，發現正處於他們的“探針”前哨站位置！
首次接觸在友好的氣氛中結束。雙方約定了初步的貿易意向用小批量藥品和鹽換取糧食進行試水），並同意保持通訊暢通。刀疤承諾將新生之城的通訊頻率和基本安全識彆碼提供給對方，由他們轉交給上級“曙光”基地。
刀疤的隊伍安全返回“探針”前哨站。消息傳回，指揮中心一片振奮。
不僅和平接觸成功，避免了一場潛在衝突，更重要的是，發現了一個組織度極高的、龐大的潛在盟友——“曙光”基地！雖然其核心距離遙遠，但通過這個哨所，一座聯係的橋梁已經初步架設起來。
林逸立刻下令：“優先保障與石嶺穀哨所的貿易通道安全，展現我們的誠意。準備一份詳細的、表達友好合作意願的信函，請趙磐隊長通過他們的渠道轉交給‘曙光’基地高層。”
寧靜的山穀哨所，仿佛一顆投入湖麵的石子，在新生之城、探針前哨站、乃至未來可能接觸的“曙光”基地之間，蕩開了層層漣漪。末世中，人類勢力之間第一次真正意義上的、非脅迫的和平接觸與貿易，就此開啟。希望的火種，似乎又多了一縷。
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