“河主……是星洲的河主！”一名曾來過星洲的向導失聲驚呼，指著河麵顫抖著說，“那是守護河穀的水生魔獸，能操控水流，刀槍不入！”
莉莉絲抬眼望去，隻見河麵突然隆起一道水浪，一頭形似巨鱷的巨獸從水中衝出——它的身軀覆蓋著暗灰色的骨甲，甲片上刻著古老的水紋符文，張開的巨口中，噴湧出帶著寒氣的水柱。
河灘上，一名穿著星裔與沃土混合服飾的老嫗正跪地祈禱。她的白發散亂在肩頭，手中握著一把青銅匕首，毫不猶豫地割開了自己的手腕。暗紅色的鮮血滴入河中，隨著老嫗非人的尖嘯聲，河主的身軀竟膨脹了幾分，口中噴出的水柱帶著更狂暴的力量，將莉莉絲的亡靈陣線衝得七零八落。
老嫗最終因失血過多倒下，臉上卻帶著癲狂的滿足。莉莉絲看著被衝散的亡靈，看著緩緩沉入水中的河主，一股寒意從心底升起。這不是戰鬥，是獻祭——用自己的生命，喚醒守護這片土地的生靈，哪怕同歸於儘，也要阻擋外敵。莫迪凱老師從未告訴過她，星洲的抵抗者，竟會如此不惜代價。
卡珊德拉參與強攻匠石文明的山地堡壘時，也遇到了意料之外的阻礙。那座堡壘依托山勢而建，牆體由附魔岩石砌成，她的焰雨砸在牆上，隻留下幾道焦黑的痕跡，連裂縫都難以砸出。
戰鬥最激烈時，堡壘深處傳來沉重的號角聲。那號角聲帶著一種原始的野蠻氣息，聽得人頭皮發麻。緊接著，大地開始震動，山壁的洞穴中，湧出一群形似人類的生物——他們皮膚黝黑，身上塗著詭異的紅白油彩，幾乎衣不蔽體，眼神裡隻有純粹的饑餓與殺戮欲望，手中攥著骨棒與石斧，嚎叫著衝向聯軍陣線。
“是食人部落！”向導的聲音裡滿是恐懼，連退數步，“他們住在深山裡，連其他星洲人都怕他們！”
這些部落戰士完全不顧傷亡，同伴的屍體倒下，他們便踩著屍體衝鋒；有的戰士被長矛刺穿身體，竟伸手抓住矛杆，拖著長矛繼續向前，隻為靠近聯軍士兵，用骨棒砸碎對方的頭顱。更可怖的是，他們對疼痛與低級魔法有著極高的抗性——卡珊德拉的火球砸在一名戰士胸前，隻燒焦了他的皮膚，那戰士踉蹌了一下，眼中的瘋狂卻更甚，反而加快了衝鋒的速度。
“這是什麼怪物……”卡珊德拉胃裡一陣翻湧，指尖的火焰竟有些不穩。她引以為傲的火焰魔法，在這些真正的“野蠻”麵前，竟失去了威懾力。聯軍不得不調動重裝步兵組成盾陣，又讓魔法師們凝聚大範圍的元素法術，付出了慘重代價，才將食人部落擊退——而那座匠石堡壘，趁著混亂加固了工事，牆體上的符文，比之前更亮了幾分。
夜幕降臨時，聯軍前進基地的氣氛壓抑得讓人窒息。傷兵營裡，呻吟聲此起彼伏，有的士兵斷了手臂，有的被魔獸抓傷了臉，傷口處還殘留著黑色的毒素，連光明牧師的治愈術都難以完全清除。白天運回來的屍體堆在營地角落，很多屍體殘缺不全，隻能通過鎧甲上的紋章辨認身份。
加布裡埃爾坐在帳篷裡，沉默地擦拭著鎧甲上的劃痕。那些劃痕深可見骨，是被低語森林的藤蔓與魔獸利爪留下的，連煉金術打造的甲胄都難以抵擋。部下送來的戰損報告上，陣亡人數比前幾日翻了三倍，他看著那些熟悉的名字，突然覺得，聖光的頌歌似乎變得遙遠了。
莉莉絲坐在篝火旁，火焰的溫度卻傳不到她的心底。她看著光明聖殿的牧師為陣亡士兵禱告，聖光在屍體上流轉，試圖安撫逝去的靈魂；黑暗教廷的祭司則在一旁，偷偷收集著士兵屍體上殘留的靈魂碎片，裝入黑色的水晶瓶中；元素神殿的法師們圍在一起，計算著今日消耗的魔力晶石，討論著明日該如何調配資源。沒有人在意那些死去的星洲原住民，仿佛他們隻是路邊的野草，不值得半分關注。莉莉絲摸了摸法杖上的骸骨，第一次覺得，死亡或許也是一種麻木——無論是死者，還是生者。
卡珊德拉靠在物資箱上，望著星洲的星空發呆。白天被食人部落嚇壞的年輕火法師湊了過來，聲音還在發顫：“卡珊德拉前輩……我們真的能征服這裡嗎？這裡的人，還有那些怪物……”
卡珊德拉沒有回答。她想起那個拿著歪扭戰斧的匠石少年，想起那些用身體擋火的工匠，想起今天那些瘋狂的食人部落——高層口中的“富饒新世界”“傳播秩序榮光”，此刻聽起來如此空洞。那些大人物描繪的宏偉藍圖，與眼前這遍地鮮血、需要用人命去填的戰場，真的是同一個地方嗎？
她隻知道，明天還要戰鬥，還要釋放火焰，還要麵對更多未知的危險。活下去——這個念頭，此刻無比清晰地刻在她的心底。像那些掙紮求生的星洲人一樣，像那些死在異鄉的聯軍士兵一樣，首先要做的，是想儘辦法活下去。
至於未來？那太遙遠了。或許隻有活到最後的人，才有資格去思考，去質疑，去看清這場戰爭的真相。
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就在星洲大陸戰火肆虐時，一艘不起眼的黑色槳帆船“幽影號”，正悄無聲息地滑入暴亂雷海的外圍。船身塗著能吸收光線的墨色塗料，連船槳劃水的聲音，都被船底的靜音法陣掩蓋。甲板上，幾名身著紅衣教服飾的人影肅立，他們衣袍上的紋飾比普通紅衣教徒更複雜詭異，暗金色的紋路在月光下泛著冷光。
為首的人影被稱為“鴉冠”，寬大的兜帽遮住了他的麵容，隻在兜帽下留下一片深不見底的陰影。偶爾有兩點紅芒從陰影中閃過，像是蟄伏的毒蛇，正警惕地觀察著周圍的環境。
“幽影號”停靠在雷海外圍的一座小島旁，鴉冠帶著兩名紅衣教徒登島，走向島上唯一的村落。村落裡的茅草屋一片死寂，隻有村中央那間最大的屋子，還亮著微弱的燭光——那裡住著村落最年長的祭師。
鴉冠推開祭師的房門，一股陳舊的草藥味撲麵而來。老祭師正坐在火堆旁，手裡攥著一根刻滿符文的木杖，看見突然闖入的人影，驚得想要站起，卻被一股無形的力量按回了座位。
“告訴我們，這片雷海……最近可有異常？”鴉冠的聲音嘶啞得像是無數細碎的低語重疊在一起，帶著精神壓迫的力量，直透老祭師的腦海。
老祭師的眼神漸漸渙散，身體不受控製地顫抖著，口中喃喃道：“雷……雷神發怒了……比以往更厲害……前些年……有外人來過……”
“外人？”鴉冠兜帽下的紅芒閃爍了一下，精神壓迫的力量又加重了幾分，“什麼樣的外人？”
“兩個人……穿著不像我們……也不像最近來的那些強盜……”老祭師的聲音斷斷續續，像是在努力回憶著模糊的畫麵，“他們的衣服……很奇特……料子很軟……上麵繡著看不懂的花紋……他們在雷海外徘徊了很久……然後……然後就進去了……”
“進去了？”一名紅衣教徒失聲驚呼，語氣裡滿是難以置信。暴亂雷海的核心區域，充斥著能撕裂艦船的狂暴雷電，連高階魔法師都不敢輕易踏入，那兩個人竟然敢進去？
“呆了……好像有幾個月……”老祭師的臉上露出恐懼的神色，身體抖得更厲害了，“後來……他們出來了……離開的時候……雷海裡的那些‘雷獸’……好像……好像變得安靜了……他們肯定活著出來了……”
鴉冠沉默了片刻，周圍的空氣仿佛凝固了一般，連火堆裡跳動的火苗，都變得緩慢起來。過了許久，他才從陰影中吐出三個字：“東方人？”
老祭師茫然地搖了搖頭，眼神依舊渙散：“不……不知道……但他們的樣子……確實有點像古老傳說裡……極東之地來客的描繪……皮膚很白……眼睛是黑色的……”
得到想要的信息，鴉冠不再多言，轉身帶著紅衣教徒離開。那股壓製著老祭師的精神力量驟然消失，老祭師癱軟在座位上，眼神漸漸恢複清明，可臉上卻隻剩下更深的恐懼與茫然——他不記得自己說了什麼，隻知道剛才那一瞬間，仿佛有一隻無形的手，扒開了他的腦海，拿走了他想要隱藏的一切。
鴉冠帶回的消息，如同滴入熱油的水珠，迅速在聯軍高層中隱秘地傳播開來。
光明聖殿旗艦“聖光之願號”的密室裡，塞拉菲姆冕下正站在窗前，望著遠處星洲大陸的方向。他身著綴著金線的白色聖袍，手中把玩著一枚純淨的光明水晶，水晶在他指尖流轉，泛著柔和的聖光。
“冕下，鴉冠傳來消息，暴亂雷海曾有兩名東方修士進入，停留數月後安全離開，還影響了雷海中的雷獸。”一名心腹牧師躬身稟報，聲音裡帶著難以掩飾的凝重。
塞拉菲姆冕下手中的水晶頓了頓，金色的眼眸中閃過一絲驚訝，隨即又被凝重取代。“兩名東方修士？能在暴亂雷海核心停留數月？”他低聲自語，指尖微微用力，光明水晶上竟泛起了一絲裂痕，“鴉冠雖熱衷於製造混亂，但他的消息渠道，從未出過錯。”
“看來，我們還是低估了這片大陸的複雜性。”一個低沉的聲音從密室的陰影中傳來，莫迪凱緩緩走出，黑色的教袍在地麵上拖出長長的陰影。他走到塞拉菲姆對麵，眼中閃爍著算計的光芒，“東方……九州大陸。傳說中仙山林立、修士能飛天遁地的地方……他們的人，竟早已踏足星洲，還擁有如此可怕的力量。”
塞拉菲姆抬起頭，目光銳利如刀：“不管東方修士的目的是什麼，我們都必須加快速度。”他將手中的光明水晶放在桌上，水晶上的裂痕漸漸被聖光修複，“徹底掌控星洲，建立穩固的前進基地與補給線——這是現在最緊要的事。”
莫迪凱發出低沉的笑聲，聲音裡帶著一絲貪婪：“我同意。地底下的那些‘主人’，可沒有太多耐心。他們需要更多的‘養料’，也需要一個答案。”他頓了頓，眼中的貪婪更甚，“若是東方真有如此強大的力量體係，我們必須趕在他們乾預之前，掌握主動。甚至……找到去往東方的方法，將那裡的力量，也納入我們的掌控。”
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元素神殿的埃爾德林很快也得知了消息。他站在魔法沙盤前，沙盤上用魔法投影出星洲大陸的地形，東方的九州大陸則被一片厚重的迷霧籠罩，隻能看見模糊的輪廓。埃爾德林眉頭緊鎖，指尖在沙盤上劃過，留下一道淡青色的痕跡：“東方修士……自然能量的另一種運用方式麼？”
星洲的自然之力已讓聯軍屢屢受挫，若是東方修士掌握著更強大的力量，後果不堪設想。埃爾德林深吸一口氣，眼中閃過決絕的光芒：“傳令下去，登陸部隊加大清掃力度，優先控製沿海區域，儘快建立永久港口與魔法塔！我們需要更強的支點，才能應對接下來的變數！”
命令如同投入湖麵的石子，迅速傳遍聯軍各支部隊。戰爭的齒輪，再次加速旋轉，帶著更瘋狂的勢頭，碾壓向星洲大陸。
正在星洲各處奮戰的加布裡埃爾、莉莉絲、卡珊德拉，幾乎同時感受到了這股變化。
加布裡埃爾接到了聖殿傳來的緊急命令，信使的聲音帶著不容置疑的強硬：“鐵衛團長，聖殿要求你在一個月內清除‘低語森林’的所有抵抗，為後續工兵團開辟道路！不計代價！”
“不計代價”四個字，像一塊巨石壓在加布裡埃爾的心頭。他看著命令卷軸上蓋著的聖殿印章，指尖微微顫抖——那意味著，哪怕犧牲更多的騎士，也要完成任務。
莉莉絲的腦海中，突然響起莫迪凱冰冷的精神訊息，那聲音帶著毫不掩飾的壓迫感：“暗影，你的亡靈轉化效率太低了。我需要更多的‘材料’，更快地推進。不要在意損耗，無論是敵人的，還是我們‘盟友’的。”
莉莉絲的心猛地一沉。她知道“不要在意盟友損耗”意味著什麼——若是亡靈數量不足，她可以將陣亡的聯軍士兵，也轉化為亡靈。
卡珊德拉則被埃爾德林親自召見。元素神殿的密室裡，埃爾德林的目光落在她身上，帶著審視與期待：“卡珊德拉，你的火焰需要更加熾烈。接下來對匠石山城的攻擊，你要燒穿他們的地火防禦核心。資源會向你傾斜，我隻要結果，不問過程。”
壓力如潮水般湧來，壓得三人幾乎喘不過氣。聯軍的攻勢變得更加瘋狂，不再顧及傷亡，不再考慮後續補給，像一群失控的巨獸，頂著星洲原住民與古老守護者的慘烈反擊，拚命地向內陸擠壓。每一寸土地的爭奪，都伴隨著成片的死亡；每一個資源點的占領，都要鋪上層層屍體。
加布裡埃爾揮劍的手臂早已麻木，他看著身邊的年輕騎士一個個倒下，他們至死都在呼喊著“為了聖光”，可他們的犧牲，真的是為了“傳播光明”嗎？這個念頭第一次清晰地出現在他的腦海裡，像一道裂痕，劈開了他堅守多年的信仰。
莉莉絲機械地揮動法杖，看著成片的生靈被轉化為亡靈，內心那片空洞越來越大。莫迪凱老師想要的，似乎遠不止顛覆曼蘭舊秩序那麼簡單。
卡珊德拉凝聚著前所未有的巨大火球，感受著其中毀滅性的力量，卻忍不住去想：那些東方修士，是否擁有截然不同的、掌控火焰的方式？他們來這片雷海，又是為了什麼？
戰爭的殘酷並未改變，但似乎被賦予了新的、更令人不安的目的。星洲，這片正在流血的土地，仿佛變成了巨大的旋渦，不僅吞噬著生命，也可能將更遙遠、更強大的存在，卷入其中。
而這一切，對於正在泥濘和血火中掙紮求生的普通士兵和星洲遺民來說，毫無意義。他們隻知道，敵人更瘋了，活下去，更難了。
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