夜色如潑墨，沉沉地籠罩著金碧輝煌的王宮。白日裡莊嚴宏偉的殿宇樓閣，此刻在稀疏的宮燈映照下，隻顯出輪廓分明的暗影，仿佛蟄伏的巨獸。巡邏侍衛沉重的腳步踏在青石板上，發出規律的回響，更襯得這偌大的宮廷死寂一片。白日裡被壓抑的肅穆，在夜晚被無限放大，空氣粘稠得如同凝固的鉛塊，每一次呼吸都帶著冰冷的沉重。
冷月軒的窗欞透出一點微弱的燭光。趙靈月早已換上了一套半舊的宮娥服飾——淡青色的窄袖襦裙，腰間係著一條洗得發白的素色腰帶，發髻規整地挽起，隻用一根最普通的木簪固定。這套衣裝是她精心挑選的，既符合最低等宮娥的身份，便於隱藏，又不會因為過於破舊而引人注目。她對著銅鏡，仔細地將刻意調製、顯得膚色黯淡的脂粉在臉上抹勻，又將一縷發絲看似不經意地垂落額前，遮住過分清亮的雙眸。鏡中的女子，眼神深處藏著驚濤駭浪，麵上卻隻剩下怯懦和恭順——這是她在趙炎眼皮底下賴以生存多年的麵具。
她的指尖冰涼，掌心卻沁出細密的汗珠。蕭辰上次秘傳的訊息，如同燒紅的烙鐵，深深印在她的腦海：“留意趙炎對蕭將軍的動向，或有毒計。”父親蕭戰被構陷下獄已有多日，蕭辰在外多方奔走，阻力重重。今夜，趙炎秘密召見心腹，必有動作！
深吸一口氣，壓下胸腔裡擂鼓般的心跳，趙靈月端起桌上早已準備好的參湯。溫熱的瓷碗傳遞的溫度，是她此刻唯一能抓住的暖意。她推開門，融入濃重的夜色，步履刻意放得輕盈又卑微，如同所有在深宮暗影裡悄然奔走的普通宮人，向著燈火最為通明的禦書房潛去。
禦書房內，燈火通明，將鑲金嵌玉的內飾映照得流光溢彩，卻驅不散那股無形的陰冷。巨大的紫檀木書案後，趙炎身著常服，斜倚在寬大的龍椅上，拇指緩緩摩挲著座椅扶手上冰冷的龍頭雕飾。他的臉色在跳動的燭光下顯得有些晦暗不明，眼神銳利如鷹隼。
心腹重臣、兵部侍郎張謙，垂手恭立在一側。他身形微胖，圓潤的臉上此刻卻不見平日裡的和氣，布滿了凝重與一絲不易察覺的狠厲。另一側則站著那位神秘的黑袍巫師。寬大的兜帽幾乎遮住了他全部的麵容，隻露出一個尖削的下巴和兩片薄而蒼白的嘴唇。他整個人如同書房裡一道突兀的陰影，散發出令人不安的陰寒氣息，寬大的袖袍下，似乎藏著不為人知的秘密。
“……所以，確保萬無一失。”趙炎低沉的聲音在寂靜的書房裡顯得格外清晰，帶著不容置疑的威嚴，“蕭戰老匹夫乃軍中支柱，一日不死，朕心一日難安。他在天牢多待一刻，蕭辰那孽障在外麵就多一分興風作浪的餘地。”
張謙連忙躬身，聲音壓得極低：“陛下聖明。蕭辰近日動作頻頻，雖暫時被我們彈壓下去，但其人狡詐，又有舊部暗中呼應，難保不會再生枝節。蕭戰這顆釘子，必須儘快拔除！”
黑袍巫師發出一聲低沉沙啞的冷笑，如同夜梟啼鳴：“陛下放心。老朽手段，定讓那蕭戰走得無聲無息，乾乾淨淨。”
就在這時，書房外傳來一聲刻意放得柔弱膽怯的通報：“陛下，參湯熬好了。”
書房內的密談戛然而止，空氣瞬間凝固。三雙眼睛同時淩厲地掃向緊閉的房門。
趙炎眉頭微蹙，眼中掠過一絲被打擾的不悅，隨即斂去，恢複了慣常的威嚴：“進來。”
門被輕輕推開。趙靈月低著頭，腳步細碎而急促，目不斜視地走到書案前，將手中盛著參湯的青瓷碗小心翼翼地放在趙炎手邊。動作間，她眼角的餘光如同最靈巧的蝶，不動聲色地掠過桌麵——
一張攤開的皮紙地圖！上麵標注的路線和區域清晰可辨，正是守衛森嚴的天牢結構圖！一處牢房位置被醒目的朱砂紅筆重重圈出，旁邊甚至用小字標注了幾個關鍵守衛哨點的時間差！
更讓她心頭劇震的是地圖旁邊那個拳頭大小的黑色瓷瓶！瓶身沒有任何紋飾，漆黑如墨，瓶口用某種暗紅色的油脂密封著，散發著一種若有若無的、令人本能感到心悸的冰冷氣息。旁邊散落著幾張寫滿了蠅頭小楷的黃紙，似乎是某種藥方或說明。
趙靈月的心臟驟然縮緊，幾乎要從嗓子眼跳出來。她強迫自己穩住呼吸，維持著卑微的姿態。
“放下參湯，你先出去吧。”趙炎的聲音帶著明顯的不耐煩，揮手示意她退下，顯然不想讓她這個“低等宮女”聽到接下來的機密。
趙靈月依言躬身，正欲後退。
“且慢！”張謙忽然開口，他的目光帶著審視，在趙靈月身上停頓了一瞬，仿佛要看穿那卑微的表象，“陛下，臣總覺得這丫頭有些眼生……”雖然隻是一瞬的遲疑，卻足以讓空氣再次繃緊。
趙炎聞言，也眯起眼，目光冰冷地在趙靈月身上逡巡。
冷汗瞬間浸透了趙靈月的內衫。她幾乎能聽到自己血液奔流的聲音。千鈞一發之際，她猛地跪下，頭深深埋下，肩膀微微顫抖，聲音帶著刻意誇大的惶恐和哭腔：“奴婢……奴婢是新調到冷月軒伺候的……笨手笨腳，衝撞了陛下和大人，求陛下恕罪！”
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她刻意強調“冷月軒”和“新調”，暗示自己微不足道且非核心人物。冷月軒的宮人，在趙炎眼中，本就是最卑微的存在。
或許是趙靈月那深入骨髓的怯懦偽裝過於逼真，或許是一個卑微宮女確實不值得他耗費心神，趙炎眼中的疑慮散去，不耐地揮揮手：“罷了罷了，滾出去！以後沒傳喚，不得靠近禦書房！”
趙靈月如蒙大赦，連忙磕頭：“謝陛下恩典！”起身就要快步退出。
恰在此時，張謙的聲音再次響起，帶著急促：“陛下，蕭戰在天牢裡還很安分，沒有鬨事。我們什麼時候動手給他下毒？要是等三日後的朝會，萬一出現意外，比如蕭辰那小子找到什麼翻盤的證據，或者煽動朝臣鬨事，就不好辦了！”
趙靈月離去的腳步，硬生生釘在了門檻內側！
趙炎的目光重新落回那個黑色小瓶，嘴角勾起一抹殘忍而猙獰的笑意，那笑容在燭光下顯得尤為可怖。他拿起瓶子，在手中輕輕掂量了一下，瓶中的液體無聲晃動。