自那日成是非考核失敗，黯然離去後，護龍山莊似乎又恢複了往日的秩序與繁忙。鐵膽神侯親自帶著歸海一刀去了一趟川蜀之地的成都府，處理一樁秘案；段天涯也領了密令，前往北疆重鎮宣府巡查邊務；上官海棠則留守莊內，統籌全局，處理堆積如山的日常庶務與各方情報。時光荏苒，轉眼便到了六月末，炎夏漸熾，三人方才風塵仆仆，先後返回山莊。
這日清晨，晨曦微露，護龍山莊籠罩在一片薄霧之中。上官海棠接到神侯與一刀即將抵莊的飛鴿傳書，一早便候在莊嚴肅穆的護龍堂內。她身著素雅的密探常服，立於堂前，遠遠望見山道儘頭出現兩騎身影，一著玄色蟒袍，威儀凜凜，一襲黑衣勁裝，冷峻如刀，正是疾馳而來的神侯與歸海一刀。她立刻整理了一下衣冠，飛身掠至山莊正門，垂手恭立，聲音清越：“恭迎義父回莊。”
鐵膽神侯一馬當先，勒住韁繩，矯健地翻身下馬。他目光如電，掃過莊內井然有序的景象，見一切打理得井井有條，絲毫不因自己離去兩月而顯紊亂，眼中閃過一絲滿意之色，對迎上來的海棠寬言道：“海棠，這兩個月來，莊內事務繁雜，辛苦你了。”
海棠見義父雖麵帶風霜之色，但眼神銳利，精神矍鑠，便知他們此番川蜀之行定然頗為順利。她心下稍安，謙遜應道：“義父言重了，海棠隻是儘了分內之責，不敢言辛苦。”
緊隨神侯之後的歸海一刀，也利落地翻身下馬。他依舊是那副冷峻模樣，玄色勁裝襯得他身形愈發挺拔孤峭。
他沉默地將馬韁遞給迎上來的護龍衛，目光卻不由自主地投向海棠，眼神深處藏著一絲難以捕捉的複雜情緒，仿佛蘊藏著千言萬語，卻又在瞬間歸於沉寂。
他靜靜地望著她，嘴唇微動，最終卻什麼也沒有說，隻是微一頷首，便轉身，牽著兩匹馬，默然離去。
海棠對他這異常的沉默感到一絲愕然。他似乎……比平時更加冷淡了。這幾年來，他每次執行完重大任務歸來，似乎總會沉默一段時間，格外疏離，仿佛將所有的情緒都封鎖了。
她心中雖感困惑，隱隱覺得一刀似乎有心事，但眼下還有更要緊的事情需向義父稟報，便搖了搖頭，暫將這點思緒輕輕按下，隨著神侯的步伐，一同步入莊內，向著書房走去。
書房內，熟悉的墨香與書卷氣息彌漫。海棠自然而然地接過神侯解下的墨色披風，仔細掛好，隨即神色一正，開始彙報：“義父，您離莊期間，日前皇宮曾有內侍傳來口諭，請義父回莊後，務必儘快入宮麵聖，說皇上有要事相商。”
鐵膽神侯正拿起茶杯的手微微一頓，抬眼看向海棠：“可知何事？”
海棠上前一步，壓低了些聲音道：“根據我們得到的消息，似乎是錦衣衛的人，月前在廣寧道附近，意外挖掘出了一些……東西。約莫半個月前，他們大張旗鼓，動用了不少人手，一路將那東西嚴密護送，直接運進了東廠總部。”
她見神侯眉頭漸鎖，麵色沉鬱，頓了頓，繼續道：“曹正淳此番動作極大。根據沿線護龍探子傳回的密報，我與大哥仔細研判過線索，推測……此事恐與先前出雲國使團那起風波脫不了乾係。”
鐵膽指節無意識地在光滑的紫檀桌麵上敲擊著，發出沉悶的聲響。他眼中寒光閃爍，沉吟道：“廣寧道……出雲國……曹正淳如此聲勢，定然是拿到了什麼足以大做文章的把柄。如此看來，恐怕是來者不善！他放下茶盞，決然道：“也罷，稍後我便即刻入宮，麵見皇上，看看這閹奴究竟想玩什麼把戲！”
海棠點了點頭，補充道：“曹正淳今天一早便已經進宮了。大哥擔心其中有詐，也已先行前往宮門附近探查消息，以便策應。”
鐵膽神侯不再多言，起身接過海棠早已備好的、代表著身份的正式朝服，迅速更換妥當。他整理了一下衣冠，目光恢複了一貫的沉穩與銳利，不再耽擱，大步流星地出了書房，徑直向皇宮方向而去。
禦書房內，檀香嫋嫋，年輕的皇帝正在伏案批閱著堆積如山的奏折，，眉宇間帶著幾分疲憊。
見到鐵膽神侯進來行禮，他虛虛抬手一攔，語氣還算溫和：“皇叔一路辛苦，快快請起。朕今日急著請你來，是有幾件要事，需與皇叔商議。”
“皇上請講，臣恭聽聖諭。”鐵膽神侯起身，肅立一旁。
皇帝放下朱筆，揉了揉眉心，首先提及的卻是私事：“其一，是關於那個成是非。母後這幾日一直在朕耳邊念叨，掛念那小子得緊，反複詢問朕，能否請皇叔你再給他一次機會，把他找回來重新考驗一番？母後覺得此子雖出身市井，但本性不壞，武功亦有可造之處，朕也覺得他算是個難得的有趣人才，若就此放棄，實在可惜。”
鐵膽神侯心中早有定論，聞言麵上露出恰到好處的為難之色，緩緩搖了搖頭，語氣卻十分堅定：“臣知道太後仁心，覺得成是非機敏過人，是顆好苗子。他未能通過考驗，太後必定深感失望，臣心中亦覺遺憾。但是——”
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他話鋒一轉，神色肅然：“護龍山莊創立至今，之所以能成為朝廷肱骨，憑的便是鐵一般的紀律與寧缺毋濫的標準。既然成是非未能在設定的考驗中證明自己具備密探所需的素質，按莊規，自然不能破格任用。此事關乎護龍山莊根本，我想，深明大義的太後，最終一定會明白並體諒臣的難處。”
得到了意料之中的答案，皇帝普照沉吟了片刻。他本意也並非真要強塞人進護龍山莊，隻是礙於母後和妹妹的情麵，代為轉圜。
他心中也明白，成是非雖有些急智和運氣，表現亮眼，但無論心性、修養、還是綜合素質，與曆經千錘百煉的天地玄三位大內密探相比，實在差距甚遠。
他當初默許甚至推動此事，更多是礙於母後和妹妹的情麵，也想在護龍山莊安插一個自己這邊更能說得上話的人，但並非真要不顧一切地動搖山莊根本。
如今既然皇叔態度堅決，理由充分，他已然幫母後與妹妹爭取過，結果不可強求，便也釋然地點了點頭，順著神侯的話道：“皇叔所言極是。正所謂‘寧缺毋濫’，更何況這大內密探，乃是朝廷精英中的精英，肩負重任，關乎社稷安危。縱是太後與公主再如何喜歡，也絕不能為此徇私，毀了護龍山莊多年積累的赫赫聲名與嚴謹規矩。”
鐵膽神侯見侄兒深明大義，並未以皇權進一步施壓，心中不由得暗暗鬆了一口氣，由衷讚道：“皇上英明！”
然而，皇帝麵上的愁容卻並未散去，反而更深了些：“皇叔是堅持原則了，可朕那個寶貝皇妹，就沒那麼懂事明理了。自成是非走後，她是整日裡煩著朕，哭鬨不休，茶飯不思，人都瘦了一圈！還非要朕派人去把成是非給她找回來，攪得朕是頭大如鬥。”想到雲蘿這兩個月來的折騰勁兒，皇帝重重地歎了口氣，顯得頗為無奈。
一直垂手侍立在一旁、麵帶諂笑的東廠督主曹正淳，此刻尖細的嗓音適時響起，帶著幾分討好：“皇上請放寬心，莫要為此等小事勞神傷身。關於成是非的下落，奴才已經吩咐東廠的錦衣衛們加緊去尋找了。”
他話鋒一轉，那雙精明的三角眼掃過鐵膽神侯，語氣帶著挑釁與得意：“嘿嘿，如果說，護龍山莊的門檻太高，容不下成是非這塊材料……那麼，奴才的東廠，倒是虛位以待，很想收留這個小混混，給他一個為國效力的機會呢。”
皇帝聞言，心念微動，目光轉向這位權勢滔天的內侍大臣，語氣卻聽不出喜怒：“噢？曹公公日理萬機，竟然對成是非這麼個小混混也有興趣？”
曹正淳臉上的笑容愈發殷切，躬身行禮，話語卻綿裡藏針：“皇上明鑒，這世間之人，各有所長嘛。這個成是非，雖然出身市井，行事乖張，但他既能從守衛森嚴的天牢第九層逃脫，又能在護龍山莊那傳聞中‘十死無生’的考驗裡保住性命，說明他還是有點非常人所能及的本領的。奴才的東廠，有時候，正需要一些這樣……不拘一格的人才，去處理一些非常之事。”
鐵膽神侯冷哼一聲，目光掃向曹正淳，語帶譏諷：“曹公公果然是用人有方，獨具慧眼。連此等心性不穩、難以管束的市井無賴，也敢納入麾下，就不怕引火燒身，反受其累嗎？”
曹正淳立刻轉向神侯，行了一個不倫不類的禮，拖長了調子，陰陽怪氣地反擊：“哎呀——神侯爺您這話說的可真是折煞奴才了！說到這用人之道、識人之明，奴才這點微末道行，哪裡比得上您神侯爺萬一呢？您連古三通那等魔頭留下的傳人都敢放手考驗，這份氣魄，奴才可是望塵莫及啊——”
“行了！”皇帝見這兩人三言兩語之間又嗆了起來，唇槍舌劍，各不相讓，心中不由得一陣煩躁怒起，連忙出聲製止，重重一拍禦案，“都彆扯遠了！今日傳神侯相見，除了成是非之事，還有另一件緊要國事，需與皇叔鄭重商討！”
禦書房內的氣氛，因曹正淳的介入與神侯的對抗，而變得更加微妙緊張起來。
神侯方才已在宮門前與段天涯匆匆照麵，略聽了三言兩語的情報。他眸光微斂，心中已推出七八分真相，餘下二三成變數，不過待曹正淳掀開底牌。他抬眸，淡然問道：“不知皇上急召臣入宮，所為何事？”
皇帝目光掃向侍立一旁的曹正淳。曹正淳即刻會意，尖細的嗓音裡透著一股刻意壓製的得意，雙手捧上一卷裱糊精致的卷宗，躬身道：“回皇上、神侯，事情是這樣的。數天前，奴才手下兩名檔頭在薊州邊境偵察一樁私鹽案子，很湊巧在廣寧道旁的一片荒林裡發現了些異常。那地方本是亂葬崗，尋常人跡罕至，誰知今年天象反常，連綿下了整整十日暴雨，山洪衝刷之下，竟從淤泥裡衝出兩具掩埋極深的屍體！”
他邊說邊展開卷宗，露出裡麵描摹細致的現場勘驗圖與文書，“更蹊蹺的是，屍體身上還找到了這些物件——”言罷，他從袖中取出一枚寒光閃閃的流星鏢，鏢身刻著螺旋暗紋，尾綴赤紅纓穗，雙手奉至神侯麵前，“神侯見多識廣，縱橫江湖數十載，想必一眼就能認出這流星鏢是哪些人慣使的吧？”
神侯並未接手，隻垂眸一瞥，眼底銳光乍現即隱。他負手而立，聲線冷冽：“此鏢形製狹長，鏢刃開血槽，纓穗染赤，乃是東瀛上忍專有的。非但如此，鏢身暗紋需以特殊手法淬煉，唯有內力已達化境、能禦氣於無形的大師級忍者，方有這般功力打造並使用。”
他話音未落，曹正淳已撫掌誇張歎道：“哎呀呀！都說護龍山莊耳目遍及天下，江湖風吹草動皆難逃神侯法眼。何以此等高手潛入中原，神侯竟似全然不知？莫非……”
皇帝立即抬手按住話頭，沉聲問道：“曹公公，那兩具屍體身份可曾查明？”
曹正淳忙斂容躬身，邀功般答道：“奴才已命人將屍身仔細清理，快馬加鞭運回京城，交由仵作與刑部高手共同檢驗。經多方核對牙籍、骨相及隨身布料信物，這兩人正是——”他故意拖長語調，欲賣關子。
神侯卻不等他說完，截口道：“皇上，若臣所料不差，這兩具屍體，應當就是真正的出雲國使者烏丸與利秀公主。”
一言既出，滿室寂然，唯聞窗外風聲蕭瑟，卷起幾片落葉打在窗欞上，劈啪作響。
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