皇帝慵懶地靠在龍椅上，目光掃過三人：“皇叔深夜闖宮，所為何事？”
神侯抬首，目光如電，先掠過一旁垂手而立、難掩得意的曹正淳，旋即直視天子，開門見山：“請皇上恕臣直言。臣此次冒昧前來，是為義子段天涯一事。”
皇帝並不意外，卻故意拉長了語調：“哦？莫非皇叔是想大義滅親，親自處置那個……淫賊？”
“皇上！段天涯絕非淫賊！”海棠情急之下，竟脫口而出，聲音因激動和擔憂而微微發顫。她上前半步，眼眸中水光盈動，儘是急切。
這突如其來的插話讓神侯與一刀同時側目。神侯目光一沉，極輕微地搖了一下頭，警告之色一閃而過。海棠頓時驚醒，察覺自己失態，慌忙垂首退後，指尖深深掐入掌心。一刀則猛地轉頭，深邃的目光定定地落在海棠焦急的側臉上，眼底複雜情緒翻湧，最終化為一片沉鬱的暗潮，緩緩收回視線。
神侯見皇帝並未立刻降罪，心下稍安，上前一步，拱手沉聲道：“請皇上明鑒！段天涯乃微臣自幼撫養成人，性情為人，臣最清楚不過。他恪守禮法，心性堅忍，於男女大防更是從未逾矩！此事定然另有隱情，恐怕是遭人構陷！臣……願以項上人頭擔保！萬望陛下詳查，莫讓忠良蒙冤，令親者痛而仇者快！”他言辭懇切，目光坦蕩，帶著不容置疑的分量。
見神侯如此力保，甚至不惜以性命作賭，皇帝麵色稍霽，語氣緩和了些許：“皇叔，朕是您看著長大的，豈會不信您？隻是……”
“皇上！”曹正淳豈容形勢逆轉，立刻尖聲插話，躬身上前，“天子聖明！然此事人證物證確鑿！乃是公主近侍在其寢宮內當場擒獲！鐵證如山！段天涯縱是鐵打的筋骨，終究是血氣方剛的少年郎，見色起意，也是常情。若因私情而廢國法，陛下將來何以服眾？又如何向出雲國交代？”他陰惻惻地轉向神侯，語帶譏諷，字字如刀，“侯爺，恕奴才多嘴了。這養狗的人呐，有時難免被狗咬傷了手。當務之急，還是請侯爺與奴才齊心協力，儘快尋回太後娘娘才是正理！您說是不是？”
神侯胸腔起伏，強壓怒火，還想再爭：“皇上！天涯他……”
“夠了！”皇帝驟然打斷，臉上最後一絲耐心耗儘，取而代之的是被冒犯的慍怒，“皇叔！朕意已決！段天涯交由東廠依法處置！你如今最要緊的差事，是給朕把太後找回來！”他猛地一揮袖，聲音帶著不容置疑的威嚴，“退下！”
神侯所有的話語都被堵在喉間。他看著龍椅上那張年輕卻決絕的臉，又瞥了一眼旁邊得意洋洋的曹正淳，眼底翻湧著滔天的怒火與深深的無力。他喉結滾動，最終將萬千情緒死死壓下，化作一個極其沉重的低頭，聲音乾澀：“……臣，遵旨。”
一刀與海棠亦知天威難犯，勢不可挽，難免心如刀絞，卻隻能跟隨道：“是，皇上。”
曹正淳誌得意滿，拖長了音調，陰陽怪氣地躬身：“侯爺——請——吧——”
三人默然退出養心殿。沉重的殿門在身後合上，隔絕了內裡的燈火通明，也將希望徹底關在了門外。宮廊深遠，寒風呼嘯著穿堂而過，吹得人衣袂翻飛，心頭的寒意卻比這夜風更刺骨。一路無人言語，隻有腳步聲在空曠的廣場上回響，壓抑得令人窒息。
直至宮門外，神侯驟然停步，猛地回身。他的目光掠過臉色蒼白、失魂落魄的海棠，最終，如利劍般深深刺入歸海一刀的眼中。那一眼，沉重如千鈞山嶽，蘊含著無比的信任、難以言說的囑托、以及破釜沉舟的決絕！
一刀身形凝如淵嶽，迎上義父的目光。他沒有說話，隻是極重、極慢地點了一下頭。一切決斷，萬千言語，儘在這無聲的交流之中。
神侯深深吸了一口冰冷的夜氣，不再有絲毫遲疑，翻身上馬，韁繩一抖，駿馬嘶鳴一聲，蹄聲得得，迅速消失在濃得化不開的夜色儘頭。
宮門外冰冷的石階上，頃刻間隻餘下海棠與一刀二人。海棠望著義父離去的方向，又望向東廠的方向，隻覺渾身冰冷，雙唇囁嚅著，顫抖得厲害，淚光盈睫，隻是強忍著未曾落下，更不知該如何向身旁的一刀開口。
不料，一刀並未立刻離去。他走出兩步，忽地猛地回身，目光如兩道實質的烙鐵，灼灼地、死死地盯住海棠。夜風吹起他額前的碎發，露出其下那雙深不見底、卻在此刻燃燒著決絕火焰的眸子。
“你且先回山莊等候。”
他頓了頓，一字一句，極認真地承諾道：
“明晚此時，我必帶他歸來。”
海棠聞言，猛地抬頭，眼中萬千情緒如波濤翻湧。她瞬間明白了一刀欲行之事何其凶險，心中既是感動萬分，又是憂慮重重，千言萬語隻化作一句：“好！此行凶險，萬事小心！我在護龍山莊，等你們！”
一刀深深地望了她一眼，那總是冰封般的臉上，竟似掠過一絲極淡極淡的、近乎溫柔的釋然。他不再多言，隻是極輕地頷首。旋即，身形一縱，如一隻決絕的孤鷹投入濃夜，幾個起落間，便已消失得無影無蹤，方向，直指東廠詔獄。
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