天下第一莊與國賓府相距雖遠，但上官海棠輕功卓絕，幾息之間便已掠過重重屋脊，不到半柱香便趕回了莊內。此刻夜色已深，萬籟俱寂，海棠不欲驚擾莊內眾人安眠，便將從國賓府帶回的、裝有可疑藥瓶和碎布的包裹，輕而鄭重地交托給值夜的李管事，低聲叮囑其務必小心保管，明日一早即刻請莊內幾位用毒大家共同查驗。
交代完畢，她便又匆匆趕往馬廄，牽出自己那匹神駿的“照夜白”，翻身而上，一抖韁繩，再次策馬疾馳，向著護龍山莊的方向奔去。
清脆急促的馬蹄聲踏碎了京郊深夜的寧靜，在護龍山莊寬闊肅穆的場前石板上回蕩，顯得格外清晰。守衛莊門的“四台八座”乃是鐵膽神侯的近身護衛，個個目力驚人，遠遠便認出疾馳而來的是玄字第一號密探，非但毫不阻攔，反而迅速而無聲地推開沉重的山莊大門，躬身迎她入內。
馬蹄聲直至護龍堂前高大的石階下方才停歇。海棠輕盈地翻身下馬，將韁繩拋給迎上來的守衛，抬頭望去，隻見巍峨的護龍堂內此刻竟是燈火通明，如同白晝，心下已然明了。
她雙足在地上輕輕一點，身形便如一片羽毛般飄然翩然掠起，幾個優雅利落的起落，便已悄無聲息地飛身掠入大殿之中，穩穩落在堂前。
大殿深處，鐵膽神侯果然端坐於主位之上，手中雖拿著一卷卷宗，眼神卻並未落在其上，而是穿透搖曳的燭火，沉靜地望向大殿入口方向，分明就是在專程等待著她的歸來。
海棠快步上前，在階下單膝點地，垂首恭敬道：“義父，海棠今夜未得號令就自作主張，擅闖國賓府，行事魯莽，還請義父恕罪！”
神侯的目光落在她身上，仔細打量一番，見她雖發鬢微亂，呼吸略急，但眼神清亮，並無明顯傷勢，這才幾不可察地鬆了口氣。他輕輕放下手中卷宗，揉了揉眉心，低沉的聲音裡帶著一絲不易察覺的疲憊，卻並無責怪之意：“你前去，也是為了護龍山莊，為了天涯和一刀的安危，更是為了江山社稷。義父……怎麼會怪你？”
聽他語氣中並無責怪之意，海棠心中愧疚之意反而更濃，雙頰微紅，帶著關切輕聲問道：“夜已經這樣深了，義父為何還不安歇？”
朱無視緩緩放下卷宗，站起身，一步步走下高階，來到海棠麵前，伸出寬厚溫暖的手掌，輕輕將她扶起，目光中流露出難得的溫情：“我僅有的三個孩兒，今夜都在外奔波，生死未卜，叫為父如何能安然入睡？”
這句飽含牽掛的話語瞬間擊中了海棠心中最柔軟的地方，她聞言，鼻尖一酸，眼眶瞬間就紅了，下意識地反手扶住神侯的臂膀，仿佛尋求支撐般，聲音也帶上了幾分低啞的後怕與委屈：“義父，那夥妖人實在詭異非常，迷香、媚藥、魔音陣法層出不窮，大哥又遭人暗算，身陷囹圄……我……我實在放心不下他們，這才……”
神侯安撫地拍了拍她的手背：“為父並非責怪你擅作主張。恰恰相反，我知道你所擅長的音律陣法，正是破解那魔音功陣的關鍵。隻是……”
他話鋒微轉，語氣變得凝重起來：“國賓府乃是龍潭虎穴，凶險異常！你前次受傷未久，元氣未複。天涯昨日剛被構陷下獄，對方一擊得手，氣焰正盛。今夜之國賓府，無論表麵如何風平浪靜，內裡必定早已布下天羅地網，擺明車馬，隻等我們投入甕中！試想，若天涯未能及時救出，一刀再被烏丸、利秀其中一人纏住，而你又不幸遭遇另一人，屆時孤身陷入重圍，該是何等凶險？！”
看見海棠因後怕而羞愧地低下頭，朱無視語氣也柔和下來，帶著幾分動容：“天涯和一刀畢竟是男孩，又常年在外執行艱險任務。我處理公務時，身邊常常隻得你一個女兒伴著，知冷知熱，寒時添衣，夜深添燈，還能為我分憂解難，打理山莊內外諸多瑣事……。”
“義父……”海棠抬起臉，眼中已有淚光閃爍。
神侯看著她，罕見地展現出鐵血外表下的溫情，繼續沉聲道：“你所長的，本就不是純粹的武力搏殺。你的才智、你對機關陣法的精通、你掌管天下第一莊的能力，這些都比單純的武功更加重要，於護龍山莊而言，幾乎無可替代！莊內許多核心機關陣法皆是你師父無痕公子所留，唯有你能運轉維護；天下第一莊彙聚天下奇才，更是護龍山莊的重要臂助，亦非你不可，。絕不能假手於人！為了義父，為了護龍山莊，更為了這大明江山社稷，你定要更加珍視自己的性命，絕不能再如此輕易涉足險境，明白嗎？”
這一番話，既是肯定，又是囑托，更是沉甸甸的關懷。海棠眼角的熱淚終於忍不住滾落下來，她重重地點頭，她重重地點頭，聲音堅定：“是！海棠謹記義父教誨！絕不再讓義父擔憂！”
神侯見她聽進去了，臉上露出欣慰之色，語氣也隨之輕鬆了些許：“好！好孩子。你今夜既能全身而返，想必國賓府那邊，已有了好消息？”
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提到這個，海棠立刻破涕為笑，用袖角飛快地拭去淚痕，臉上綻放出明媚的笑容，語速都快了幾分：“義父當真是神機妙算！國賓府風波已定！烏丸被那成是非殺了，那假利秀公主與其邪門的魔音陣法，亦被大哥和一刀聯手破去！眼下皇上與太後均已安然無恙，想必已被護送回宮了！”
神侯聞言，臉上不禁露出一絲傲然之色：“嗯，天涯和一刀，總算不負本王的期望，沒有白費本王多年的教導！”隨即他又微微蹙眉，露出疑惑：“隻是……那烏丸身手不俗，為人又陰狠狡詐，一手火雲刀剛猛霸道，怎會被成是非那個毫無章法的市井無賴所殺？此事倒是有些蹊蹺。”
海棠麵色變得有些古怪，秀眉微蹙，沉吟道：“此事確實怪異。成是非同我吹噓是他一掌擊斃了烏丸，但我仔細搜查過烏丸的房間，並未發現他的屍身，反而在地上看到了一灘散發著異味的濃稠膿血，以及些許破碎的衣物碎片。加之房內搜出了眾多詭異邪門的藥物，依我推測，烏丸恐怕並非是被成是非正麵擊殺，極可能是誤觸或被迫使用了某種極其歹毒的藥物，導致自身化為膿血而亡。”
鐵膽神侯眼中閃過一絲驚異，隨即冷笑道：“哦？若真是如此，倒真是天理循環，報應不爽！”
海棠點頭稱是，繼續彙報：“此外，我仔細查驗過那些藥瓶，除了較為常見的迷香、毒藥之外，還有些成分不明、形狀古怪的藥丸、粉末以及沾染了膿血的碎布，均已親自送回天下第一莊，交給了李管事，命他明日一早便請莊內幾位用毒高手共同查驗。相信很快便能摸清這夥妖人的更多底細。”
神侯目光中流露出讚許之色，他深知海棠今夜冒險前去，大半原因也是為了搜尋這些關鍵證物，以便徹底查清此案，還護龍山莊清白，並挖出更深層的陰謀。他溫和道：“你辦事，義父總是最放心的。此事就交由你全權處理，待莊內能人異士查驗清楚，有了結果，你再詳細報於我知吧。”他頓了頓，抬眼望了望殿外漸褪的夜色，語氣緩和下來，“依你所言，天涯和一刀想必就快回來了。你也辛苦了一夜，先去後廚安排一下，備些酒菜，給他們接風洗塵，壓壓驚吧。”
海棠臉上綻放出甜甜的笑容，宛如春花初綻，清脆地應道：“是！海棠這就去辦！”說罷，她再次向神侯行了一禮，這才轉身，步履輕快地朝著後廚方向走去。
圓月高懸，清輝遍灑，將護龍山莊的亭台樓閣鍍上一層銀邊。雖已是深夜，但山莊內的宴會廳中卻燈火通明，人聲隱隱，與往日的肅穆大不相同。
閣內，一張紫檀木大圓桌上擺滿了精致菜肴與醇香美酒。鐵膽神侯坐於主位，兩側分彆坐著段天涯、歸海一刀、上官海棠以及略顯局促又強自鎮定的成是非。氣氛看似熱鬨，實則暗流微湧。
鐵膽神侯麵容雖帶淺笑，威儀卻不減分毫。他率先舉起身前的白玉酒杯，目光掃過段天涯與歸海一刀，聲音沉穩洪亮：“天涯，一刀，此次國賓府護駕，你二人臨危不亂，力克強敵，保住了皇上與太後安危，更是挽回了我們護龍山莊的顏麵。功在社稷，辛勞備至。來，本侯敬你們一杯！”