“開拓者號”脫離了“萬影之影”那光怪陸離的疆域，重新投入深邃的星海。得益於織機核心的能源轉化和葉雪團隊的全力修複，飛船狀態前所未有地良好，主引擎轟鳴著，推動著艦體進行間歇性的短程超光速跳躍，每一次躍遷都向著那個遙遠而模糊的目標坐標拉近一絲距離。
艦橋內，氛圍專注而凝重。周銘如同最精密的雷達，全力感知著信息層麵的任何風吹草動。林清許則持續與織機核心保持著深層連接，利用其“跨維度信息檢索”能力，如同在渾濁的水中垂釣，艱難地捕捉並強化著那個來自目標星域的、微弱的“生命源種”母體信號，同時警惕著任何可能的乾擾。
月夜綾則專注於分析目標星域的環境數據。“情況不太樂觀，”她向江淮彙報，眉頭緊鎖，“目標位於‘暗影塵雲’darknebua）的深處，這是一片規模巨大的星際塵埃和冷分子雲聚集區，對幾乎所有波段的電磁波都有極強的吸收和散射作用。常規掃描在那裡幾乎無效，而且內部引力結構異常複雜，存在大量未標記的星體殘骸和小型黑洞。”
她調出一張模擬圖，一片灰暗、混沌的雲狀結構占據了整個屏幕，內部點綴著代表危險引力源的紅點。“我們的信號源，就在這片塵雲最稠密的區域之一。在那裡，我們的傳感器會變成‘瞎子’，超光速航行極度危險，隻能依靠亞光速緩慢穿梭。”
“就像一個天然的迷宮和陷阱。”江淮總結道，目光銳利，“‘虛妄之影’的殘留有動靜嗎？”
周銘搖了搖頭，又點了點頭，表情有些困惑：“它們……沒有直接追蹤我們。但是，在航線上，我偶爾會捕捉到一些……非常古老的、殘留的‘信息痕跡’，感覺……與‘虛妄之影’同源，但又有些不同，更加……沉寂，像是早已死去的觸須。”
這個發現令人不安。難道這片塵雲，在遠古時代也曾是“虛妄之影”活動過的區域？
航行在警惕中持續。隨著逐漸接近“暗影塵雲”，星空背景果然開始變得黯淡，前方的視野仿佛被蒙上了一層越來越厚的灰色紗布。星辰的光芒被塵埃吸收、扭曲，隻剩下模糊的光斑。空間的質感也變得粘稠，亞光速航行時的能量消耗開始明顯增加。
“即將進入塵雲外圍引力擾流區。”導航員報告，“建議切換至亞光速機動模式，啟用高精度引力傳感器陣列。”
“批準。”江淮下令，“全員進入二級戰備狀態。葉雪，確保護盾能應對高密度塵埃撞擊。清許，信號強度如何？”
“信號……變得更清晰了，但乾擾也在加劇。”林清許閉著眼，額間有細微的汗珠，“塵雲內部的信息背景噪音很強，而且……我感覺到一些……不屬於自然形成的結構‘回響’。”
“結構？”月夜綾警覺地問。
“像是……建築的殘骸，非常大……而且古老。風格……無法判斷，但肯定不是人類或我們已知的任何守夜人相關文明。”林清許努力描述著那模糊的感知。
一個失落文明的遺跡？在這片連光都難以透出的死亡塵雲中？
“開拓者號”緩緩駛入了塵雲的外圍。刹那間，外部觀測窗口幾乎變成了一片純粹的黑暗，隻有飛船自身的燈光在無儘的塵埃微粒中劃出短暫的光柱。傳感器屏幕上，代表危險引力源的紅點密密麻麻，飛船必須像走鋼絲一樣在其中穿梭。
航速被迫降至極低。時間在壓抑的黑暗中緩慢流逝。偶爾，傳感器會掃描到巨大的、凍結的星體殘骸，如同黑暗海洋中沉默的冰山，險之又險地擦身而過。
突然，負責監控能量讀數的葉雪發出了警告：“檢測到異常能量吸收！左舷三區的護盾能量正在被某種東西……緩慢抽取！”
幾乎同時，林清許也猛地睜開了眼睛，眼中閃過一絲驚悸：“有東西……在塵雲裡！不是星體殘骸！是活的！或者……曾經是活的！它在利用塵埃作為掩護，靠近我們！”
周銘的精神感知也捕捉到了異常：“混亂……饑餓……純粹的吞噬本能……不是‘虛妄之影’那種冰冷的惡意，是更原始、更物理層麵的……捕食者！”
艦橋警報聲響起！主屏幕上，左舷方向的黑暗塵雲中，隱約顯現出一個巨大的、模糊的輪廓！那東西沒有固定的形態，仿佛由塵埃和黑暗本身凝聚而成，延伸出巨大的、鞭子般的觸須，正搭在飛船的護盾上，貪婪地汲取著能量！
“是‘虛空蜉蝣’voiddrifter）！”月夜綾瞬間從數據庫中調出了匹配信息，“一種能在高密度星際塵埃中生存的宇宙生物，以能量為食！通常單獨活動，但……”
她的話音未落，傳感器顯示，周圍又有數個類似的能量信號正在從塵雲中浮現，從不同方向朝著“開拓者號”包圍過來！
它們被飛船護盾散發的能量波動吸引了過來！
“開火！驅散它們！”江淮毫不猶豫。
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近防能量炮射出熾熱的光束，擊打在那些塵埃觸須上，爆起大片的火花和被電離的塵埃雲。然而，這些生物似乎沒有固定的要害，被擊散的塵埃很快又重新凝聚，隻是汲取能量的速度稍微減緩。
“常規武器效果有限！”戰術官報告。
“護盾能量持續下降！如果被多個個體同時吸附，護盾可能會被瓦解！”葉雪焦急地喊道。
林清許看著那些在黑暗中蠕動、貪婪汲取能量的巨大陰影，一個念頭突然閃過。這些生物依靠本能行動，它們的意識結構極其簡單，幾乎完全由“饑餓”和“吞噬”驅動。
“江淮！月夜導師！”她快速說道，“它們的意識很簡單！或許……我可以嘗試用‘回響’乾擾它們！不是攻擊，是給它們一個更強的‘信號’！”
“更強的信號？”月夜綾瞬間明白了她的想法，“你是說，製造一個虛假的、更誘人的能量源，引開它們？”
“沒錯！利用織機核心的能量轉化，模擬一個高能量反應，投射到遠離我們的方向！”
“風險很大！”江淮迅速權衡，“如果你的‘回響’無法有效覆蓋它們的本能，或者操作失誤，可能會引來更多！”
“但沒有更好的辦法了！”林清許堅持，“它們的意識結構比‘虛妄之影’簡單得多，我可以試試！”
“批準嘗試！葉雪，配合清許，準備能量投射！其他人，火力掩護，牽製它們！”
林清許再次閉上眼睛，深吸一口氣。這一次，她沒有去感知複雜的信息底層，而是將“回響”之力收縮、聚焦，如同一個精準的音叉，調整到與那些“虛空蜉蝣”最原始的饑餓本能共鳴的頻率上。
同時，葉雪操控著織機核心，將一小部分能量轉化，通過飛船外部的通訊陣列，朝著遠離飛船的右前方空域，投射出一個模擬的、強度極高的能量信號脈衝！
嗡——！
一股無形的、針對原始吞噬欲望的“回響”波動，混合著那個虛假的“美食”信號，瞬間擴散開來！
效果立竿見影！
正在攻擊“開拓者號”的那些“虛空蜉蝣”猛地一滯，它們簡單的意識瞬間被那個更“誘人”的信號所吸引！幾乎沒有任何猶豫，它們鬆開了吸附在護盾上的觸須，龐大的塵埃身軀調轉方向，如同嗅到血腥味的鯊魚群，瘋狂地朝著那個虛假的能量脈衝源湧去！
短短幾秒鐘，包圍圈瓦解了。
“開拓者號”周圍恢複了死寂，隻有塵埃在燈光下緩緩飄浮。
“成功了……”林清許鬆了一口氣，感到一陣虛脫。這種精妙的、針對特定本能的“回響”應用，對她而言也是一種全新的體驗。
“乾得漂亮，清許！”葉雪忍不住讚道。
周銘也投來欽佩的目光。
江淮點了點頭，眼神中肯定多於後怕。“繼續前進，保持最高警惕。這片塵雲，比我們想象的更不簡單。”
飛船再次啟航，更加小心地深入這片黑暗的迷障。失落文明的遺跡、古老的“虛妄之影”痕跡、危險的宇宙生物……這片塵雲之中，究竟還隱藏著什麼？而那微弱的生命源種母體信號，又為何會出現在如此險惡的環境中？
答案，似乎就在前方愈發濃重的黑暗之後。
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