梅家紡織合作社在舊廠房倉庫的一角勉強立住了腳跟。省裡的試點名頭像一塊金字招牌，吸引了不少關注，也帶來了一些零星的訂單。
最初的日子，工棚裡洋溢著一種劫後餘生的熱情。周建國幾乎住在了廠裡，帶著幾個懂機械的老工人，對照著他那些泛黃的圖紙，日夜不停地搗鼓那些從廢墟裡扒拉出來的、早已停產多年的老式織機和縫紉設備。
除鏽、上油、更換磨損的齒輪和皮帶，叮叮當當的敲打聲和機器的空轉試驗聲，成了合作社最初的生產序曲。
王大姐帶著女工們，用小豔千方百計籌措來的錢買回的幾匹最便宜的白坯布，練習裁剪和縫紉。她們的手藝還在，隻是多年重複單一工序後，對完整的服裝製作流程已有些生疏。但希望是最好的老師，她們相互請教，拆了縫，縫了拆，昏暗的燈光下，一張張專注的臉上重新有了光澤。
然而，熱情很快遭遇了冰冷的現實。周建國費儘心力修複的機器，能動，卻遠遠談不上“好用”。效率低下，故障頻發，織出的布麵稀疏不均，縫紉機動不動就斷線、跳針。第一批訂單是縣裡一家小旅館定製的幾百套床單被套，要求白色、無瑕。
可交出去的貨品，卻因為布料厚薄不一、縫線歪斜，被對方質檢員毫不客氣地退了回來，指責他們是“糊弄叫花子”，並要求賠償延誤工期的損失。
消息傳回合作社，如同當頭一盆冷水。剛剛燃起的信心火苗，瞬間被澆得隻剩青煙。王大姐拿著那條被退回、指出了七八處問題的床單，手指顫抖，眼圈通紅：“我們……我們沒偷懶啊……這機器，它不聽使喚……”
周建國蹲在一台再次趴窩的織機旁，滿手油汙，額頭抵在冰冷的鐵架上，肩膀垮塌下去，背影寫滿了無力與絕望。他空有理論圖紙，卻巧婦難為無米之炊，這些超期服役的老古董，早已到了壽終正寢的時候。
資金短缺得像一道緊箍咒，牢牢套在合作社的脖子上，越掙紮，箍得越緊。
更嚴峻的打擊接踵而至。原本靠著“再就業試點”的名聲和一點人情關係拉來的零星訂單，在經曆了退貨和延遲交貨的風波後，迅速枯竭。
倉庫裡積壓著因質量不達標而無人問津的貨品，以及那些質量尚可、卻因款式老舊、毫無競爭力而同樣賣不出去的手工襪和布藝。合作社的賬麵上，再次出現了刺眼的赤字。
陰霾重新籠罩了這片剛剛有點生氣的舊廠房。工人們沉默地坐在機器旁，眼神空洞。懷疑和沮喪的情緒像黴菌一樣滋生蔓延。
有人開始小聲抱怨，甚至提出來：“要不……還是去找縣裡鬨一鬨？總不能看著我們餓死吧？”
小豔心急如焚。她比誰都清楚，一旦工人們失去了靠自己雙手站起來的信念，重新滑向依賴和乞憐，那這個合作社就真的完了，省裡的試點名頭也會成為一個笑話。
她白天強打精神，四處奔波，尋找哪怕是最微小的訂單機會，晚上則對著賬本和那一堆“不聽話”的機器，愁得徹夜難眠。
就在這山窮水儘之時，轉機來自一次家庭聚會。
那是個周末，三姐妹難得地都抽空回了趟老宅。飯桌上的氣氛並不輕鬆。小麗正為電子廠引進新生產線資金緊張而煩心，小紅超市的擴張計劃也遇到了地方勢力的阻撓。小豔更是眉宇間鎖著濃得化不開的愁緒。
梅母看著三個女兒，歎了口氣，給每人碗裡夾了菜：“一個個都瘦了。再難，飯總要好好吃。一根筷子易折，三根筷子捆在一起，就難掰斷了。你們三姐妹，得多想著互相搭把手。”
這話像是投入平靜湖麵的石子，在小豔心裡漾開了漣漪。她下意識地看向大姐小紅和小妹小麗。
小紅的超市有現成的銷售渠道，小麗的電子廠……電子廠？一個近乎異想天開的念頭突然劃過小豔的腦海，微弱，卻帶著一絲奇異的亮光。
她猛地放下筷子，抓住小麗的手：“小麗！你廠裡那個工程師，阿鵬！他是不是特彆厲害，什麼機器都能搗鼓？”小麗被問得一愣：“阿鵬？是啊，廠裡那些進口設備他都能自己修自己改。你怎麼突然問他？”“我們合作社那些老掉牙的紡織機，總是出問題，效率低，質量也不行。我在想……能不能請阿鵬哥去看看？說不定……他能有辦法？”小豔的聲音帶著急切和不確定的期盼。讓一個搞電子芯片的工程師去修老式紡織機，這聽起來確實有些荒謬。
小麗皺了下眉，下意識地想拒絕。阿鵬是廠裡的技術骨乾，現在正忙著新生產線的調試，抽身談何容易。但她抬眼看到小豔那雙幾乎被焦慮和期待燒紅的眼睛，又想到母親剛才的話，到嘴邊的拒絕咽了回去。
她沉吟片刻，點了點頭：“我試試看。不過你彆抱太大希望，隔行如隔山。”
第二天，小麗還是說服了阿鵬。
阿鵬是個技術癡，聽說有老式的機械難題，反而生出了幾分興趣，抽了個周末休息時間，跟著小豔來到了合作社那間破舊的倉庫。
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當阿鵬看到那些鏽跡斑斑、結構簡單卻故障百出的老機器時，他推了推眼鏡，臉上並沒有露出輕視，反而是一種技術員特有的專注和探究。
他聽著周建國結結巴巴地介紹機器的問題，又看著王大姐操作時機器表現出的種種“頑疾”。他這裡敲敲，那裡聽聽，時不時拿出隨身帶的工具拆開某個部位查看。
周建國一開始還有些局促和懷疑，但看到阿鵬專業的樣子，也漸漸放開，兩人蹲在機器旁，一個說機械原理，一個談控製邏輯，竟然也能溝通起來。
研究了小半天，阿鵬站起身，拍了拍手上的油汙，對眼巴巴看著他的小豔和周建國說：“這些機器太老了，核心部件磨損嚴重，靠修修補補，很難從根本上解決問題。要提升效率和穩定性，最好的辦法是進行自動化改造。”
“自……自動化？”周建國愣住了，這個詞對於這些老紡織工人來說，太過遙遠和陌生。
“對。”阿鵬走到一台織機前，比劃著，“比如，加裝簡單的pc可編程邏輯控製器）和步進電機，替代人工的送經、卷取和換梭控製。再加裝光電傳感器監測斷線和布麵瑕疵。電路部分不難，我可以用廠裡的邊角料自己做，機械部分的改造，需要周廠長你們配合。”
小豔聽得似懂非懂，但“提升效率”、“穩定性”這些詞讓她心跳加速。她急切地問：“阿鵬哥，這……這能行嗎？大概要多少錢？”
阿鵬粗略估算了一下：“如果用替代件和廢舊元件自己改造，成本能壓到很低，主要是人工和時間。可以先改一台試試效果。”