建寧五年公元184年）的寒冬，終於在震耳欲聾的爆竹聲與人們對溫暖的殷切期盼中，走到了它的儘頭。
舊歲已除，新年伊始，然而這一縷象征著生機與複蘇的“春風”，在這紛亂的世道裡，似乎獨獨眷顧了北疆這片由淩雲掌控的土地。
在朔方、五原、雲中、雁門、定襄以及幽州五郡的疆域之內，儘管舉目望去，原野依舊被厚厚的冰雪覆蓋，河流凝固如銀練，呼嘯的北風仍帶著刺骨的寒意。
但一座座城池的內部，卻頑強地勃發著與外界嚴寒截然不同的暖意與生機。
家家戶戶的門扉上，都貼著用鮮豔紅紙工整書寫的春聯——這源自淩雲“發明”並大力推廣的新風俗，墨跡猶新的字句寄托著對豐足、平安的祈願；
屋簷下，一盞盞各式各樣的燈籠在夜色中散發出融融暖光。
得益於煤炭的廣泛開采與應用，以及去歲相對充足的糧食儲備與有序的調配，即便是最普通的平民之家，也能在一年之中最重要的這頓年夜飯桌上，見到難得的葷腥。
誘人的飯菜香氣從千家萬戶的窗欞門縫中飄散出來，交織在寒冷的空氣裡，勾畫出人間煙火的踏實圖景。
孩子們穿著雖非綾羅綢緞、卻厚實保暖的棉布冬衣，臉頰紅撲撲的，在早已被清掃乾淨的街巷裡追逐嬉戲，引來陣陣歡快的驚呼與笑聲。
各郡縣的官府也並未閒著，組織起了諸如舞龍舞獅、儺戲驅疫等簡單的慶祝活動，並向最困難的民戶分發些許米糧肉食，以示與民同樂。
在這裡，看不到大規模戰亂後的斷壁殘垣，聽不到饑民絕望的哀嚎，觸目所及，是一種在末世洪流中艱難開辟出的、蘊含著希望火種的秩序與安寧。
然而，將目光投向大漢版圖的其他州郡，景象便陡然一變，淒慘得令人心寒。
聲勢浩大的黃巾起義雖然在年前被官方宣告“平定”，但其燎原之火留下的餘燼未息，各地大小匪患如野草般滋生蔓延，豪強地主對土地的兼並更加肆無忌憚。
廣袤的中原大地、曾經富庶的關隴地區，百姓或因戰火失去家園，流離失所，或因朝廷愈發嚴苛的賦稅與徭役而在死亡線上苦苦掙紮。
對這個年關，他們中的許多人而言，意味著空無一物的米缸、難以抵禦的凜冽寒風，是與至親骨肉生離死彆、甚至陰陽永隔的無儘悲慟。
朔方等地的這份其樂融融、秩序井然，與大漢帝國整體上的千瘡百孔、民生凋敝，形成了如此鮮明而又殘酷到極致的對比。
除夕之夜，朔方太守府的後院並未舉行盛大喧鬨的宴會，而是精心布置了一桌溫馨雅致的家宴。
圍坐在鋪著錦繡桌圍的圓桌旁的，除了男主人淩雲，便是女主人甄薑、身懷六甲的來鶯兒、新婚燕爾的大喬，以及被乳母小心翼翼抱在懷中、裹在柔軟繈褓裡的幼子淩恒。
此外，席間還有一位須發皆白、麵容清臒卻精神矍鑠的老者——正是被淩雲奉為上賓的神醫華佗。
華佗在朔方並無親眷，淩雲感念其卓越貢獻與高尚醫德，早已將其視為不可或缺的臂助與值得尊敬的長輩，故特意在此合家團圓之夜，邀他同席，以示親近與尊崇。
宴席之上，菜肴雖不追求奢華，卻樣樣精致可口，熱氣騰騰。
氣氛溫馨而融洽。幾杯朔方特釀的醇酒下肚，驅散了冬夜的最後一絲寒意。淩雲忽然斂去閒適的笑容，神情鄭重地端起酒杯，站起身，麵向華佗，恭恭敬敬地深施一禮：
“先生，自您屈尊駕臨朔方這苦寒之地，活人無數，更開設講堂，傳授醫理，建立醫學院，奠定千秋基業。此恩此德，雲與麾下將士百姓，皆銘記於心。雲，僅以此杯，敬謝先生！”
華佗見狀，連忙放下竹箸起身還禮，語氣懇切：“將軍萬萬不可如此！治病救人，傳授技藝，本是醫者天職。”
“若非將軍提供這片施展抱負的天地，傾力支持，佗一身所學，又何能惠及如此多的生靈？是佗該感激將軍才是。”
淩雲並未就此坐下，他目光清澈而誠摯，凝視著華佗，繼續言道，聲音不高，卻字字清晰，落入每個人耳中：
“先生，雲今日尚有一不情之請，望先生成全。先生醫術通玄，已臻化境，品德高尚，更是雲所景仰。若先生不嫌雲資質魯鈍，雲願焚香沐浴，行拜師之禮，正式奉先生為師，學習醫道精微，強身濟世之理。”
他略頓一頓，語氣更加沉凝，“不僅如此，雲更願以父輩之禮，誠心奉養先生終老，使先生再無衣食奔波之後顧之憂，可一心一意，專注於醫學之傳承，濟世之宏願！”
此言一出，滿座皆靜。不僅華佗徹底愣在當場，渾濁的老眼中滿是難以置信，連一旁的甄薑、來鶯兒和大喬，也都微微睜大了美眸，流露出驚訝之色。
淩雲身為一地太守，手握重兵，地位尊崇，竟願在如此多家宴場合，當著妻妾之麵，向一位醫者行此隆重的拜師禮，並許下以子侄奉養的承諾，這份超越世俗地位的尊重與至誠之心，實在遠超尋常。
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華佗怔怔地看著淩雲，看著他那張年輕卻已顯露出堅毅與遠見的臉上，沒有絲毫作偽與勉強，隻有一片赤誠。
他一生漂泊，足跡遍布大江南北，憑借醫術救人無數，卻也看儘了世態炎涼，人情冷暖。
何曾想過，在這北疆邊塞，竟能遇到一位手握權柄的諸侯，如此真心實意地尊他、敬他，不僅為他提供理想的實踐場所，更要給他一個安穩的歸宿，將他畢生追求的醫道提升到如此崇高的地位？
一股難以言喻的熱流猛地衝上心頭，激蕩在他的胸臆之間，令他眼眶微微發熱，花白的胡須因激動而輕輕顫抖。
他深吸了一口帶著酒菜香氣的溫暖空氣，沒有再如往常般謙辭，而是重重地點了點頭，聲音帶著一絲不易察覺的沙啞與哽咽：