就在淩雲於朔方秣馬厲兵，磨礪著手中利劍，準備深入草原以戰養戰之際，遠在千裡之外的東漢帝國心臟——洛陽。
那座恢弘而暮氣沉沉的皇城之內，一份來自並州邊陲的例行公文，經過層層衙署的傳遞、胥吏的抄錄，最終被小心翼翼地擺放在了尚書台某位郎官的案頭。
這份公文，正是並州刺史丁原月前所上，內容關乎“委派流放罪臣蔡邕暫代朔方縣令，處置地方，安撫流民”之事。
在帝國每日浩如煙海的文牘中，它本應如同投入深潭的一粒石子，激不起半點漣漪。然而，在這黨爭傾軋愈演愈烈、各方勢力耳目遍布的洛陽城中，任何與“名士”、“邊務”相關的消息，都足以牽動某些人敏感的神經。
消息首先如同暗夜中的流螢，悄無聲息地飄入了十常侍等宦官集團的核心圈子裡。在一處熏香嫋嫋、陳設奢華的密室內，得知此事的幾位中常侍先是微微一怔，隨即，一陣混合著輕蔑與快意的嗤笑聲便不可抑製地爆發出來。
“蔡伯喈？哈哈哈……可是那個自命清高、屢次上書詆毀咱家的老腐儒？”中常侍張讓捏著尖細的嗓音，蘭花指輕點，臉上滿是戲謔與暢快，“他也有今日！竟被丟到朔方那等鳥不拉屎的鬼地方去了？妙哉！真是妙哉！”
另一位宦官接口，語氣中充滿了惡毒的期待：“朔方……嘖嘖，咱家可是聽說了，那地方早就被匈奴人禍害得十室九空，城牆塌了大半，連縣令都不知是死是逃。”
“讓他去，正好！眼不見心不煩！說不定哪天匈奴的狼崽子們心血來潮，再去打打草穀，順手就替咱們了結了這心腹之患，豈不省心省力？”在他們看來，將蔡邕這等眼中釘、肉中刺流放到邊塞絕地，無異於一石二鳥的借刀殺人之計，是樁再劃算不過的“買賣”。
而與蔡邕素有交情、同屬清流士大夫陣營的盧植、皇甫嵩等人，在通過各種渠道得知這一消息後，心情則如同被壓上了巨石，複雜而沉重。
盧植在自己的書房內，手持那份輾轉得來的文書抄本，對著前來探詢的皇甫嵩，久久無言。書房簡樸，唯有四壁書卷散發出淡淡的墨香。
良久，他才發出一聲悠長而痛心的歎息，聲音帶著一絲顫抖：“伯喈兄……學貫古今，道德文章為世所範，本乃國之棟梁！隻因忠言直諫，觸怒宵小，竟遭構陷，被流放至朔方此等絕域死地！可悲！可歎！”
他仿佛能透過這冰冷的文字，看到老友在塞外凜冽的風沙中，衣衫襤褸，攜著幼女，於斷壁殘垣間艱難求生的淒慘景象，心中不由一陣絞痛。
皇甫嵩麵色凝重如鐵，他久在軍旅，深知邊塞的真實情況，沉聲道：“子乾兄所言極是。朔方殘破已久，胡騎往來如梭，視漢地如無人之境。伯喈一介文人，手無縛雞之力，身邊僅有稚女相伴，身處如此險地，恐怕……真是凶多吉少啊。”他的話語中充滿了身為武將卻無力庇護友人的無奈與深切的惋惜。
然而，盧植畢竟是性格剛毅、百折不撓的忠直之臣。短暫的哀慟與憤懣之後，他那飽經風霜的臉上便重新浮現出堅毅之色。他絕不能坐視摯友就此埋沒於荒煙蔓草之間，甚至悄無聲息地死在那苦寒之地。他必須做點什麼。
數日後的一次常朝之上，當有官員按例奏報邊郡瑣事時，盧植看準時機，毅然出班，手持玉笏，聲音洪亮而清晰地奏道：“陛下，臣近日聞知，前議郎蔡邕，現今於並州朔方郡戴罪效力。朔方地處北疆門戶，近年來胡患日益猖獗，郡縣治所凋敝不堪，邊防鬆弛，流民失所，實乃心腹之患，亟需得力乾臣前往整頓防務，安撫黎庶，以固我大漢邊陲。”
他刻意避開了蔡邕蒙冤的細節和宦官集團的迫害，將所有焦點都集中在嚴峻的邊務之上，言辭懇切而又不失分寸：“蔡邕雖因微過遭致流放，然其名望素著於海內，學識堪為世師，更兼其生平忠貞體國之心，天地可鑒。並州刺史丁原量才而用，委其暫代朔方縣令之職，亦是權宜之計，可見其知人善任之明。”
“然朔方地廣人稀，百廢待興，千頭萬緒，僅憑蔡邕一己之力，縱有經天緯地之才，恐亦難支撐如此困局。臣懇請陛下，念在北疆安危關乎社稷穩定，念在蔡邕往日於教化亦有些許微功，特降天恩，選派一二乾練吏員前往輔佐，並酌情撥付些許錢糧軍械，以示朝廷撫恤邊民、激勵忠良、不忘遠人之德意！”
盧植這番奏對，說得極有策略。他隻字不提平反昭雪，隻強調邊關實務；不訴個人冤屈，隻求朝廷援助。巧妙地將蔡邕的個人生死安危，與整個北疆的防務穩定、乃至朝廷的臉麵體統捆綁在了一處，讓人難以直接反駁。
龍椅之上，日漸沉湎於享樂的漢靈帝劉宏，對蔡邕其人本無太多惡感，當初的流放更多是迫於張讓、趙忠等宦官的不斷讒言。
此刻聽盧植提及朔方邊患，又想到蔡邕的學問名聲確實不小，加之近年來北疆匈奴、鮮卑等部確實時有寇邊，擾得他不得安寧，心下便有些鬆動。
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他慵懶地抬了抬眼皮，帶著幾分漫不經心開口道：“盧愛卿所奏……嗯，亦不無道理。朔方嘛……確是需要些人手打理。諸卿以為，派何人去較為妥當？又當撥付多少糧秣為宜啊？”
殿下的宦官集團首領們交換了一下眼神。張讓心下冷笑，本想出言阻撓，但轉念一想，派個無足輕重的小官去那苦寒之地走一遭，既顯得朝廷“皇恩浩蕩”，顧全了體麵，又能順理成章地安插一個耳目，繼續監視蔡邕那老兒的動向，似乎也並無不可。
至於糧秣，隨便給點打發一下便是，還能從中克扣些許。於是，他微微頷首，示意同黨不必反對。
最終，在這番盧植、皇甫嵩等人出於公義據理力爭，與宦官集團基於私利默許甚至暗中推動，意圖安插親信）的複雜博弈之下，高踞禦座之上的漢靈帝做出了決斷，下達詔書：
“準盧植所奏。著令謁者台屬吏滿寵，攜糧一千石，即日啟程，前往朔方，輔佐蔡邕處理一應縣務，撫慰邊民，不得有誤。欽此。”
滿寵，字伯寧，此時尚隻是一個出身寒微、在謁者台擔任著傳遞詔令、引見臣工的低級屬吏的年輕人。
他雖以執法嚴苛、不徇私情而在一小部分人中略有聲名，但距離曆史上那位輔佐曹魏、鎮守一方、名動天下的重臣，還相差甚遠。
派他去朔方，在滿朝袞袞諸公眼中，不過是個無關痛癢、符合各方“敷衍了事”心態的選擇。而那區區一千石糧食，對於龐大而奢靡的東漢朝廷而言，更是如同從巨象身上拔下一根毫毛，無人在意。
然而，無論是幸災樂禍的宦官，還是憂心忡忡的盧植，亦或是高踞九重的皇帝，此刻都絕不會料到，這個看似微不足道、近乎流放性質的任命，以及這點少得可憐的糧食，對於正在朔方那片充滿希望與艱險的土地上，如火如荼進行著創業大計的淩雲和蔡邕而言，卻意味著來自中央朝廷的、某種程度上的正式“承認”，以及一筆雖然微薄卻足以雪中送炭的寶貴物資！
退朝之後，盧植回到自己那略顯清冷的府邸，雖對隻爭取到如此有限的援助深感無奈與愧疚，但想到總算為遠在邊塞的老友爭取到了一線生機和一個相對“名正言順”的地位，心下稍安。
他立刻於燈下鋪開絹帛，奮筆疾書，將朝廷決議詳細告知蔡邕，並在信中隱晦地提醒他，留意這位即將到來的新任屬吏滿寵，觀其言行，謹慎應對。寫罷，立刻喚來心腹家人，令其快馬加鞭，務必儘快將這封書信送往朔方。
而此時，遠在塞北的朔方城外，淩雲已然身披輕甲，與張遼及那兩百名經過嚴酷訓練、眼神如同饑餓狼群般的精銳騎兵合兵一處。
他們如同蓄勢待發的利劍，已然踏著初春未完全融化的冰雪與凍土，化作一道滾滾鐵流，悍然衝出了長城的庇護，身影逐漸消失在北方那蒼茫而危險的地平線之下，去踐行他們以戰養戰、主動出擊的生存法則。
他們尚且不知，洛陽朝堂之上這場因他們而起的微小波瀾，正化作一道即將改變許多人命運的漣漪，攜帶著一位名叫滿寵的年輕官吏和一千石救急的糧食，向著朔方，迤邐而來。
命運的齒輪，總在無人察覺的細微之處，再次悄然轉動，咬合向未知的方向。
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