朔方的天空漸漸低沉下來，鉛灰色的雲層沉沉地壓著遠山模糊的輪廓，北風開始呼嘯著掠過枯黃的原野，卷起塵土和草葉，在空中打著淒厲的旋兒。
天地間一片蕭索，寒氣順著衣領袖口鑽入，預示著塞北嚴冬正邁著無可阻擋的步伐逼近，那刺骨的冷意仿佛在宣告，今冬的第一場大雪已在雲端醞釀，隨時可能傾瀉而下。
然而，與這日漸凜冽的自然景象形成鮮明對比的是，朔方郡城內城外卻洋溢著一股前所未有的生機與暖意。這暖意並非來自氣溫，而是源於人心。
這日清晨，當薄霧還未完全散去，城外忽然傳來了陣陣沉悶的蹄聲以及混雜的牛羊嘶鳴聲，由遠及近，如同滾雷般敲打著大地。
守城的軍士極目遠眺，但見遠方的地平線上，出現了浩蕩蕩移動的陰影。漸漸地，陰影清晰起來——那是成群結隊的牛羊！五百頭膘肥體壯的牛，步履沉穩，犄角如矛；一千隻毛色鮮亮、體型健碩的羊，如同地上的雲團，緩緩移動。
這正是南匈奴於夫羅部為兌現戰敗賠款而送來的牲畜，此刻正被驅趕著，進入朔方地界。
“快看！是匈奴人賠給咱們的牛羊！”城頭一名眼尖的守軍激動地指向遠方，聲音因興奮而拔高。
這消息如同投入靜湖的石子，激起的漣漪迅速擴散，很快便如野火般傳遍了全城。
百姓們紛紛放下手中的活計，激動地湧上城頭、擠在城門洞口、甚至爬上靠近城牆的屋頂，爭相目睹這足以載入朔方史冊的揚眉吐氣之場景。
老人們拄著拐杖，布滿皺紋的手因激動而微微發顫，渾濁的眼中閃爍著難以置信的光芒；婦人們緊緊抱著懵懂的孩子，努力踮起腳尖向外張望，臉上洋溢著自豪；靈活的孩童則在人群腿間穿梭，興奮地模仿著牛羊的叫聲，感受著這非同尋常的熱鬨。
“淩將軍威武！‘朔方四傑’威武！”一個粗壯的鐵匠漢子忍不住揮拳高呼，聲音因極度的激動而顯得有些沙啞。
“多少年了……咱們朔方，如今也能讓那些凶悍的胡人低頭，乖乖送上賠款了！”一位須發皆白的老者撫著長須，聲音哽咽地感歎，眼角泛起了欣慰的淚光。他經曆過太多胡騎寇邊、燒殺搶掠的慘痛往事，眼前這一幕，是他年輕時想都不敢想的。
“有了這些牛羊，今年冬天，咱們的日子一定能更好過些！娃他爹，你看，那麼多牲口啊！”
一個穿著樸素棉衣的農婦緊緊攥著圍裙角，臉上綻放出安心而充滿希望的笑容，仿佛已經看到了來年春耕時健牛拉犁的景象，以及羊群帶來的毛絨和肉食。
郡守府高大的門廊下，蔡邕身著一襲深色儒袍，臨風而立。他望著城外那喧鬨卻無比振奮的景象，聽著隨風傳來的百姓歡呼，手指緩緩捋過花白的長須，眼中閃爍著極為複雜的光芒，有感慨，有欣慰，更有一種見證曆史的激動。
“元歎，你瞧。”他微微側身，對侍立在旁的弟子顧雍說道，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“老夫漂泊半生，曆經數朝變遷，目睹過朝堂昏暗，也親曆過邊患頻仍。從未想過，在這塞北苦寒之地度過暮年，竟能得見胡虜遣使賠款、邊民得以安居樂業之太平景象。乘風此子，真乃天賜我朔方之福，是大漢邊陲之幸也！”
顧雍麵容肅穆，躬身應道：“老師所言極是。淩將軍不僅武略超群，能懾服胡虜，更懂治政安民之根本。學生這些時日協助處理流民安置等事宜，深感將軍施策之周詳、眼光之長遠，非尋常武將可比。”
確實，儘管寒冬的威脅日益迫近，朔方的百姓卻罕見地沒有了往年的惶恐與絕望。
朝廷免除的三年賦稅，如同久旱後的甘霖，徹底滋潤了這片飽經磨難的土地，讓民間得以喘息和休養生息；淩雲以鐵腕手段鏟除了盤踞地方、為非作歹的豪強勢力，使得政令能夠直達鄉裡，再無中間胥吏的盤剝克扣；
而去年成功普及的煤爐和廉價高效的蜂窩煤，如今已成為家家戶戶過冬的必備之物，那跳動的爐火驅散了嚴寒，也溫暖了人心。
與此同時，城外的軍營中，儘管嗬氣成霜，各營將士的操練卻並未因天氣轉寒而有絲毫鬆懈。
新征募的兵卒在經曆過戰火考驗的老卒帶領下，喊著整齊劃一、鏗鏘有力的號子，在寒風中一絲不苟地磨練著刺殺、格擋、隊列與配合。
槍刃破空發出的尖銳呼嘯、盾牌沉重相撞的悶響、以及馬蹄踏在凍土上發出的轟鳴，交織成一曲充滿力量與韌性的雄壯冬訓樂章，彰顯著這支新生軍隊頑強的生命力。
然而，一片向好之下，亦有甜蜜的負擔。主管民政的顧雍最近忙得腳不沾地。因“朔方四傑”力挫匈奴的威名遠播，以及此地社會安定、有田可分、且賦稅全免的利好消息不脛而走，整個秋季，從並州各郡，乃至更遠的幽州、冀州，甚至中原地區湧來的流民數量遠超最初的預期。
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“這批新到的流民，情況複雜。”顧雍在向淩雲彙報時，眼下的青黑清晰可見，嗓音也帶著疲憊，“有從冀州逃荒而來的農戶，有從幽州躲避戰禍的百姓，甚至還有從中原一帶因饑荒輾轉流徙至此的。
安置房舍、登記戶籍、分配荒地、發放過冬的糧食衣物和燃料……千頭萬緒，人手實在緊張。”