薊縣，這座幽州的州治所在，此刻雖未再懸掛大漢的旗幟，卻也並非由官軍掌控。
城頭巡邏的士兵頭裹黃巾，衣衫混雜，正是程遠誌的舊部兼結義兄弟——鄧茂所率領的數千黃巾軍占據於此。
原本莊嚴肅穆的太守府，如今成了黃巾軍的指揮中樞，氣氛卻顯得壓抑而焦灼。
鄧茂坐在那寬大、卻讓他感覺如坐針氈的太守座椅上，眉頭擰成了一個疙瘩，聽著手下頭目彙報著周邊越來越令人窒息的形勢。
東麵，公孫瓚的白馬義從在右北平頻頻調動，蹄聲如雷，虎視眈眈；西北方向，那個新近崛起的淩雲更是勢如破竹，連戰連捷，風聲鶴唳。
鄧茂隻覺得屁股底下仿佛不是座椅，而是一座隨時可能噴發的火山口，灼熱難安。
就在這令人喘不過氣的氛圍中，一名親兵幾乎是連滾帶爬地衝進了大堂，聲音因極度的激動而尖銳變形：“報——！程……程渠帥！是程渠帥回來了！”
“什麼？！”鄧茂如同被針紮了一般猛地從座位上彈起，臉上寫滿了驚疑與難以置信，“大哥？他……他不是被那淩雲生擒了嗎？如何能脫身？這……莫不是官軍的詭計，誘我等出城？”
警惕與對兄長下落的關切在他心中激烈交戰。
然而，未等他理清頭緒，一個熟悉得不能再熟悉、曾與他並肩血戰的身影，已然帶著一身仆仆風塵，大踏步闖入了堂內。
來人衣衫有些破爛，沾染著泥土與草屑，麵容也帶著明顯的憔悴，但那雙眼睛裡的彪悍之氣，非但沒有減弱，反而因這段特殊的經曆更添了幾分沉鬱與銳利，不是程遠誌又是誰？
“二弟！彆來無恙！”程遠誌的聲音依舊洪亮，卻刻意帶上了一種劫後餘生的沙啞與慨然，瞬間打破了堂內凝滯的空氣。
鄧茂再也按捺不住，一個箭步衝上前，雙手緊緊抓住程遠誌的雙臂，力道大得幾乎要捏碎骨頭，他上下下、來來回回地仔細打量著，確認眼前是活生生的大哥，並非幻覺或者他人假冒之後。
才聲音發顫地激動道：“大哥！真是你！蒼天有眼！你……你是怎麼逃出來的？那淩雲軍中看守定然嚴密……”
程遠誌卻不急於回答，而是用力反握了一下鄧茂的手臂，眼神示意此處不是說話之地，隨即拉著他，快步走向後堂內室，並揮手嚴厲屏退了所有好奇張望的親兵與頭目。
門被緊緊關上，內室隻剩下兄弟二人。程遠誌臉上那刻意維持的豪邁瞬間消散，取而代之的是一種混合著凝重、後怕與心有餘悸的表情。
他抓起桌上的水壺，也顧不上找杯子，直接對著壺嘴狠狠灌了幾口涼水，仿佛要壓下那並不存在的追兵帶來的恐懼。
他用袖口擦了擦嘴，這才壓低聲音，帶著一絲刻意渲染的驚悸開口道：“二弟，彆提了！哥哥我這次能回來，純粹是撿回了一條命！那淩雲……太可怕了！他麾下兵強馬壯不說，其本人更是深不可測！”
他深吸一口氣，繼續說道，語氣中帶著一種引導性的強調：“你可知那淩雲是何方神聖？他就是當年在並州，以微末之身穩住朔方亂局，被北地之人並稱為‘朔方四傑’之首的那個淩雲！”
“你我兄弟當年流亡時，不是還曾聽聞其事跡，私下裡感歎，恨不能投效於這等英雄麾下，轟轟烈烈做一番真正的大事，也好過如今這般……朝不保夕嗎？”
鄧茂聞言，眼睛瞬間瞪得溜圓，倒吸一口涼氣：“竟然是他？！怪不得……怪不得連大哥你都……敗得如此之快！”
崇拜強者是亂世中的本能，但現實的恐懼此刻更占上風，他的臉色開始發白，“連大哥你都敗在他手，被他生擒……如今我等占據這薊縣，看似安穩，實則東有公孫瓚的白馬義從磨刀霍霍，西北有這淩雲虎視眈眈，這……這豈不是死路一條？甕中之鱉啊！”
他越說越覺得脊背發涼，薊縣這座堅城，此刻在他眼中已成了風暴眼中最危險的孤島。
程遠誌要的就是他這種反應，重重一拍大腿，發出“啪”的一聲響，臉上滿是沉痛與無奈：“誰說不是呢！二弟，你我所慮一樣！你我兄弟縱橫沙場，腦袋彆在褲腰帶上，死則死耳，也算對得起這身骨頭！”
“可是，跟著我們出生入死的這些老弟兄們怎麼辦？他們的家小怎麼辦？還有這薊縣城裡，或許還能救一救的無辜百姓怎麼辦？難道真要等著被公孫瓚的騎兵踏成肉泥，或者被淩雲的大軍碾為齏粉，玉石俱焚嗎？”
鄧茂被這番話擊中了內心最柔軟也最現實的地方，頹然跌坐在旁邊的胡床上，雙手抱頭，聲音充滿了無力感：“那……大哥，你既然回來了，可是找到了什麼……生路？”他抬起頭，眼中帶著一絲最後的期盼。