翌日，天光初破曉，薄霧如輕紗般籠罩著塞北荒原。淩雲在郭嘉與阮瑀的陪同下，僅帶十餘輕騎，踏著晨露，抵達了上穀郡北部那處安置張寧的隱秘莊園。
此地果然如阮瑀所言，地處邊陲僻壤，視野極其開闊，遠眺是連綿起伏的暗青色山巒剪影，近處則是一望無際的枯黃草場，寒風掠過，卷起陣陣草屑，帶著一股深入骨髓的蒼涼與遼闊。
除卻這處莊園以及遠處幾個如同黑點般的牧民帳篷，幾乎再見不到人煙。
莊園以青石壘砌，圍牆高大厚實，雖無雕梁畫棟的奢華，卻自有一股邊塞建築的粗獷與堅固氣象，與周圍的環境融為一體，毫不顯眼。
得到親兵通報，兩條魁梧的漢子率先從莊園大門內大步流星地迎出，正是周倉與裴元紹。
兩人見到端坐於駿馬之上的淩雲，古銅色的臉龐上神色頗為複雜，既有昔日廣宗城下生死相搏殘留的一絲難以完全消弭的尷尬，更有對其信守承諾、為他們提供這片棲身之地的由衷感激。
然而，在那銅鈴般的眼眸深處，一抹屬於敗軍之將的警惕與審視，依舊若隱若現。他們抱拳行禮，聲音洪亮卻不可避免地帶著幾分拘謹與試探：“末將周倉裴元紹），見過淩將軍！”
淩雲利落地翻身下馬，頷首回禮，目光卻已越過他們寬厚的肩膀，投向了那扇敞開的、略顯幽深的門洞。
隻見一個纖細的身影，沐浴著塞外清冷而明亮的晨光，緩緩從屋內的陰影中步出，踏入這方灑滿金色光輝卻依舊寒意沁人的庭院。
饒是淩雲見慣了甄薑的溫婉嫻靜、來鶯兒的明媚鮮妍、趙雨黃舞蝶的颯爽英氣，此刻瞳孔也不由得微微一縮，心中掠過一絲難以言喻的驚豔。
眼前的少女，約莫十七年華，身著一襲再素淨不過的月白色交領襦裙，裙擺簡潔，沒有任何繁複的刺繡紋樣，仿佛將所有的浮華都摒棄在外。
她未施半點粉黛，素麵朝天，肌膚卻白皙得近乎透明，在陽光下泛著細膩的瓷光。一頭烏黑如瀑的長發，並未梳成複雜的發髻，僅用一根看似隨手折取的木質發簪，鬆鬆地綰在腦後，幾縷不聽話的發絲垂落頸側，隨風輕輕飄動。
然而，最動人心魄的，是她那雙點漆般的眸子，顏色極深，極淨，如同兩汪不見底的寒潭，此刻雖平靜無波，深處卻沉澱著與她那稚嫩麵容極不相稱的沉靜、悲憫與一種洞悉世情的蒼涼，仿佛這雙眼睛早已看儘了人世間的流離、戰火與生離死彆。
她，便是黃巾軍的信仰象征，大賢良師張角之女——張寧。
張寧步履從容，走到淩雲麵前約三步之遙站定，姿態優雅地盈盈一福，聲音清脆，如同上好的玉磬相擊，帶著一絲山泉般的冷冽，卻又蘊含著不容錯辨的真誠。
“民女張寧，拜謝淩將軍昔日廣宗城外活命之恩，以及……長久以來，對我與這些誓死追隨的弟兄們的妥善安置之德。”
這一拜，謝的不僅僅是他當初網開一麵，給了她一條生路，更是謝他履行承諾，為這數萬在絕境中掙紮的黃巾舊部，保留了一線生機與存續的希望。
淩雲虛抬右手，做了一個請起的手勢，語氣平和聽不出太多情緒：“張姑娘不必行此大禮。令尊與我，雖有立場之爭，勢同水火，然其末路所為，甘願赴死以保全爾等，此心此情，亦令人慨歎。我淩雲既當日有所承諾，自當儘力履行，此乃信義所在。”
眾人移步至莊園內略顯空曠簡陋，卻收拾得十分乾淨的正廳，分賓主落座。侍從奉上粗茶，淩雲也不多做寒暄繞彎，直接表明了此番前來的核心目的與後續安排，語氣坦誠。
“張姑娘，此地雖暫時僻靜安穩，可避外界紛擾，但終究地處邊陲，土地貧瘠，非長久安居樂業之所。”
“我意，你與你麾下這些願意跟隨的弟兄，可在我目前轄下的幽州數郡，乃至並州朔方、五原、雁門、雲中等地，自行選擇合適之地進行安置。”
“其中願意繼續從軍、並能嚴格遵守我軍法紀者，經考核後，可酌情編入各軍序列，與其他將士一視同仁，憑戰功獲取晉升；若有不願再握刀兵，隻盼望尋一處安身立命之所，從此耕讀傳家、安居樂業的，我亦可按丁口劃撥相應田畝，助其登記造冊，成為我治下安分守己的百姓，自食其力，繁衍生息。不知你意下如何？”
至於張角遺留下來的、那筆足以令任何諸侯心動的龐大財物，淩雲則刻意隻字未提，仿佛那批金銀珠玉從未存在於這世間一般。
周倉與裴元紹在一旁聽著，古銅色的臉上都不由自主地露出了意動與期盼之色。淩雲給出的條件，遠比他們原先預想的、可能被繳械囚禁甚至坑殺的下場要好上太多，幾乎可以說是仁至義儘。
兩人不約而同地將帶著詢問與期盼的目光，投向了端坐主位、始終沉默不語的張寧。
張寧靜靜地聆聽著，纖長如玉的手指輕輕搭在粗糙的陶製茶杯上，臉上無喜無悲，如同古井深潭，不起絲毫漣漪。
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直到淩雲將所有的安排和盤托出，廳內重新陷入寂靜，等待她的回應時，她才緩緩抬起那雙清澈得仿佛能映照人心，卻又深邃得令人望不到底的眼眸，目光毫無畏懼地直視著淩雲。
朱唇輕啟，吐出的言語卻如同在這平靜廳堂內炸響的一道驚雷，讓在場所有人，包括一向智珠在握、仿佛萬事皆在掌控之中的郭嘉，都瞬間怔住，臉上浮現出愕然之色：
“淩將軍的安排，思慮周詳，仁至義儘，寧，心中感激不儘。”她的聲音依舊平穩，如同在陳述一個既定事實，“寧與麾下這兩萬弟兄的性命與前程，如今皆係於將軍一念之間。將軍欲如何安排調度他們，是編入行伍，還是分發田地，寧，絕無異議，悉聽尊便。”
她的話語微微一頓，那雙仿佛能洞穿世事的眸子，依舊牢牢地鎖住淩雲，語氣平靜得近乎冷酷，卻又帶著一種破釜沉舟、不容置疑的決絕：
“至於寧自身……彆無所求，唯有一個條件。”