紅河穀的晨霧裡，一個穿著粗布短褂的“貨郎”正推著獨輪車，慢悠悠地在田埂上晃蕩。車鬥裡堆著些針頭線腦、糖塊之類的小商品，吆喝聲卻有氣無力，眼睛總往遠處的鐵礦工地瞟——那裡，華夏軍的新工坊正冒著濃煙，鐵錘敲打鐵器的聲音隔老遠都能聽見。
“老鄉，買點糖不？給娃嘗嘗。”貨郎攔住一個扛著鋤頭的農夫，手指卻悄悄勾住了車把下的銅哨。農夫擺擺手要走，他又急忙追問：“聽說你們這兒煉出的鐵能做火槍？真的假的？”
農夫猛地停下腳步，渾濁的眼睛裡閃過一絲警惕：“你問這乾啥？”
貨郎臉上的笑容僵了一下，趕緊賠笑：“隨便問問，俺在悉尼見過紅毛鬼子的火槍，厲害得很……”話沒說完，田埂那頭突然傳來馬蹄聲，三個騎著馬的斥候勒住韁繩，為首的趙勇按著腰間的短銃，目光像刀子似的刮過貨郎：“新來的？以前沒見過你。”
貨郎的額頭瞬間冒出汗珠，手不自覺地摸向銅哨，卻被趙勇眼疾手快地按住。“這是啥？”趙勇扯出哨子，又從車座下翻出個用油布包著的小冊子，裡麵畫著鐵礦工地的草圖，還標著守衛換崗的時間。
“帶回去。”趙勇使了個眼色，斥候們立刻將貨郎捆了起來。獨輪車被掀翻，糖塊滾了一地，露出車底藏著的短刀和火折子——這哪是什麼貨郎，分明是來打探消息的探子。
一、暗流湧動，間諜潛入
悉尼殖民總督府的密室裡，威廉爵士正看著一份標注著“絕密”的報告。查理站在一旁，看著地圖上被紅筆圈出的華夏城工坊、糧倉、兵營位置，眉頭緊鎖：“總督大人，已經派了三批人過去，都是經驗豐富的斥候，偽裝成商人、農夫、貨郎……”
“結果呢？”威廉打斷他，手指敲擊著桌麵，聲音裡帶著壓抑的怒火。
“第一批失蹤了，第二批回來兩個，說沒靠近核心區域就被發現了，第三批……剛傳來消息，被抓了。”查理的聲音越來越低，“華夏城的巡查太嚴了，他們的斥候好像長了天眼，不管怎麼偽裝，都能被揪出來。”
威廉猛地將報告摔在桌上，羊皮紙的邊緣被撕裂：“廢物！連點消息都探不到！那批從紅河穀運來的鐵礦，硬度比我們的高三成，他們到底用了什麼法子？還有他們的騎兵，上個月在邊界演習，馬速比以前快了至少一成，是不是換了新的馬種？”
這些問題像毒蛇般纏著他。自貿易開啟後，華夏城的變化快得讓他心驚——瓷器的釉色更亮了，農具的硬度更高了，連送來的絲綢都織進了新的花紋。他不信這些都是“土著”能琢磨出來的，認定華夏城藏著秘密，或是有外部勢力支持。
“再派一批人去。”威廉盯著地圖上的青嵐港，那裡是華夏城與外界通商的主要口岸，人員混雜，最容易混入，“讓他們彆碰工坊和兵營，先從港口的搬運工、賬房先生下手，哪怕隻弄到他們的賬本，也算立功。”
查理猶豫了：“大人，華夏城剛抓了人，現在去太冒險了……”
“冒險？”威廉冷笑，“等他們的火槍比我們的還厲害，等他們的騎兵踏平悉尼港，那才叫真的冒險！去辦！出了事我擔著！”
三日後，五個金發碧眼的洋人混在英國商隊裡，登上了前往青嵐港的商船。他們穿著體麵的西裝，說著流利的中文，自稱是來采購瓷器的商人，卻在登岸後悄悄脫離商隊，分頭潛入華夏城——有人鑽進了碼頭的酒館，和搬運工套近乎；有人找到給工坊送原料的貨商，想用錢買消息；還有人假裝迷路，在兵營附近徘徊，用藏在懷表殼裡的微型素描本偷偷畫著崗哨位置。
他們不知道，從踏上青嵐港的那一刻起，就已經被盯上了。碼頭的治安隊隊員老周，看似在清點貨物，眼角的餘光卻始終跟著這幾個“特彆”的商人，手指在算盤上撥弄著暗號，通知暗處的同伴：“魚進網了，盯緊點。”
二、天羅地網，巡查布防
華夏城的議事堂裡，天宇正看著一張由斥候繪製的“巡查布防圖”。圖上用不同顏色標注著巡邏路線：紅色是騎兵隊的邊界巡邏線，每兩時辰一趟；藍色是治安隊的城內巡查線，重點盯防酒館、客棧、碼頭；黑色是潛伏哨的位置，藏在大樹上、屋頂上、甚至貨棧的夾層裡。
“這些紅毛鬼子賊心不死啊。”牛皋拍著桌子，手裡的短刀在掌心轉了個圈，“要不乾脆把所有洋人都趕出去，省得麻煩！”
“不行。”天宇搖頭，指著圖上的青嵐港，“貿易不能停，停了就斷了獲取西藥和技術的路子。但防也不能鬆，得讓他們知道，想在華夏城撒野，沒那麼容易。”
他對趙勇說：“讓潛伏哨多留意那些‘新麵孔’，尤其是會說中文的洋人。問問碼頭的老搬運工，酒館的掌櫃，看看有沒有人打聽工坊、兵營的事。”
“還有那些賬房先生。”李文書補充，“上次從殖民據點請來的兩個記賬先生，總打聽咱們的糧食儲備和稅收，我已經讓他們‘生病’回家了，現在換了自己培養的本地人。”
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天宇點頭：“做得好。人心隔肚皮，尤其是涉及核心機密的崗位，必須用知根知底的自己人。”
青嵐港的酒館裡，偽裝成商人的間諜正和一個搬運工喝酒。“老哥，你們工坊裡是不是有新機器？我聽說能自己動，不用人推？”間諜往搬運工碗裡倒酒，眼睛裡閃著貪婪的光。
搬運工嘿嘿笑，端起酒碗一飲而儘：“那是！厲害著呐！不過……”他壓低聲音，湊近間諜耳邊，“這可是機密，不能說。說了，會被趙隊長的人拉去打板子的。”
間諜剛想再問，酒館後門突然傳來響動。兩個治安隊員走了進來，目光在他身上掃了一圈：“這位先生麵生得很，剛來的？請出示通關文牒。”
間諜心裡一慌，伸手去摸懷裡的假文牒，卻被搬運工按住了手。“官爺，這位是我朋友，來玩的，文牒忘在客棧了。”搬運工笑著打圓場，給治安隊員使了個眼色。
等治安隊員走後，間諜剛鬆了口氣，就見搬運工變了臉色，壓低聲音：“你是紅毛鬼子派來的探子吧？勸你趕緊走，再瞎打聽，小命都保不住！”原來這搬運工是治安隊發展的線人，專在酒館裡盯梢。
間諜嚇得酒都醒了，借口上廁所溜出酒館，剛拐進小巷，就被兩個潛伏的斥候堵住。“跟我們走一趟吧。”趙勇的聲音從背後傳來，冰冷刺骨。
三、抓獲間諜，挫敗陰謀