“庇護所”基地的清晨，是在一種詭異的和諧與持續的警惕中開始的。當幸存者們拖著疲憊的身體開始新一天的修複工作時，他們發現，那些被稱為“守護者”的變異體，已經將更多搜集來的物資堆放在了指定的外牆區域。
這一次，除了金屬和零件，甚至出現了幾桶密封尚算完好的工業用防水塗料，以及一些扭曲但勉強能用的太陽能電池板碎片。它們的行為模式似乎也在“學習”，變得更加有針對性。幾隻體型較大的“守護者”甚至嘗試著，用它們粗壯且覆蓋角質的前肢，幫助士兵們扶起一段傾倒的金屬護欄，動作笨拙卻透著一絲令人不安的“善意”。
“它們…好像在模仿我們…”一個年輕士兵看著這一幕，聲音有些發乾。他手中的步槍緊了又緊，最終還是垂下了槍口。命令是“非攻擊性接觸”，但每一次與這些昔日死敵的近距離接觸，都挑戰著他們的神經底線。
李瀟帶著人小心地檢查著這些“貢品”。工業塗料可以用於修補破損的屋頂，太陽能碎片或許能拚湊出一個小型充電裝置。每一份物資都彌足珍貴，但接受這些來自怪物的“饋贈”，總讓人感覺像是在與魔鬼做交易。
林曼則忙於更複雜的任務。她嘗試通過調整基地外圍幾個尚能工作的環境傳感器，播放一些簡單有規律的聲音或光信號，觀察“守護者”的反應。初步結果表明，它們對代表“危險”的急促高頻音調會表現出明顯的警惕和後退，而對代表“平靜”的穩定低頻信號則反應平和。這或許是一種極其原始的“溝通”方式。
然而，這種脆弱的平衡，隨時可能被打破。遠方，那些“清理者”單位的陰影，如同懸頂之劍，壓迫著每個人的心神。
就在基地抓緊這寶貴喘息之機修複防禦時，負責遠距離偵察的無人機傳回了令人心悸的畫麵。
“清理者”的先鋒，並非預想中龐大的“踐踏者”，而是一種更加敏捷和具有攻擊性的單位——“清道夫迅爪型”。
這些單位體型比“獵殺者”稍大，擁有四條反關節，末端是旋轉利刃的機械與生物混合肢體，使其具備極高的機動性和攀爬能力。它們的頭部傳感器更加集中，閃爍著冰冷的藍光，似乎專門為城市巷戰和複雜地形下的清除任務而優化。其命名來源於其迅捷的動作和致命的爪刃，像是淨化協議派出的專業“清潔工”。
數台“迅爪”如同灰色的幽靈，出現在距離基地不到十公裡的廢棄小鎮邊緣。它們沒有急於進攻，而是開始高效係統地清除小鎮裡遊蕩的零星變異體。它們的攻擊精準而冷酷，能量爪刃輕易撕裂“蹣跚者”和“疾影”的軀體，同時對環境進行著高強度的掃描和數據采集。
更令人不安的是，它們似乎對“守護者”表現出了極高的“興趣”。一旦發現“守護者”的蹤跡，會優先進行圍攻和解析，仿佛在收集這種新型共生單位的數據。
“它們在清理前往基地的道路，並研究我們的‘盟友’。”林曼分析著傳回的數據，臉色凝重，“它們的學習和適應速度很快。一旦完成數據采集和環境評估，下一波攻擊很可能是針對性的斬首行動。”
壓力，如同實質般籠罩下來。
麵對迫在眉睫的威脅，基地內部做出了最終決定。吳鋒的西行小隊必須立刻出發，而留守人員則需要做好應對最壞情況的準備。
吳鋒的小隊精簡到了五人：他自己、老貓、大熊、山鷹，以及一名精通機械和野外生存的老兵。他們帶走了基地所能擠出的最後一點高能量口糧、大部分淨水片、以及備份了“蓋亞”核心數據和部分小雅生理數據的加固存儲器。武器方麵，他們隻帶走了必要的自衛步槍和有限彈藥，將重火力和大部分彈藥留給了守家的人們。
臨行前，吳鋒再次來到小雅的醫療室外。女孩依舊沉睡，但臉色紅潤了許多。林曼告訴他，小雅的腦波活動開始出現一些類似整理和學習的有序模式，或許不久後就能蘇醒。
“告訴她，”吳鋒對林曼和李瀟說，“我們一定會帶著希望回來。”
沒有更多的告彆，小隊在黎明前最黑暗的時刻，悄無聲息地從一條隱秘的應急通道離開了基地，身影迅速融入西邊荒蕪的地平線。
基地內部，防禦提升到了最高等級。所有自動武器儘管彈藥有限）重新校準，關鍵通道設置了新的障礙和爆炸物。李瀟組織非戰鬥人員進行了多次緊急疏散演練，確保一旦外牆被突破，能迅速撤入地下掩體。
而林曼，則進行著最大膽的嘗試。她利用修複的通訊設備，嘗試向逼近的“清理者”單位發送一段經過精心編譯混合了“守夜人”秩序協議片段和小雅純淨精神波紋特征的信號。這段信號不包含任何攻擊性，其核心信息隻有兩個：“我們存在。我們不同。”
這是一場賭博，賭“清理者”那冰冷的邏輯中，是否存在一絲接收“異常但非敵對”信息的可能。信號發出後，像是石沉大海，沒有任何回應。但遠方“迅爪”的掃描頻率，似乎出現了極其細微但難以判斷意圖的變化。
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就在吳鋒小隊離開的第二天下午，預警係統發出了尖銳的警報！
三台“清道夫迅爪型”利用複雜的地形掩護，繞過了外圍“守護者”的警戒圈，如同鬼魅般出現在了基地東南側一處相對薄弱的圍牆段！它們的目標明確——直指基地內部，疑似小雅所在的生命信號源！
“東南區！敵襲！是‘迅爪’！”圍牆上的哨兵聲嘶力竭地吼道。
戰鬥瞬間爆發！
留守的士兵們依托工事，用步槍和僅存的幾挺輕機槍拚命射擊。但“迅爪”的速度太快，它們利用利爪輕易攀上垂直的牆麵，躲避著大部分子彈，旋轉的爪刃如同死神的鐮刀，輕易撕裂了沙袋和金屬護板。
“用手雷！阻止它們攀牆！”一名指揮人員在外牆指揮所大吼。
爆炸聲接連響起，暫時阻滯了“迅爪”的攻勢。一隻“迅爪”被手雷的衝擊波從牆上震落，但它靈活地翻滾卸力，毫發無傷地再次躍起。
就在這時，基地外圍的“守護者”們仿佛被激怒了！它們不再保持距離，發出低沉的咆哮，從側後方撲向了那三台“迅爪”！厚重的角質甲殼擋住了鋒利的爪刃，雖然被劃出深深的傷口，但它們用蠻力死死纏住了這些機械與生物的混合體！
一場非人存在之間的怪異廝殺在基地外牆下展開！“守護者”依靠數量和蠻力，“迅爪”則憑借速度和鋒銳。綠色的、暗紅色的體液與閃爍著電火花的機械零件四處飛濺。
守軍們目瞪口呆地看著這一幕，幾乎忘了開槍。
“彆愣著！火力支援！幫我們的…‘盟友’！”那名指揮人員反應過來，大聲命令。
子彈再次傾瀉而下，這次有了明確的目標。在“守護者”的牽製下，士兵們終於能夠更有效地命中“迅爪”的關節和傳感器等脆弱部位。
一番慘烈的搏殺後，兩隻“迅爪”被“守護者”撕碎和守軍集火摧毀，但最後一隻卻在受損嚴重後，猛地掙脫了糾纏，以一種殘破但依舊迅捷的速度，消失在了廢墟之中。它帶走了戰鬥數據，也帶走了關於“守護者”與人類協同作戰的第一手資料。
戰鬥結束，牆下留下了兩台“迅爪”的殘骸和數具“守護者”的屍體。幸存下來的“守護者”默默拖走了同伴的屍體，再次退回到它們的警戒距離外，仿佛剛才那場並肩作戰從未發生。
守軍們看著牆外的狼藉，心情複雜。他們擊退了第一次試探性攻擊，但代價是暴露了與“守護者”的共生關係，並且讓敵人了解了他們的防禦弱點。
林曼看著那隻“迅爪”逃離的方向，眉頭緊鎖。她知道，下一次到來的，絕不會再是這樣小股的試探了。
基地暫時守住了，但真正的風暴，正在遠方凝聚。而吳鋒的小隊，也正在踏入更加未知和危險的西部廢土。東西兩線，人類的命運，都在未知中飄搖。
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