老貓的遺體被就地安葬在據點附近一處背風的岩壁下。沒有隆重的儀式，沒有哀樂的送行，隻有一塊用軍刀粗糙刻下姓名和部隊番號的簡易岩石墓碑，沉默地矗立在荒蕪的戈壁上。吳鋒帶著所有幸存者，包括高雲的“孤狼”小隊成員，在墓前肅立良久，敬了最後一個軍禮。風沙嗚咽，仿佛在為這位不屈的老兵唱著最後的挽歌。
悲傷被強行壓下，轉化為更沉重的責任。時間緊迫，他們必須儘快動身。
“移動據點距離這裡還有半日路程，”高雲攤開一張手繪標記著各種符號和危險區域的地圖，“我們需要穿過這片被稱為‘鬼影戈壁’的區域。這裡地形複雜，流沙坑和輻射塵汙染區交錯，而且……是‘潛行者’和‘地刺’的活躍地帶。”
“‘潛行者’？‘地刺’？”吳鋒皺眉，這些名稱他未曾聽聞。
“‘潛行者’是‘母親’網絡催生出的潛伏獵殺者，”高雲解釋道，語氣帶著慣有的冷峻，“它們表皮擁有類似變色龍的擬態能力，能完美融入環境，擅長長時間靜默潛伏，然後發動致命一擊。速度極快，爪牙含有神經毒素。‘地刺’則更麻煩，它們通常潛伏在沙層或淺土層下，感知震動，然後突然彈出如標槍般的骨質尖刺，從下方攻擊，穿透力很強。”
這些新的變異體名稱，揭示了這片土地遠比他們之前經曆的更加危險和詭異。每一種變異體的出現，都是“母親”網絡針對特定環境或人類防禦手段的“進化”回應，是一場永無止境的殘酷軍備競賽。
簡單的戰前會議後，隊伍開始整備。吳鋒小隊將所剩無幾的彈藥和物資進行了整合分配。高雲的“孤狼”小隊則展示了他們作為專業偵察和生存單位的素養。他們從隱蔽的儲備點取出部分備用彈藥——主要是5.8步槍彈和少量12.7重機槍彈，以及一些高爆炸藥和破片手雷。生活物資方麵，他們補充了寶貴的淨水片和一批高熱量、易儲存的複合口糧，這些口糧大多印著模糊的軍用編碼，顯然是末世前戰略儲備的產物。
“這是我們能提供的極限，”高雲將一部分彈藥遞給大熊，“在野外，我們主要靠狩獵變異生物確保無毒部分）和采集少量可食用地衣、仙人掌維持，偶爾能找到戰前遺留的補給點。”
大熊默默接過彈藥，感受著手中沉甸甸的分量，這不僅僅是金屬和火藥，更是活下去的希望。他仔細地將子彈壓進空蕩蕩的彈鏈，將那挺89式重機槍重新保養了一遍，動作輕柔像是對待情人。這挺槍，是他從燕京基地帶出來的少數“老夥計”之一，槍身上的每一道劃痕，都記錄著一場慘烈的戰鬥。
山鷹則利用這短暫的時間，試圖修複一部從“歸墟教”前哨站繳獲略有損壞的單兵電台，希望能增強通訊距離。趙強，那名年輕的昆侖列兵，在幫忙整理物資的間隙，會不時望向西方，眼神中既有對基地的渴望，也有一絲對內部“影蛇”的恐懼。
隊伍合並後，總計十二人，帶著重傷昏迷的張瀾和那個神秘的“鑰匙”，再次踏上了征程。高雲小隊在前方開路，他們的戰術動作乾淨利落，對地形極其熟悉，總能提前發現並避開潛在的流沙區和輻射塵地帶。吳鋒小隊則負責斷後和側翼警戒。
行軍是沉默而壓抑的。除了必要的口令和警示，很少有人說話。戈壁的烈日無情地炙烤著大地，蒸騰起扭曲的熱浪。每個人的嘴唇都乾裂起皮，汗水剛滲出就被蒸發，隻在迷彩服上留下一圈圈白色的鹽漬。吳鋒走在隊伍中段，目光警惕地掃視著周圍看似死寂的環境，腦海中卻不時閃過燕京基地陷落那夜的火焰與慘叫，閃過老貓最後那雙渾濁卻帶著一絲欣慰的眼睛。這些記憶如同烙印，灼燒著他的神經，提醒著他肩頭的重量。
隊伍小心翼翼地進入了一片布滿風化岩柱和深邃裂穀的區域，這裡就是高雲所說的“鬼影戈壁”核心地帶。地形變得崎嶇複雜，視線嚴重受阻，空氣中彌漫著一種詭異的寂靜，連風沙的聲音似乎都被某種東西吸收了。
“提高警惕，”高雲通過手勢傳遞命令，“這裡是‘潛行者’最喜歡的獵場。”
話音剛落，異變陡生！
走在側翼的一名“孤狼”隊員身旁，一塊看似普通顏色與周圍岩石無異的“石頭”突然暴起！那東西速度極快，幾乎化作一道模糊的灰影，帶著刺耳的嘶鳴撲向那名隊員的脖頸！
正是“潛行者”！它的擬態能力極其高超，直到發動攻擊的前一刻，都完美隱匿了身形和氣息。
“小心！”旁邊的另一名“孤狼”隊員反應神速，猛地將戰友推開，同時手中的95式步槍噴出火舌！
“噠噠噠！”
子彈打在“潛行者”身上，濺起幾朵墨綠色的血花，卻未能阻止其撲擊的勢頭。那東西的利爪擦著被推開隊員的戰術背心劃過，發出令人牙酸的摩擦聲。
幾乎在同一時間，隊伍中央的地麵突然爆開！數根如同蒼白骨刺般的尖銳物，帶著破土而出的泥沙，猛地從下方刺出！一名負責抬擔架的小隊老兵猝不及防，小腿瞬間被一根骨刺穿透！
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“啊——！”慘叫聲打破了寂靜。
“地刺！地下有地刺！”有人驚呼。
場麵瞬間大亂！
更多的“潛行者”從岩柱陰影、地麵凹陷處顯形，它們的身影如同鬼魅，利用複雜地形快速接近，發動迅猛的偷襲。而地麵之下，不時有致命的骨刺驟然刺出，防不勝防。
“背靠背！環形防禦！”高雲的怒吼聲壓過了混亂，“注意腳下！火力覆蓋可疑地麵！”
訓練有素的軍人們迅速收縮隊形，圍成一個圓圈，將傷員和重要的“鑰匙”籠子護在中間。子彈如同潑水般向四周傾瀉，試圖阻擋“潛行者”的靠近。大熊的重機槍再次發出咆哮，厚重的彈幕將兩隻試圖正麵衝擊的“潛行者”打得支離破碎。
但敵人的攻擊來自四麵八方，甚至包括頭頂的岩柱。一隻“潛行者”從高處躍下，直撲吳鋒！
吳鋒臨危不亂，一個側滑步避開撲擊，手中的步槍瞬間抵近射擊！
“砰！砰！砰！”
三發點射，子彈精準地鑽入了“潛行者”相對脆弱的頭部和胸腔連接處，那東西哀嚎一聲，摔倒在地抽搐了幾下不再動彈。
另一邊，山鷹和趙強背靠著一根岩柱，拚命向不斷冒出骨刺的地麵射擊，試圖壓製地下的“地刺”。但“地刺”的本體深藏地下，很難直接殺傷。
“手雷！用衝擊波震它們！”高雲大喊。
一名“孤狼”隊員迅速拔出手雷，估算了一下距離，奮力扔向一片剛剛有骨刺冒出的區域。
“轟！”
爆炸的衝擊波將那片沙地震得塌陷下去，幾根斷裂的蒼白骨刺伴隨著墨綠色的粘液被炸出地麵，地下的攻擊暫時停止了。
戰鬥短暫而激烈。當最後一隻“潛行者”被亂槍打死，地下的“地刺”也不再冒頭時，戰場上留下了七八具“潛行者”扭曲的屍體和幾處塌陷的坑洞。
清點傷亡，代價慘重。那名被“地刺”穿透小腿的老兵，傷口血流如注，雖然經過緊急包紮，但顯然無法繼續行軍。更可怕的是，在剛才的混戰中，一隻“潛行者”的毒爪劃破了一名年輕“孤狼”隊員的手臂，傷口雖然不深，但已經開始發黑腫脹，並且以肉眼可見的速度向周圍蔓延。
“是神經毒素……”高雲看著那名臉色迅速變得青紫、呼吸困難的隊員，眼神痛苦而決絕。
那名隊員自己也清楚這意味著什麼。他看著高雲，又看了看周圍的戰友，嘴唇哆嗦著，似乎想說什麼，最終卻隻是艱難地抬起手，指了指自己胸前的光榮彈，轉身緩慢地走向遠處。