爆炸的餘波在裂穀中久久回蕩，如同巨獸垂死的哀鳴。塌方的巨石徹底封死了來路，將外界的光線、聲音，以及那令人窒息的追擊，統統隔絕。隻剩下死一般的寂靜，和彌漫在空氣中濃得化不開的塵土氣息。
吳鋒靠在冰冷潮濕的岩壁上，劇烈地咳嗽著，每一次呼吸都帶著肺部的灼痛和喉嚨的血腥味。耳鳴聲逐漸消退，取而代之的是裂穀深處絕對的靜默，這種靜默比之前的槍炮聲更加令人心慌。他環顧四周，頭燈的光芒掃過一張張沾滿汙垢、血跡和疲憊的臉。
周銳少校，左腿重傷，靠著岩壁，臉色因失血和疼痛而蒼白，但眼神依舊銳利，正用撕下的布料重新緊緊包紮傷口。
山鷹，左臂的傷口再次崩裂，鮮血順著指尖滴落，他咬著牙，用右手和牙齒配合，試圖進行緊急處理。
周銳帶來的兩名士兵，一個叫柱子，額頭被碎石劃開一道口子，鮮血糊了半張臉；另一個叫順子，似乎傷到了肋骨，呼吸有些困難。
加上吳鋒自己，以及另外兩名原本小隊中幸存下來的昆侖士兵，這就是全部了。
彈藥幾乎耗儘。吳鋒摸了摸戰術背心，隻剩下兩個步槍彈匣，手槍子彈寥寥無幾。周銳小隊的情況更糟，他們在之前的戰鬥中已經打光了大部分彈藥，如今幾乎人人彈儘糧絕。高爆炸藥也用在了封堵入口上，他們失去了最具威脅的攻堅手段。
“檢查裝備，清點剩餘物資。”吳鋒的聲音沙啞得厲害，打破了令人壓抑的沉默。
眾人默默行動起來。水壺大多空了，或者隻剩下淺淺的一層渾水。壓縮餅乾和能量棒所剩無幾，集中起來，大概隻夠八個人維持一到兩天的最低消耗。藥品更是稀缺，隻有幾片基礎的止痛藥和少量止血粉。
“我們必須找到出路，或者……水源。”周銳的聲音帶著壓抑的痛苦，他看了一眼自己腫脹發紫的左腿，“否則，我們撐不了多久。”
希望渺茫。前路未知，後路已斷。他們像是被困在岩石墳墓中的囚徒。
“這條裂穀……或者說礦道，是向前延伸的。”老何，那位年紀稍長的昆侖士兵，用手電照向黑暗深處，“既然有空氣流動，說明肯定有出口，隻是不知道多遠，路上有什麼。”
沒有其他選擇。短暫的休整後，隊伍再次出發。這一次，速度更慢，氣氛更加沉重。傷員需要攙扶，每一步都異常艱難。黑暗如同粘稠的墨汁，包裹著他們，隻有幾道搖晃的光柱在無儘的岩石迷宮中探索。
他們沿著古老的礦道向前跋涉。通道時而寬闊，足以容納車輛並行，時而狹窄得僅容一人側身通過。岩壁上的人工開鑿痕跡越發明顯，還能看到一些廢棄的礦車軌道和早已鏽蝕成一堆廢鐵的機械設備。空氣中彌漫著陳年的灰塵和金屬鏽蝕的氣味。
偶爾，能在角落發現一些散落的人體骸骨，身上的衣物早已風化，旁邊或許還有一個空空如也的防毒麵具或一支鏽死的步槍。這些是末世初期，未能逃入更深層庇護所，或者在此掙紮求生最終失敗的可憐人。他們的存在，無聲地訴說著這片土地早已開始的悲劇，也讓吳鋒等人更加清晰地認識到自己的處境——他們並非第一批在此掙紮求生的人，也可能不是最後一批，但命運的終點，或許並無不同。
在路過一個較大的礦洞岔口時，他們發現了一些相對“新鮮”的痕跡——幾具扭曲乾癟的“掠食者”屍體，以及……幾具穿著破爛“歸墟教”灰袍的人類骸骨。雙方顯然在此發生過遭遇戰，同歸於儘。
“看來，‘歸墟教’的活動範圍比我們想象的還要廣。”周銳蹲下身，檢查著一具灰袍骸骨旁散落刻著扭曲符文的金屬片，“他們在找什麼？或者說，這片區域有什麼吸引他們？”
吳鋒想起了小雅提到的，“歸墟教”也在利用“母親”網絡的混亂。難道他們的目標，也與這片區域的某種東西有關？
繼續深入，礦道開始出現向下的坡度，空氣也變得更加潮濕陰冷。突然，走在最前麵的老何猛地停下腳步，打出了警戒的手勢。
“有聲音……”他壓低聲音，側耳傾聽。
眾人立刻屏住呼吸。果然，從通道前方深處，傳來一陣若有若無像是無數細沙摩擦的窸窣聲，其間還夾雜著一種仿佛來自地底深處的嗡鳴。
這聲音……與“清理者”那種冰冷的能量嗡鳴不同，更加原始，更加……具有生物感。
“小心前進。”吳鋒心頭籠罩上一層不祥的預感。
他們放輕腳步，更加警惕地向前摸索。通道儘頭是一個如地下溶洞般的巨大空間。而當他們看清洞內的景象時，所有人都倒吸了一口冷氣！
隻見巨大的洞窟中央，盤踞著一個難以名狀的龐大生物組織！它像是一團不斷蠕動增生的巨大暗紅色肉瘤，表麵布滿了搏動著的粗大血管和不斷開合流出粘稠液體的氣孔。那窸窣聲，正是無數像是藤蔓般細長的觸須從肉瘤基部伸出，在洞窟地麵和岩壁上爬行、探索時發出的聲音！而那低沉的嗡鳴，則源自肉瘤本身的某種內在律動！
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更令人毛骨悚然的是，在這個巨大肉瘤的周圍，聚集著數以百計的變異體！但它們的狀態極其詭異——它們如同溫順的羊群，安靜地匍匐在肉瘤周圍，一些“掠食者”甚至主動將狩獵到其他小型變異體的殘骸拖到肉瘤旁，任由那些觸須將殘骸卷走、吞噬、吸收！而肉瘤則散發出一種無形的波動，籠罩著這些變異體，它們眼中混亂的紅光在這種波動下變得異常溫順，甚至……帶著一種詭異的虔誠？
“這……這是什麼鬼東西？！”柱子聲音顫抖，幾乎握不住槍。
“是‘巢母’……或者說，是‘母親’網絡在這片區域的一個……節點，或者說，孵化場？”山鷹的聲音帶著難以置信的震驚，“它在……收集生物質，孵化或者……強化這些變異體！它在用某種信息素或者精神波動控製它們！”
吳鋒瞬間明白了。為什麼外麵的“掠食者”如此饑餓和狂暴，因為它們狩獵到的生物質，大部分都被這個“巢母”掠奪了！這裡就是“母親”網絡應對“清理者”掠奪性吞噬的一個對策——建立一個強大的生物兵工廠！
而那個低沉的嗡鳴，似乎與“巢母”的波動產生著某種共鳴……
突然，吳鋒感到懷裡的那個小型“共鳴器”從小雅那裡得來，一直處於靜默狀態）微微震動了一下，指示燈閃爍起微弱的綠光。
幾乎同時，那巨大的“巢母”仿佛被驚動，蠕動的速度陡然加快，發出的低沉嗡鳴也變得尖銳起來！而那些原本溫順的變異體，如同接到了指令，齊刷刷地抬起頭，數百雙閃爍著紅光的眼睛，瞬間鎖定了吳鋒等人藏身的通道入口！