“熔爐隘口”的血戰，以人類守軍的慘勝告終。屍潮的主力在失去了“引導者”和有效的“腐潰者”投送後，最終在守軍頑強的阻擊和“泰山”號持續的遠程火力騷擾下，如同撞上礁石的浪濤，四分五裂，化為無數股零散的屍群，漫無目的地遊蕩在荒野中，威脅等級大大降低。
趙強帶領著傷亡近三分之一的阻擊部隊，拖著疲憊不堪的身軀和沉重的裝備返回基地。迎接他們的，是幸存者們發自內心的敬意和劫後餘生的慶幸，但趙強心中卻沒有多少喜悅。陣亡名單上每一個熟悉的名字，都像是一塊沉重的巨石，壓在他的心頭。資源，尤其是彈藥和燃油的消耗，更是觸目驚心。
基地的重建在“泰山”號的強力支援下加速進行。臨時供電和供水係統覆蓋了核心區域，受損較輕的建築被修複，新的防禦工事依托廢墟被構築得更加堅固巧妙。來自“泰山”號的工程設備和材料，以及艦載工廠生產的基礎物資，宛如血液般輸入昆侖基地這具重傷的軀體。
然而，隨著大量外部幸存者的湧入和基地秩序的初步恢複，新的問題開始浮現。人員構成複雜，管理難度加大。更重要的是，一種不同於以往任何派係的思潮，開始在暗地裡滋生、蔓延。
在基地新設立的簡陋公告欄前，人群熙攘。除了官方的通知和尋人啟事，不知何時，出現了一些印刷粗糙的傳單。上麵的內容並非鼓舞士氣，而是充滿了偏激的言論：
“……妥協與共存是懦夫的選擇！‘母親’網絡是萬惡之源，必須被徹底淨化！”
“……真正的戰士，應該主動出擊，摧毀所有變異巢穴，而不是龜縮防守！”
“……質疑現有領導層與未知智慧接觸的決策，那是在玩火自焚！”
“……我們需要的是絕對的純淨與秩序，而非危險的探索！”
傳單的落款，是一個由利劍與火焰組成的模糊徽記，旁邊寫著兩個字——“淨化”。
“又是這幫家夥！”一名手臂纏著繃帶的老兵憤憤地撕下一張傳單，揉成一團，“打生打死的時候不見他們，現在稍微安穩點，就跳出來指手畫腳！”
旁邊有人低聲附和，也有人眼神閃爍，似乎被傳單上的某些話語觸動。
趙強默默地看著這一幕，眉頭緊鎖。他聽說過這個自稱“淨化派”的團體，他們主要由在末世中失去一切、對變異體有著刻骨仇恨的幸存者，以及部分思想極端、崇尚絕對武力的原軍人組成。他們質疑秦風與“母親”網絡接觸的嘗試，反對任何形式的“共存”研究，主張用最極端、最徹底的手段“淨化”整個世界。
這種思想在飽受創傷的人群中，很有市場。
“查清楚他們的領頭人了嗎？”趙強回到指揮所，向負責內部安全傷勢稍有好轉便堅持回到崗位的林薇詢問。
林薇臉色凝重地搖搖頭：“很隱蔽，組織性很強。他們利用幸存者登記信息的漏洞和基地初期管理的混亂進行活動。目前還沒有抓到實質的把柄。但他們的言論，正在分化人心，尤其是一些對現狀不滿或者親人死於變異體之口的民眾。”
內部的不穩定，有時比外部的敵人更加危險。趙強感到一陣無力，戰場上的明刀明槍他無所畏懼，但這種隱藏在陰影中的暗流，卻讓他有種拳頭打在棉花上的感覺。
與“淨化派”的暗流湧動相比，技術部門則在墨鏡的帶領下，取得了一項關鍵的突破。
臨時搭建的由“泰山”號提供的一個標準集裝箱模塊改造而成實驗室內，墨鏡雙眼布滿血絲，卻興奮地指著屏幕上的數據：“成功了！我們初步解析了st07的部分生物編碼！雖然距離複製或者大規模生產還遙不可及，但我們找到了一種方法，可以利用它殘留的生物信號，在一定範圍內……乾擾甚至暫時‘安撫’低階變異體！”
屏幕上播放著一段實驗錄像：在一個加固的隔離艙內，一隻狂躁不安的普通行屍，在接觸到一種由st07衍生信號調製的特殊頻率聲波後，動作明顯變得遲緩，攻擊性大大降低，甚至出現了一定程度的茫然狀態。
“我們稱之為‘安寧’協議。”墨鏡解釋道，“目前效果還很有限，隻能對沒有複雜指揮網絡連接的普通行屍和少數一階變異體起效，且持續時間不長。但這證明了一條路！一條可能減少正麵衝突傷亡，甚至……未來某天實現某種形式‘隔離區’或‘非戰區域’的路！”
這個消息如同陰霾中的一縷陽光，讓指揮層精神一振。儘管前路漫漫，但這無疑是自“龍宮”歸來後，第一個真正意義上指向未來的技術成果。
然而，現實的威脅總是接踵而至。
基地外圍的偵察哨再次傳來緊急情報：在東南方向的廢棄工業區內，發現了一種新型變異體的活動跡象！它們似乎在那裡建立了一個巢穴，並且正在有組織地挖掘地下，行為模式與以往任何變異體都不同。
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秦風在獲知情報後，罕見地主動聯係了趙強和墨鏡。
“那不是普通的巢穴。”秦風的全息影像出現在指揮所，他的電子眼閃爍著複雜的數據流，“根據‘守護者’艦隊對地底震動和能量殘留的分析，以及‘母親’網絡碎片中泄露的信息……它們是在尋找東西。尋找……舊時代遺留於深埋地下的‘淨化協議’備用服務器節點。”
“什麼？！”趙強和墨鏡同時震驚。
“這種新型變異體，代號‘掘墓者’。”秦風的語氣帶著一絲凝重，“它們由‘狂怒’病毒與某種地下作業機械的生物質融合異化而成，擁有強化的前肢和鑽探結構，對震動和地下結構異常敏感。它們是‘歸墟’或者說……被‘歸墟’嚴重侵蝕的那部分‘母親’網絡意誌派出的‘清道夫’，目的是徹底激活或掌控那些沉睡的‘淨化’力量。”