時序輪轉，星霜暗換。
視線倒回五年前。
彼時的臨安城，依舊是一派暖風熏人、流水畫舫的穠麗景象。
西湖的波光揉碎了萬千錦繡，也揉不散日益沉重的暮氣。
這帝國的膏腴之地，似乎總能用它的繁華，將北方傳來的陣陣狼煙與警報稀釋成茶餘飯後一聲遙遠的嗟歎。
然而，這浮華與喧囂，卻並非人人眷戀。
城南，保安堂的匾額曆經二十餘載風雨，漆色雖偶有剝落，卻更顯古樸厚重。
堂內藥香彌漫，聞之令人心靜。
隻是，昔日那個坐在櫃台後，眼神靈動的少女竹茹，眉宇間早已染上了歲月的沉靜與一絲難以言說的疏離。
她已過而立之年，不似其他師弟師妹，她天賦算好，修為在許清安留下的《百草蘊靈法》滋養下，穩步臻至感氣境中期。
容顏較尋常同齡人年輕不少，目光流轉間，自有瑩潤光華內蘊。
大師姐的身份，讓她將保安堂打理得井井有條，師弟師妹們皆敬服。
石頭、芸娘等人早已成家立業，將師父傳下的醫道在這臨安城發揚光大，“保安堂”三字，已是金字招牌。
可竹茹的心，卻像一隻係不住的小舟，總向往著遠方的煙波。
夜深人靜時，她常獨坐後院，仰望那一方被飛簷切割的星空。
腦海中浮現的，是師父許清安青芝山渡劫時那沐浴雷光、飄然若仙的身影；
是師父離去時那淡然卻又決絕的背影；
是這二十多年來，偶爾從蜀中、從荊湖等地零星傳回的、關於“青衣醫仙”那似真似幻的傳說。
師父的腳步從未停歇，而自己，卻困守在這日益令人窒息的溫柔富貴鄉裡。
臨安的紛擾，不僅是市井的喧鬨，更有來自皇城司若有若無的關注，以及各路達官貴人永無止境的請托。
他們看中的，是保安堂神奇的醫術，或許也隱約察覺到這醫館背後非同尋常的底蘊。
這種被無形蛛網纏繞的感覺，讓道心日漸澄澈的竹茹倍感束縛。
“師父求的是逍遙長生，行的是濟世大道。我若固守於此，縱然醫術精進，家資豐饒，也不過是這樊籠裡一隻羽毛稍顯光鮮的雀鳥罷了。”這一念既生，便如春草般瘋長。
這一日，秋風乍起，吹落滿庭桂子。
竹茹將師弟師妹喚至堂前，平靜地宣布了自己的決定。
她將保安堂完全托付給沉穩可靠的石頭和心細如發的芸娘，言明自己要離開臨安，遠遊天下。
一是磨礪醫術心境，二則是……去尋找師父的蹤跡。
眾人雖有不舍，但皆知大師姐心誌已決，且其修為最高，自有保命之道，終是含淚應下。
於是，竹茹簡單收拾行裝，僅攜一柄藥鋤，幾卷醫書，以及師父當年留下的一些靈丹符籙，悄然離開了生活了三十多年的臨安城。
沒有驚動任何人，就像一滴水，彙入了南下的茫茫人海。
她並無明確目的地，隻是循著零星不可求證的傳聞，亦或是多年來搜集到的那些模糊線索指向的西方、南方，一路行去。
跨過浙西的丘陵，穿過江西的阡陌，曆時數月，風塵仆仆，卻心境愈發明朗。
山河壯闊，民風各異，種種見聞，皆是她困守臨安時無法想象的滋養。
歲末年初之際，竹茹進入了荊湖北路，抵達了武陵縣地界。
此處山水，與江南的秀婉大不相同。
但見群山嵯峨，如巨獸脊背連綿起伏，沅水及其支流蜿蜒其間，水色碧綠深沉，霧氣終年不散，透著一股原始而神秘的氣息。
當地土人謠傳，深山之中，有神仙洞府，乃先秦遺民避世之所，但凡人難覓其徑。
陶淵明也有所記。
這一日，竹茹行至武陵山深處一處分岔水道。
兩岸峭壁如削，古木參天，藤蘿垂掛。她雇了一葉扁舟，欲溯流而上，探訪山中草藥。