第七庇護所“蟻巢”深埋於冰封的地殼之下，是一個由鋼鐵、混凝土和絕望編織而成的世界。這裡的空氣永遠彌漫著一股刺鼻的混合氣味——鏽蝕金屬的腥味、潤滑劑氧化後的酸腐、人類汗液的餿臭，以及無處不在的、冰冷到足以刺痛肺腑的寒意。能量是這裡的血液，是生命的貨幣，而熱循環係統則是跳動的心臟，將稀有的熱能輸送到蟻巢冰冷的血管中。
阿灼蜷縮在狹窄的維修通道內，厚重的防護服摩擦著鏽蝕的管壁，發出令人牙酸的刮擦聲。他今年十六歲，但長期的營養不良和不見天日的生活讓他看起來更小，瘦削的身體包裹在過於寬大的製服裡，像一根隨時可能被風吹熄的火柴。隻有那雙眼睛，在昏暗的工程燈光下，偶爾會閃過與年齡不符的專注和一絲被深深壓抑的倔強。
他正進行著日常的維護——清理第三區東部熱交換管道外壁的積垢。這些比他的年齡還要大上兩輪的古老管道，如同衰竭的血管，內壁結滿了礦垢和生物黏泥，外壁則被厚厚的絕熱材料包裹，但這些材料早已老化、脆裂，不少地方露出了下麵鏽跡斑斑的金屬本體。他的工具是一把聲波震鏟，功率被調到最低以節省能源，每一次震動都隻能剝落一小片頑固的汙垢，進展緩慢得令人絕望。
“d7區壓力又掉了半個百分點！”通道上方傳來工頭哈斯粗啞的吼聲，伴隨著對金屬管道的猛踹聲，“上麵的老爺們又要拉警報了！你們這些蛆蟲，能不能快點！”
阿灼縮了縮脖子，加快了手中震鏟的頻率。他能清晰地感受到腳下管道裡傳來的細微顫動——高溫冷卻液正在裡麵艱難地流動，將地熱核電池產生的寶貴熱量輸送到生活區。但流動並不順暢，某個地方的阻力異常增大，導致了這輕微的壓力下降。這感覺很奇怪，並非聽到或看到，而是一種…直覺，一種對熱能流動和壓力變化的天生感知，仿佛他能“觸摸”到那無形的能量之流。
“蛆蟲！說你呢！”哈斯的靴子出現在通道入口，擋住了本就微弱的光線，“東邊管道清理完了就滾去西區！那邊耦合閥好像又在漏了，真是沒完沒了的破爛！”
“是，哈斯先生。”阿灼低聲應道，聲音被麵罩濾掉大部分，隻剩下模糊的音節。他關掉震鏟，小心地將其掛在腰帶上，開始向外爬。雙手裸露在冰冷的空氣中片刻，指關節處幾處新舊交疊的燙傷痕跡顯得格外刺眼——這是學徒的勳章，與管道、熾熱的接口或是飛濺的冷卻液親密接觸的證明。
爬出通道，回到相對寬敞的維護走廊，阿灼忍不住打了個哆嗦。這裡的溫度比管道間更低，冰冷的金屬牆壁上凝結著一層永不融化的白霜。幾個同樣穿著臃腫製服的工人麻木地走過，推著一輛吱呀作響的載物車，上麵是替換下來的報廢閥門。等級製度在這裡如同空氣般無處不在：技術員們穿著相對整潔、帶有藍色鑲邊的製服，行走時帶著一絲若有若無的優越感；而像阿灼這樣的維護學徒和低級工人，則統一穿著灰撲撲、沾滿油汙的製服，是這座鋼鐵蟻巢中最底層、最數量龐大的工蟻。
能量配給製決定了所有人的生活。腕式終端上不斷跳動的數字，顯示著他今日剩餘的能量配給額度。完成基本維護任務隻能獲得最低限度的營養膏和居住單元供電時間。任何額外的能量消耗——比如想用熱水稍微擦洗一下身體，或是給終端多充一會兒電以便看看下載的舊時代技術手冊——都需要用額外的工時或危險任務去換取。
他的住所是c層蜂巢區的一個狹小單元，六平米的空間裡隻有一張硬板床、一個儲物櫃和一個集成了加熱板的小桌。牆壁是裸露的混凝土，沒有任何裝飾。供暖時好時壞，大多數夜晚他需要裹緊所有能找到的織物才能入睡。唯一的“奢侈品”是藏在儲物櫃深處的一個小盒子，裡麵是幾塊撿來的舊時代電子零件，這是他偷偷收集的，夢想著有一天能自己組裝點什麼。這個夢想如同庇護所穹頂上那模擬的、永遠灰暗的天空一樣遙不可及。
前往西區的路上需要穿過一條貫穿多個區域的主乾道。巨大的通風管道在頭頂轟鳴，將混合著各種氣味的空氣強行攪動。牆壁上的顯示屏滾動播放著“聯合委員會”的宣傳片片段——豐收的農業區但阿灼從未見過新鮮水果）、整潔的居住區顯然不是他住的蜂巢區）、還有“心臟”區域那巨大地熱核電池的壯觀影像，配以激昂卻失真的音樂，宣揚著團結、奉獻和為集體生存而犧牲。但更多的屏幕隻是漆黑一片，或者閃爍著“能源節約模式”的字樣。
偶爾有技術官乘坐著小型電動載具駛過，行人紛紛避讓。阿灼靠在牆邊，看著他們消失在前方更明亮、更乾淨的通道。那些區域屬於上層，是工程師、管理者以及他們的家屬居住的地方，那裡有更好的供暖、更充足的食物、甚至據說還有舊時代留下的娛樂設施。對他而言，那裡是另一個世界。
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“嘿！阿灼！”
一個聲音叫住了他。是小傑，他在庇護所裡唯一能稱得上朋友的人。小傑和他同齡，但比他壯實一些，圓臉上總掛著樂天派的笑容，儘管那笑容也常常被疲憊掩蓋。
“要去西區？”小傑湊過來，壓低聲音，“聽說那邊耦合閥漏得厲害，哈斯那混蛋肯定又沒報備危險物質泄漏。”
阿灼點點頭：“嗯。壓力也不穩。”
“小心點，”小傑用胳膊肘碰了碰他，“我可不想晚上又給你帶輻射燒傷膏。上次那玩意花了我半個能量配額。”
“知道了。”阿灼嘴角微微動了一下，算是回應了小傑的玩笑。兩人並肩走了一小段，沉默地融入稀疏的人流。這種短暫的、無需言語的友誼，是蟻巢冰冷生活中一絲微不足道的暖意。
“聽說農業區那邊又減產了，”小傑歎了口氣，“今天的營養膏味道更怪了，估計又是用什麼新種類的藻類或者真菌合成的。”
“能活下來就行。”阿灼低聲說，這是庇護所裡最常聽到的話，也是最基本的生存邏輯。
“是啊，活下來…”小傑喃喃道，臉上的笑容淡去了，“有時候真想知道上麵到底是什麼樣子？我是說，真正的地表。不是宣傳片裡那些冰封的廢墟，而是…以前的樣子。有太陽，有綠色的東西，有不需要計算著每一口呼吸能量的天空。”
“彆瞎想，”阿灼打斷他，語氣裡帶著一絲不易察覺的恐懼，“委員會說了，地表是死地。輻射、極寒、還有…怪物。我們能在這裡活著，已經是恩賜了。”他重複著從小聽到大的教條，仿佛這樣就能驅散內心深處那份同樣對未知的渴望和畏懼。
小傑聳聳肩，沒再說什麼。兩人在下一個岔路口分開，小傑去執行他自己的管道疏通任務。
西區的狀況比阿灼想象的更糟。還未靠近，一股濃烈的、帶著甜腥氣的異味就撲麵而來——是初級冷卻液泄漏的特有氣味。耦合閥所在的維護井周圍已經拉起了臨時警戒帶，幾個工人正圍著它，試圖用密封膠和應急夾具堵住裂縫，但淡綠色的冷卻液依舊嘶嘶地向外噴射，在冰冷的空氣中迅速凝結成詭異的霜花。
“學徒！過來！”一個技術員看到阿灼，不耐煩地招手，“拿著這個探頭，伸進去測一下泄漏點和輻射讀數！小心點，這玩意濃度不低！”
技術員扔過來一個笨重的檢測探頭，連接著同樣笨重的手持終端。阿灼接住，深吸一口氣，戴上更厚重的防護麵罩，小心翼翼地靠近泄漏點。輻射警報器立刻發出刺耳的尖叫，終端屏幕上，輻射讀數的數字瘋狂跳升。
他能感覺到那裡的能量場一片混亂。熾熱的冷卻液帶著巨大的熱焓噴湧而出，卻在瞬間被極寒環境奪走熱量，凝結、凍結，這個過程本身就在劇烈地消耗著能量，加劇著係統的熵增。他的手指隔著厚厚的手套似乎都能感受到那種浪費，一種令人心悸的、本能的焦躁感湧上心頭。這感覺比在東部管道時更清晰，更強烈。
他按照規程，將探頭儘可能靠近泄漏源。讀數瞬間爆表。
“不行！濃度太高了！必須關閉區域閥門，進行置換！”技術員對著通訊器大喊，“控製室！聽到沒有！西b3耦合閥災難性失效！我們需要立刻隔離第三、第四環路！”
但回應他的是一陣靜電噪音，夾雜著控製室調度員焦急的聲音：“…無法隔離！主閥門卡死！重複，主閥門無法關閉！係統壓力正在持續下降！見鬼！”
恐慌開始蔓延。冷卻液泄漏速度加快，維護井底部已經開始積聚一灘粘稠的、散發著幽幽綠光的液體，揮發的氣體讓空氣變得更加刺鼻。更多的人被召來，試圖用更粗暴的方式——比如臨時焊接鋼板——來堵住泄漏，但高溫和輻射讓這項工作變得極其危險。
阿灼退到稍遠的地方，看著眼前的混亂。他的目光沒有集中在那些忙碌的工人身上，而是死死盯著那嘶嘶作響的泄漏點。在他的感知裡，那裡仿佛是一個能量的黑洞，寶貴的、維持生命的熱量正被瘋狂地、不可逆轉地浪費掉，消散在冰冷的虛無之中。那種浪費讓他感到一陣生理性的不適，甚至…憤怒。
他不自覺地抬起手，隔著厚厚的防護手套，對著那噴湧的裂縫。一個荒謬的、本能的念頭閃過——如果能…堵住它…不讓熱量逃逸…
就在這一刹那，他感到體內深處似乎有什麼東西悸動了一下。一股微弱卻異常清晰的暖流，從他脊椎末端升起，順著神經快速蔓延至手臂。與此同時，一陣突如其來的眩暈擊中了他，眼前景象微微扭曲，耳邊響起細微卻尖銳的嗡鳴。
他猛地甩了甩頭，踉蹌著後退一步，那奇異的感覺瞬間消失無蹤，隻剩下劇烈的心跳和一陣虛脫感。
“學徒！發什麼呆！”哈斯的吼聲再次炸響，“拿上吸附棉！能吸一點是一點！彆像個傻子似的站著！”
阿灼壓下心中的驚疑不定，強迫自己行動起來，加入那徒勞的、試圖用吸附棉去吸收源源不斷泄漏的冷卻液的隊伍中。他的手微微顫抖著，不是因為寒冷，而是因為那短暫卻真實的怪異感覺。
就在這時，整個庇護所的燈光，猛地閃爍了一下。
然後，所有的照明燈具，從頭頂最明亮的工程燈到牆壁最微弱的應急指示燈，都在一瞬間切換到了暗紅色的節能模式。
刺耳的、覆蓋所有區域的能源警報聲響徹每一條通道。
一個冰冷、不帶任何感情的電子合成音通過廣播係統循環播放：
“能源警報。能源警報。‘心臟’負載異常。所有非必要能源消耗立即終止。全體居民請遵循應急指令。能源配給級彆提升至極限。能源警報…”
紅色的燈光籠罩了一切，將人們驚恐或麻木的臉龐映照得如同鬼魅。維護井裡，冷卻液依舊在嘶嘶地泄漏，那幽幽的綠光在紅暗的背景下，顯得更加詭異和不祥。
阿灼站在原地，手中還抓著一把吸飽了冷卻液、變得沉重而危險的吸附棉。寒意前所未有地侵蝕著他，不僅僅來自環境，更來自心底。他再次感受到了腳下管道裡那艱難流淌的熱流，它正變得越來越微弱，越來越不穩定。
蟻巢的心臟，正在衰竭。而這一次的能源警報，感覺比以往任何一次都要……絕望。
他抬起頭，望向通道儘頭那無儘深邃的黑暗，仿佛能穿透層層鋼鐵與岩石，感受到那懸於所有人頭頂的、冰冷的達摩克利斯之劍，正緩緩落下。
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