維護通道j77深藏在第七庇護所b層與c層交界的鋼鐵迷宮中，是無數類似血管般狹小、鏽蝕、不可或缺卻又被遺忘的脈絡之一。這裡的空氣比主乾道更加凝滯，混雜著更濃烈的金屬氧化味、陳年潤滑油的膩味，以及一種仿佛從庇護所最古老骨骼深處滲出的、冰冷的塵埃氣息。昏暗的工程燈間隔很遠，在管道的曲折處投下大片的、令人不安的陰影，光線本身也仿佛被這沉重的環境所吞噬，顯得有氣無力。
在這裡，巨大的、包裹著厚重絕熱材料的管道不再是屏幕上抽象的數據流，而是觸手可及、轟鳴作響、有時滾燙有時刺骨的物理現實。它們是蟻巢的動脈和靜脈，輸送著生命的暖流，也潛伏著瞬間致命的危險。
阿灼和小傑就在這樣一條通道裡，像兩隻寄生在巨獸血管壁上的渺小生物，進行著日複一日的維護工作。
“左邊…再左邊一點…對，就那裡，該死的耦合器又鬆了！”小傑的聲音在狹窄空間裡回蕩，帶著金屬的嗡鳴。他半個身子探在一個檢修口裡，手裡拿著一把巨大的扭矩扳手，正吃力地擰緊一個因為長期震動而鬆動的法蘭連接件。汗水從他額角滑落，滴在冰冷的金屬上瞬間變得冰涼。
阿灼在他下方，用手托舉著一個沉重的備用墊片，同時用肩膀頂著小傑的腿，給他提供額外的支撐點。“你確定是鬆了？不是又裂了？”他喘著氣問，聲音在麵罩裡顯得有些悶。“上個月d區那個裂開的，差點把老馬克的胳膊給卸了。”
“感覺不像裂，就是鬆了。這破玩意兒，年紀比咱倆加起來都大。”小傑嘟囔著，使出吃奶的勁兒，扳手發出令人牙酸的嘎吱聲，最終“哢”一聲脆響，達到了預設扭矩。“搞定！下一個！”
兩人喘著粗氣，從檢修口退出來，靠在冰冷的管壁上稍事休息。通道裡隻有遠處泵機低沉的轟鳴和他們自己粗重的呼吸聲。
小傑摘下臟兮兮的手套，從貼身口袋裡摸出半塊用油紙包著的、灰撲撲的營養膏，掰了一小塊遞給阿灼。“喏，補充點能量。這鬼地方，熱量流失得比配額還快。”
阿灼猶豫了一下，接過來塞進嘴裡。膏體冰冷、粘稠，帶著一股難以形容的人工合成味道，但確實能提供些許真實的熱量。“謝了。”他含糊地說。
“省著點吃，”小傑自己舔了舔手指上沾著的碎屑，臉上又露出那種慣有的、試圖驅散壓抑的樂天派笑容，“這可是我從上禮拜的配給裡省下來的。就指望這點存貨，哪天能換點‘上層’的新鮮玩意兒看看。”
“上層…”阿灼咀嚼著這個詞，目光看向通道上方那一片黑暗，仿佛能穿透層層鋼板，看到那些傳說中燈火通明、溫暖如春的區域。“聽說他們甚至有熱水，一直有。不是定時供應的那種。”
“何止熱水！”小傑來了精神，壓低聲音，仿佛在分享什麼驚天秘密，“我聽說，技術官以上級彆的人，居住單元裡有獨立的溫度調節器！還能申請額外的能量配額，給終端充電，看那些…那些舊時代的影像資料！真的，ovingpictures動著的畫）！有顏色，有聲音！”
他的眼睛裡閃爍著憧憬的光芒，那是對另一種生存方式的純粹向往，是對這無儘灰暗和冰冷的一種本能反抗。
阿灼沉默著。他也聽過這些傳聞，但他想得更現實。“那得消耗多少能量？委員會怎麼會允許…”
“誰知道呢？”小傑聳聳肩，語氣裡帶上了一絲不易察覺的憤懣，“也許對他們來說，那點能量根本不算什麼。就像哈斯工頭，他肯定能偷偷多弄到些能量塊，給他那個寶貝加熱墊充電。而我們呢？”他拍了拍身邊冰冷刺骨的管道，“連碰一下這玩意兒都得小心凍掉一層皮。”
這話沒錯。庇護所的等級製度不僅體現在配給和居住環境上，更體現在對能量這種終極資源的支配權上。他們這些底層學徒和工人，是這台巨大機器最基礎的消耗品，維持著最低限度的生存，以確保能量能流向“更重要的”地方——比如“心臟”，比如上層區，比如委員會。
“能活下來就不錯了。”阿灼重複著那句聽了無數遍的話，更像是在說服自己。但他腦海中卻不合時宜地閃過技術官凱拉那整潔的製服和專注的眼神。她似乎活在不同的世界裡，一個由知識和邏輯構成的世界，那個世界或許同樣艱難，但至少…更乾淨，更有意義。
“有時候我真受不了你這副認命的樣子，阿灼。”小傑用胳膊肘輕輕撞了他一下，“想想看，萬一…萬一我們走了大運，立了大功呢？比如發現了什麼舊時代的超級技術，或者修好了一個連技術官都搞不定的核心故障！說不定我們也能搬到上麵去，嘗嘗真正的食物，看看真正的‘窗戶’外麵是什麼樣子！”
他的樂觀像一小團微弱的火苗，在這冰冷的通道裡頑強地燃燒著。
阿灼忍不住笑了笑，雖然笑容有些苦澀。“那最好先保證彆被這‘超級技術’給炸飛，或者被泄漏的冷卻液凍成冰棍。”他想起了西區那次事故，那瞬間爆發的混亂和恐懼，以及自己體內那短暫卻真實的怪異悸動。他下意識地握了握拳，指尖仿佛還能感受到那虛幻的暖流。
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“呸呸呸！烏鴉嘴！”小傑誇張地呸了幾聲，“趕緊摸摸金屬，祛祛晦氣！”這是工人們之間流傳的一個小小迷信，觸碰冰冷的金屬，祈求它帶走壞運氣。
阿灼真的伸出手，摸了摸旁邊冰冷的管道壁。刺骨的寒意瞬間穿透手套，讓他打了個激靈。但與此同時，那種奇異的感知又出現了——他能“感覺”到管道內高溫冷卻液穩定的、充滿力量的流動，也能“感覺”到不遠處另一個檢修口附近，熱量正以一種不正常的、細微卻持續的方式向外散逸。
“那裡，”阿灼指了指那個方向，“絕熱層好像又薄了。熱量流失有點異常。”
小傑湊過去，用手背隔著手套感受了一下那邊的金屬壁。“嘶…是比這邊涼點。你怎麼發現的？我都沒感覺。”
“…猜的。”阿灼含糊地應道，迅速移開目光。他自己也說不清這種越來越清晰的直覺從何而來，這讓他感到不安，仿佛身體裡住著一個陌生的自己。
“行吧，學霸。”小傑沒太在意，拍了拍他的肩膀，“記下來，下次彙報給工頭。現在，咱們得搞定清單上最後一個了——更換j77末端那個老掉牙的壓力傳感器。那玩意兒讀數漂移得厲害，搞得控製室那幫人老是拉假警報。”