j77通道內彌漫的冰冷塵埃似乎還未完全沉降，上一次險情帶來的腎上腺素仍在血管裡低鳴。阿灼和小傑沉默地執行著新的任務清單，之前的玩笑和閒聊被一種心照不宣的壓抑取代。每一次工具的敲擊聲，每一次管道遙遠的嗡鳴，都讓他們的神經微微緊繃。
他們被指派到東區，負責一段相對“溫和”的主乾熱交換管道的外部巡檢和積垢清理。這裡的管道更為粗壯，絕熱層看起來也更新一些，環境不像深層維護通道那樣令人窒息。但阿灼心中的那根弦卻並未放鬆。
他手中的聲波震鏟以最低功率運行著，發出令人煩躁的低頻嗡嗡聲，緩慢地剝離著管道外壁上經年累月形成的、混合著金屬氧化物和化學沉積的硬殼。這項工作枯燥至極，要求卻極其苛刻——功率太高可能損傷老舊的管道壁，功率太低則毫無效率，純粹是在浪費本已捉襟見肘的能量配額。
工頭哈斯剛剛來過，照例是一通毫無新意的斥責和催促，唾沫星子幾乎要隔著麵罩濺到他們臉上。
“……效率！你們兩個廢物要講點效率！所裡那些老爺們可不會因為你們磨洋工就多賞一口吃的！看看這能量讀數，你們每浪費一焦耳，就有人要挨凍！清單上的點都給我查仔細了，要是漏過哪個隱患，下次爆的可就不隻是冷卻液了！”
哈斯罵罵咧咧地走遠了，沉重的靴子聲消失在通道儘頭。
小傑對著哈斯的背影做了個粗魯的手勢，低聲咒罵了幾句，然後認命般地加大了手中震鏟的功率，試圖加快進度。
阿灼卻依舊保持著原來的節奏。他的大部分注意力並不在手臂機械性的重複動作上，而是沉浸在那越來越難以忽視的“感知”中。
自從西區事故後，那種對能量流動的直覺變得愈發清晰和具體。它不再是一種模糊的、背景噪音般的感覺，而是逐漸演化成一種近乎具象化的圖景。閉上眼，他仿佛能“看”到熾熱的能量如同液態的光，在巨大的金屬脈管中奔流；能“感覺”到它們在拐角處因湍流而產生的微小損耗；能“觸摸”到絕熱層下不同材質因導熱率不同而形成的細微溫度梯度。
這感知讓他著迷，也讓他恐懼。這是一種不屬於他的、無法理解的能力，像是身體裡被強行植入了一套額外的、且無法關閉的傳感器陣列。
就在這時，他的震鏟滑過一段看起來毫無異常的管道外壁。
滋——
一聲極其輕微、幾乎被工具噪音完全掩蓋的異響傳來。不是金屬摩擦聲，更像是什麼高能量粒子流瞬間擾動了局部磁場，被震顫的壓電元件偶然捕捉到時發出的細微悲鳴。
幾乎同時，阿灼的指尖隔著厚厚的手套，感受到了一縷轉瞬即逝的、與其他區域截然不同的“觸感”。
那裡的能量流動…不對勁。
非常細微，但絕對存在。就像一條平穩流淌的大河，在某一處河床下方，出現了一個看不見的小漩渦，正在悄無聲息地、持續地偷走微不足道的一點點水量。
他猛地停下動作，關閉了震鏟。突如其來的寂靜讓旁邊的小傑嚇了一跳。
“乾嘛？嚇死我了！又怎麼了？”
阿灼沒有回答，他屏住呼吸，將戴著厚重手套的手掌緩緩按在那段看起來平平無奇的管道壁上。
冰冷。堅硬。和其他地方沒有任何區彆。
但他內在的感知卻在尖叫——就是這裡！熱量正在以一種違背常理的方式流失！不是通過絕熱層的老化部分均勻散失，而是像被一個無形的針孔精準地抽走，效率之高，遠超正常的傳導或輻射！
他甚至能大致“估算”出那個流失點的大小和流失的速率。微小，但持續不斷。如果這樣的點遍布整個龐大的係統，累積起來將是一個可怕的數字。這或許就是“心臟”效率持續下降的、無數個未被察覺的微小原因之一！
他的心怦怦直跳，一種混合著發現秘密的興奮和證實自身異常的巨大不安席卷了他。
“這裡…”阿灼的聲音有些乾澀，他指著那塊區域，“這裡的絕熱…好像特彆薄。熱量流失有點怪。”
小傑湊過來，學著他的樣子用手摸了摸，又用自己手裡的檢測儀粗略掃了一下表麵溫度。“沒感覺啊？讀數也和旁邊差不多。阿灼，你是不是太累了產生幻覺了？哈斯剛走，你彆自己嚇自己。”
“不是幻覺，”阿灼堅持道，他無法解釋那種清晰的感知，“真的不一樣。我們得報告上去，至少用精密熱像儀掃描一下確認。”
“報告？”小傑像是聽到了什麼笑話，誇張地指了指通道上下，“跟誰報告？哈斯？你信不信你剛說完‘感覺有點怪’，他就會把這周扣我們的能量配額全都罵沒了？精密熱像儀？那玩意兒啟動一次消耗的能量夠我們倆一天的口糧了！沒有確鑿證據，他們會信我們一個‘感覺’？”
小傑的話像一盆冷水，澆滅了阿灼剛剛升起的衝動。他說得對。在這個能量比血液還珍貴的地方，任何額外的檢測請求都需要嚴格的審批和充足的理由。僅憑一個學徒虛無縹緲的“感覺”？這本身就是最容易被斥為“妄想偷懶”的借口。
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“可是…”阿灼看著那段管道，他內在的感知圖景裡，那個無形的能量流失點依舊清晰可見，像地圖上一個不斷閃爍的紅燈。
“彆可是了，”小傑歎了口氣，語氣緩和下來，“我知道西區那次把你嚇壞了。但也不能看哪兒都覺得要炸啊。趕緊乾完活是真的，不然等下真要被扣配額了。”
小傑重新開啟震鏟，繼續工作，試圖用噪音驅散這突如其來的緊張氣氛。