第七庇護所“蟻巢”的主控室，已然淪為一片被無形風暴席卷的廢墟。巨大的環形主屏幕上，那條代表“心臟”輸出功率的曲線，在經曆了短暫而詭異的微弱反彈後，再次義無反顧地滑向代表著徹底崩潰的深淵。刺眼的紅色警報指示燈如同垂死巨獸不甘的瞳孔，執拗地旋轉著，將不祥的光芒投射在每一張寫滿絕望和疲憊的臉上。
空氣中彌漫著過熱元件的焦糊味、冷卻液泄漏的微甜腥氣，以及一種更深層的、屬於人類極限壓力下分泌的腎上腺素與冰冷汗液混合的、近乎絕望的氣息。技術人員們如同夢遊般在控製台間穿梭，聲音沙啞地交換著徒勞的指令，試圖穩住那不斷惡化的局勢，但每一次努力都像是用沙土去填補決堤的洪流，顯得如此蒼白無力。
沃倫所長僵立在指揮席前，如同一尊被凍結在絕望瞬間的石雕。他那張曆來以冷靜和權威示人的麵孔，此刻蒼白得沒有一絲血色，緊抿的嘴唇邊緣微微抽搐，仿佛在極力壓製著某種即將爆發的、足以摧毀一切的情緒。他的左眼——那隻精密而冰冷的機械義眼——以前所未有的頻率瘋狂閃爍著，處理著海量的壞消息和更壞的消息，其內部處理器甚至因為過載而散發出微弱的焦糊味。而他的右眼，那隻屬於血肉的原生眼睛，則空洞地凝視著主屏幕下方某個不斷跳動的、代表著“搖籃”禁閉層能量擾動的異常數據流，瞳孔深處翻湧著驚濤駭浪般的震驚、恐懼和一種被徹底背叛的狂怒。
巴頓最後傳來的、經過高度加密的緊急戰報，如同最惡毒的詛咒，一遍又一遍地在他腦海中回響，每一個字都像燒紅的烙鐵，灼燒著他的神經：
“……目標已突破至‘搖籃’核心區……‘守護者’ai已被激活並表現出異常配合態度……其權限正在提升……正在接收未知數據流……我方強行破拆受阻，對方啟動了某種未知防禦係統……請求最終指令……”
阿灼……那個來自管道區的、如同瘟疫般突然出現的少年……他不僅活著闖入了絕對的禁區，竟然還……得到了“搖籃”的認可？甚至可能在獲取隻有委員會最高層才有權接觸的核心信息？！
這怎麼可能？！這徹底違背了所有的協議和安全條例！那該死的ai為什麼會回應他？！
就在這時——
嘀——嘀——嘀——
一陣極其特殊、穿透了所有嘈雜背景音的、代表著最高優先級和絕密等級的通訊提示音，如同冰冷的毒蛇，驟然從沃倫的私人加密終端深處響起。
這個頻率……這個編碼……
沃倫的身體猛地一顫，仿佛被電流擊中。他幾乎是機械般地、僵硬地抬起手，揮退了身邊所有的工作人員，用幾乎要捏碎合金的力度，按下了接聽鍵。
沒有影像，隻有經過多重加密和擾頻處理的、冰冷得不帶一絲人類情感的電子合成音，直接響徹他的耳膜：
【發信源：聯合委員會安全仲裁庭】
【接收方：第七庇護所‘蟻巢’所長，沃倫】ega7‘淨化之火’】
【指令內容：目標：‘燧石’項目核心個體，編號：az07阿灼）。】
【行為判定：確認已突破所有安全邊界，非法接觸並可能激活‘搖籃’核心設施，獲取受限信息。判定為：最高等級潛在汙染源及不可控變量。】
【最終裁決：立即執行‘最終評估’。授權使用一切必要手段，確保目標徹底無效化，並回收其攜帶的所有可能關聯物品特彆是異常金屬製品）。】
【補充指令：清除行動需絕對保密。如遭遇‘搖籃’防禦係統抵抗，授權臨時提升衝突等級，但需最大限度避免對‘搖籃’主體結構及‘火種’保存庫造成損傷。】
【確認要求：收到指令後，立即回複執行代碼。行動完成後，提交詳細報告。】
冰冷的、毫無轉圜餘地的指令，如同最終審判的槌音，重重砸下。
“最終評估”……
沃倫的心臟驟然縮緊，一股寒意從脊椎瞬間竄遍全身，讓他幾乎無法呼吸。他太清楚這四個字意味著什麼了。那不是評估，那是滅絕！是委員會對於一切可能威脅到“火種計劃”絕對安全的因素，所采取的最終、也是最冷酷的解決手段——物理清除。
他們命令他，立刻殺死阿灼。
時間仿佛在這一刻凝固了。主控室內所有的喧囂和警報聲都瞬間退去，變得無比遙遠和模糊。沃倫的整個世界，隻剩下那冰冷的電子合成音還在耳邊殘酷地回響，以及屏幕上那條依舊在無情下跌的能源曲線。
服從？還是……反抗？
這兩個選項，如同兩條劇毒的荊棘之路，在他眼前猙獰地展開，無論選擇哪一條，都注定鮮血淋漓，萬劫不複。
服從命令？
這意味著立刻授權巴頓，不惜一切代價，甚至冒著與“搖籃”防禦係統發生直接衝突的風險，將那個少年和他所擁有的一切秘密，徹底從這個世界上抹去。這樣做，他可以保全自己作為所長的權威和地位，維持與委員會之間那脆弱而危險的“信任”，或許還能暫時穩住“蟻巢”那搖搖欲墜的秩序。這是最“安全”、最符合規則的選擇。
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但是……
沃倫的眼前閃過阿灼那雙混合著恐懼與倔強的眼睛，閃過他雙手迸發出赤紅火焰、蒸發冷卻液拯救同伴的畫麵，閃過他站在“心臟”核心區，僅憑“直覺”就一次次將係統從崩潰邊緣拉回的奇跡……這個少年身上所蘊含的、那種無法用常理解釋的力量和可能性，或許是“蟻巢”唯一的、真正的希望之火。毀滅他，是否就等於親手掐滅了這黑暗中最後的一絲光亮？
更重要的是，委員會這道指令本身，就充滿了令人不寒而栗的冷酷和……急切。他們甚至不等他的詳細報告，就直接下達了滅絕令。他們害怕了？他們在害怕什麼？害怕阿灼從“搖籃”中獲得真相？害怕失去對局麵的控製？這道指令，究竟是為了保護“火種”，還是為了……滅口？
反抗命令？
這意味著違抗委員會的直接指令，庇護阿灼，甚至……嘗試與他合作？這無疑是一場豪賭，賭阿灼的價值遠大於他帶來的風險，賭他真能創造奇跡，賭委員會的手伸得沒那麼長、反應沒那麼快。
但這可能嗎？委員會對庇護所的控製是根深蒂固的。巴頓和他的安保部隊會聽從誰的指令？一旦抗命，他沃倫立刻就會從所長變為叛徒，失去一切權力和庇護，甚至可能被“清除”。而阿灼……那個少年真的可靠嗎？他的力量如此不穩定，他的心智是否成熟到足以應對這滔天巨浪？與他合作，是否無異於與虎謀皮，最終引火燒身，加速整個庇護所的毀滅？
更何況……“搖籃”的真相……“方舟”的指令……“生命維持係統”那殘酷的本質……這些沉重如山的秘密，一旦被徹底揭開，所帶來的衝擊和混亂，恐怕遠比能源危機本身更加致命。維持現狀，哪怕是一個殘酷的、建立在謊言上的現狀，至少……還能讓大部分人活下去。揭開真相，帶來的可能是徹底的瘋狂和自毀。
秩序的維護者……還是真相的揭露者？生存的保障……還是道德的底線？
沃倫感到自己的頭顱仿佛要裂開。兩種截然不同的力量在他腦海中瘋狂撕扯。一方是他數十年來所信仰和維護的等級、秩序、絕對服從的鋼鐵法則，是確保文明火種延續的冷酷必要性；另一方則是他身為人、作為這數千幸存者領導者內心深處那未曾完全泯滅的良知、對希望的本能渴望，以及一種被更高層權貴視為棋子和消耗品的強烈憤怒與不甘。
他想起那些在寒風中瑟瑟發抖的居民，想起那些因為能源配給不足而悄然死去的老人和孩子，想起自己為了維持這該死的“效率”而簽署的一道道殘酷命令……這一切，原來都是為了滿足“方舟”那貪婪而冰冷的食欲嗎？他沃倫，兢兢業業、如履薄冰地維持著“蟻巢”的運轉，最終在委員會眼中，是否也隻是一個更好用的、“損耗率”更低的“活性組件”而已？
“所長！”一名技術官驚慌失措的聲音打斷了他的天人交戰，“生活d區發生大規模騷亂！民眾在搶奪最後一批高熱口糧！安保部隊無法完全壓製！”