外界的轟鳴與“沙沙”聲終於衰減至近乎消失，當凱拉終端上輻射讀數的曲線徹底回落至背景水平之下，洞窟內死一般的寂靜並未被打破，反而變得更加沉重，仿佛連空氣都凝固成了冰塊，壓得人喘不過氣。
阿灼是第一個倒下的。
就在確認外界威脅暫時解除的瞬間，他緊繃的意誌如同被剪斷的弓弦，驟然鬆弛。掌間那微弱的能量光暈徹底熄滅，他甚至沒能發出一聲呻吟，身體便直接軟倒，若非小傑和凱拉及時扶住，恐怕會直接摔在冰冷堅硬的地麵上。
他的臉色是一種近乎透明的灰白，呼吸微弱而急促，額角和鬢發卻被冰冷的虛汗徹底浸透，觸手一片濕涼，仿佛剛從冰水裡撈出來。他陷入了深度的昏迷，對外界的呼喚和拍打毫無反應，仿佛維持那長達數小時、對抗物理法則的熱障，不僅耗儘了他那奇異的力量，更幾乎抽走了他作為生物的基本活力，隻留下一具冰冷、沉重、亟待修複的空殼。
“阿灼！阿灼！你醒醒！”小傑帶著哭腔呼喊，用力搖晃著他冰涼的手臂，試圖將一絲熱度傳遞過去，卻隻感受到一片令人心慌的死寂。
凱拉迅速檢查了他的生命體征，心跳微弱遲緩得如同冬眠的動物，體溫遠低於正常生存閾值。“力量透支，伴隨嚴重的生理機能衰竭……是那種粒子枯竭的副作用加劇了，可能觸及了生命維持的底線。”她的聲音低沉而沙啞，帶著深深的無力感。她給阿灼注射了一支珍貴的通用型強心劑和高濃度營養液，但這更像是一種絕望的心理安慰。對於這種超越現有科學範疇的能量反噬及其對生命本源的侵蝕，她束手無策，隻能眼睜睜看著這微弱的火種在寒風中搖曳。
然而，災難並未獨寵一人。
就在眾人剛剛從阿灼昏迷的衝擊中稍稍回過神，帶著劫後餘生的虛脫感，開始小心翼翼地清理入口處堆積的冰雪和淩亂的防輻射毯時，一陣壓抑的、仿佛要將內臟都擠壓出來的痛苦乾嘔聲從角落傳來。
是湯偉，隊伍裡一名相對年輕、之前隻是有些輕微凍傷的技術員。他蜷縮著身體，靠著洞壁，肩膀劇烈地聳動著，卻什麼也吐不出來，隻有帶著血絲的黏液從他嘴角溢出。當旁邊的人扶起他時，借著重新點亮的照明棒那搖曳的、不夠明亮的光芒，眾人驚恐地發現，他的臉上、脖頸等裸露的皮膚上，開始浮現出大片不規則的紅斑，顏色正在以肉眼可見的速度加深，轉變為一種可怕的、帶著不祥光澤的紫紅色，仿佛皮下的毛細血管正在集體崩壞。他的眼球布滿駭人的血絲，眼神開始渙散，呼吸變得困難，帶著一種拉風箱般的、令人心悸的雜音。
“是急性輻射病！爆發性的！他暴露的劑量太大了！”凱拉的心猛地一沉，最擔心的事情還是發生了。顯然，在阿灼的熱障完全生效前，或者通過某些未被完全屏蔽的細微縫隙，致命的粒子流已經對湯偉造成了不可逆的、毀滅性的損傷。而且病情發作的速度和嚴重程度，遠超尋常，這不僅僅是皮膚損傷，更是體內細胞dna的鏈式斷裂和器官的急速衰竭。
她立刻取出醫療包中僅有的幾支抗輻射藥劑和高效免疫增強劑，這是庇護所時代留下的寶貴遺產，但在這種級彆的、瞬間摧毀生理秩序的輻射損傷麵前，效果微乎其微，如同試圖用一杯水去澆滅森林大火。藥劑注入後，湯偉的症狀沒有絲毫緩解，皮膚上的紫癜仍在蔓延，甚至開始出現細微的、不斷擴大的滲血點，散發出淡淡的血腥與組織液混合的甜腥氣。他的體溫急劇升高，很快變得滾燙，隨即又陷入間歇性的、無法控製的劇烈寒戰，牙齒磕碰的聲音在寂靜的洞窟裡清晰可聞。意識在模糊與短暫的清醒間切換，喉嚨裡發出無意義的嗬嗬聲，像破舊風箱的最後掙紮。
“凱拉技術官……冷……好疼……救……救我……”在一次短暫的清醒中，他渾濁的目光艱難地聚焦，死死抓住凱拉的手臂，手指因用力而關節發白，眼中充滿了對死亡的原始恐懼和求生的渴望，那眼神像燒紅的烙鐵，不僅燙傷了凱拉，也灼燒著每一個目睹者的良心。
團隊裡唯一的、懂得基本急救知識的那位母親，嘗試著用冰冷的濕布融化的雪水）給他物理降溫，但布片觸及他那滾燙又布滿紫癜的皮膚時，幾乎能聽到“嗤”的細微聲響，卻毫無用處，反而可能加劇他的痛苦。有限的抗生素和止血凝膠對於體內細胞層麵的全麵崩潰和彌漫性血管內凝血來說，毫無意義，就像試圖用膠水去粘合被炸成粉末的玻璃。
絕望的氣氛再次籠罩了狹小的洞窟，比外麵風暴帶來的死亡威脅更加冰冷刺骨，因為它源自內部，源自無法挽救的同伴。
湯偉痛苦的呻吟和逐漸微弱的、帶著血沫的喘息，像一把鈍刀，反複切割著每個人本就脆弱的神經。人們沉默地圍坐著，眼神躲閃，不敢去看那生命正在快速流逝、形體正在崩壞的恐怖場景，卻又無法逃避那聲音和氣味無孔不入的折磨，一種兔死狐悲的寒意從腳底竄上脊梁。
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沉默中，一個冰冷而現實的問題，如同浮出水麵的冰山，尖銳而不可回避地橫亙在所有人麵前：接下來，怎麼辦？
一名年輕的護衛隊員，臉上還帶著未脫的稚氣，眼神掙紮地看了看昏迷不醒、如同易碎品般的阿灼，又看了看在死亡線上痛苦掙紮、已無人形的湯偉，最終艱難地開口，聲音低得幾乎聽不見，卻像驚雷般在每個人心中炸響：“我們……我們還要去‘星火’坐標……帶著他們……我們根本走不快，也走不遠……食物和能量……撐不住的……”
他的話沒有說完，但意思再明顯不過。阿灼昏迷不醒，需要至少兩人輪流抬著；湯偉危在旦夕，不僅需要人寸步不離地照顧，消耗寶貴的醫療資源儘管已無效），他本身也成了一個巨大的、不斷散發死亡氣息的負擔，會嚴重拖慢行軍速度。他們的物資已經見底，時間更是奢侈。帶著兩個無法行動的人，在這片危機四伏、天氣莫測的冰原上長途跋涉，去尋找一個不確定的目標，無異於集體自殺，生存幾率將無限趨近於零。
是帶著傷員，賭上那渺茫到幾乎不存在的生存幾率，緩慢前行，直至可能被拖累至全軍覆沒，讓所有人的犧牲變得毫無意義？
還是……做出那個在末世中無數次上演，卻永遠無法習慣、每一次都如同剜心剔骨的……殘酷抉擇？
“我們不能丟下他們！”小傑突然激動地喊道，眼淚湧了出來，聲音因激動而尖利，“阿灼哥是為了救我們所有人才變成這樣的！他沒有放棄我們任何人！湯偉先生……他……他是我們的同伴啊！我們剛才還在一起躲避風暴！”他揮舞著手臂，指向洞口，仿佛在指責那看不見的、冷酷的命運。
“可是小傑，”另一位麵容憔悴、眼底布滿血絲的技術員苦澀地打斷他，他的一條胳膊在之前的冰甲蟲襲擊中受了傷，此刻用簡陋的、沾著血汙的繃帶吊著，聲音裡充滿了疲憊與現實，“感情用事救不了任何人！你看看我們現在！阿灼昏迷，湯偉……湯偉他快不行了！如果我們都因為拖累死在這裡，或者在路上被怪物追上，被凍死餓死，誰還能記得他們？誰還能到達‘星火’，揭開真相，甚至……找到改變這個世界的方法？我們必須要有人活下去！這是……這是更殘酷的負責！”他的話語引發了部分人沉默的認同，一種為了“更大目標”而不得不犧牲少數的邏輯開始悄然蔓延。
“但那是一條命啊！活生生的人命！”那位一直照顧傷員的母親抬起頭，眼中滿是悲憫與巨大的痛苦，她看著湯偉那張扭曲變形的臉，聲音顫抖，“我們剛剛才從死神手裡逃出來，現在就要親手決定另一個人的生死嗎？我們和委員會那些冷血的……有什麼區彆？”她的質問直指人心最柔軟的角落，喚起了眾人內心深處尚未完全泯滅的、對同類最基本的惻隱。
爭論沒有持續，很快就在沉重的現實和內心的道德拷問下陷入更深的、令人窒息的沉默。每個人的臉上都寫滿了掙紮、痛苦和迷茫。這不是簡單的對錯題，而是生存法則與人性的極限拉扯，是理性計算與情感本能的血淋淋博弈。
凱拉閉上眼，指甲深深掐入掌心，留下幾個月牙形的血痕。作為此刻事實上的領導者，她必須做出決定，一個可能讓她餘生都被噩夢纏繞的決定。理性冷酷地告訴她，最優解是殘酷的，是為了保住團隊火種的必要之惡。但看著湯偉那逐漸失去神采、被痛苦占據的眼睛，感受著阿灼那微弱的、仿佛隨時會停止的脈搏，她無法輕易吐出那個詞，那個意味著主動放棄同伴生命的詞。
就在這時，處於半昏迷狀態的湯偉，似乎用儘了生命最後的力氣，積聚起短暫的清明。他的手指微弱地動了動，目光艱難地、卻異常堅定地聚焦在凱拉臉上。他的嘴唇翕動著，喉嚨裡發出幾乎不可聞的、帶著血沫摩擦聲的氣音：
“走……走吧……彆……彆管我了……活……下去……”
這句話，比任何痛苦的呻吟或絕望的哀求都更具衝擊力。他選擇了自我犧牲，試圖用自己殘存的生命意誌，為團隊卸下負擔，指明那條殘酷卻可能唯一的生路。
然而，這並未讓抉擇變得更容易，反而增添了更深的悲愴與沉重的負罪感。接受這種犧牲，意味著他們將背負著這份生命的重量繼續前行，永遠無法真正解脫。
洞口處，清理工作已經完成，蒼白而扭曲的、風暴過後的天光再次滲入，映照出洞窟內一張張疲憊、麻木、飽受煎熬與良心拷問的臉。風暴過去了，但一場關乎靈魂存亡的、無聲的風暴，正在每個人心中更加猛烈地肆虐。
凱拉緩緩站起身，腳步有些虛浮。她的目光沉重地掃過昏迷的阿灼，掃過生命燭火即將熄滅的湯偉，掃過每一雙注視著她的、充滿恐懼、期待、掙紮和茫然的眼睛。
她知道，無論她接下來做出什麼決定，都將永遠刻在幸存者的記憶裡，成為這個新生團隊無法抹去的、決定其未來走向的烙印。是帶著人性的微光艱難前行，還是在生存壓力下蛻變為另一群隻為活著的行屍走肉？
生存，還是人性？在這冰封的末世，這似乎是一道無解的難題，鮮血淋漓，沒有贏家。而答案，必須由她，在此時此地，在這彌漫著死亡與絕望氣息的冰冷洞窟裡，用顫抖的聲音和沉重的靈魂，給出。
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