林薇夢囈般吐出的詞語，如同沉重的鉛塊壓在每個人心頭。
這把意外得來的“鑰匙”，非但沒有帶來答案，反而引出了更深、更危險的謎團。
他們手握重寶，卻不知其用途，更不知黑暗中有多少雙眼睛已經盯上了他們。
“深空紀元號”隱藏在紅色星雲的懷抱裡，全力進行修複工作。
生物修複艙高效運作，破損的尾部裝甲以肉眼可見的速度生長、愈合。
但彌漫在艦內的凝重氣氛卻難以驅散。
秦鋒下令對“鑰匙”進行最高等級的封存和隔離，除核心成員外，嚴禁任何人靠近實驗室。
同時，加強艦船周圍的警戒和傳感器靈敏度，提防任何可能的追蹤者。
然而，該來的終究會來。
就在修複工作完成八成左右時，深瞳突然發出最高警報！
“檢測到多重超空間波動！
方位分散！正在形成包圍態勢！
能量簽名識彆…複雜！
包含多種未知型號，但其中有signature與‘禿鷲’數據庫記錄的、疑似與‘自由黎明’有關的模糊信號匹配！”
來了！
而且一來就是包圍！
對方顯然掌握了他們的位置，並且有備而來！
“全艦一級戰鬥準備！護盾最大化！武器係統上線！”
秦鋒瞬間進入狀態，命令清晰冷靜，
“嘗試發送通用識彆信號和和平通訊請求！深瞳，分析對方艦船配置和戰術意圖！”
“明白！”
“深空紀元號”翠綠色的護盾瞬間亮起，武器充能，如同被驚動的刺蝟。
星雲之外，虛空蕩漾，七艘艦船幾乎同時跳出超空間，從不同方向隱隱構成了一個包圍圈。
這七艘艦船風格各異，大小不一。
有兩艘是類似之前灰色戰艦那種簡潔高效的暗灰色風格，但型號稍舊。
有一艘明顯是經過大量改裝的、帶有掠奪者風格的武裝貨船，但塗裝變成了統一的深藍色。
另外四艘則五花八門，有的是舊時代軍用小艇改裝，有的甚至是民用勘探船加裝了武器掛架，看起來像是拚湊起來的雜牌軍。
但它們都有一個共同的標誌——在艦艏或側舷，塗裝著一個簡單的圖案：
一顆從黑暗地平線下艱難躍出的、散發著八道光芒的星辰。
這個標誌，與“禿鷲”數據庫中關於“自由黎明”的零星描述吻合！
對方沒有立刻開火，而是在形成一個鬆散的包圍圈後，發出一道明碼通訊請求。
秦鋒沉吟片刻，接通了通訊。
屏幕上出現了一個人影。
這是一個看起來四十歲左右的人類男性，麵容飽經風霜，眼神銳利而疲憊，穿著一件半新舊的艦長製服，肩上同樣戴著那顆八芒星的標誌。
他的背景是一個簡潔但略顯淩亂的艦橋。
“未知艦船，這裡是‘自由黎明’第四巡邏艦隊指揮官，雷克斯。”
男子的聲音沉穩，帶著一絲不易察覺的警惕，
“報上你們的身份，並解釋你們為何會出現在這片星域，以及…為何你們艦船上殘留的能量簽名，與我們一支失蹤的調查小隊最後發出的求救信號高度吻合？”
調查小隊？
求救信號？
秦鋒立刻意識到，他指的是那艘被他們擊退的暗灰色戰艦！
那果然是“自由黎明”的船？
但對方的行事風格…
“雷克斯指揮官，我是星火文明領袖，秦鋒。”
秦鋒冷靜回應，“我們並非你們的敵人。我們來自銀河係之外，為了尋找對抗‘秩序尖兵’的力量而返回故鄉。至於你們所說的調查小隊…”
他略一思索，決定部分坦誠：“我們確實與一艘暗灰色、無標識的戰艦發生了衝突。衝突地點在‘暗礁’中繼站。
原因是因為他們正在屠殺黑石商會的成員，並試圖搶奪一件物品。我們介入並阻止了他們。”
雷克斯的眉頭緊緊皺起：“屠殺？搶奪物品？這不可能！‘灰獵犬’小隊是去與黑石商會進行情報交易的！”
“情報交易需要消滅所有交易對象嗎？”
秦鋒反問，同時將一段經過處理的、記錄著灰色戰艦突然開火摧毀黑石商會貨船和派出登陸隊的影像資料發送了過去。
雷克斯看著傳輸過來的影像，臉色變得越來越難看，尤其是當他看到那艘灰色戰艦冷酷無情地摧毀友方船隻時，拳頭不由自主地握緊了。
影像播放完畢，通訊頻道裡陷入了一段長時間的沉默。
雷克斯深吸一口氣，眼神中的警惕未消，但多了一絲深深的困惑和沉重：
“…這艘船，確實是‘灰獵犬’號的識彆碼。但它的行為…完全違背了‘自由黎明’的準則！你們搶奪的那件‘物品’是什麼？”
“一件非常危險、可能引來災禍的東西。”
秦鋒沒有明說，“指揮官，看來你們的組織內部，似乎並非鐵板一塊。或許，我們可以麵對麵談一談？
我們掌握的信息，可能比你們想象的要多，也願意為對抗秩序尖兵貢獻一份力量。當然，前提是確認彼此並非敵人。”
雷克斯死死盯著秦鋒，似乎想從他的表情中找出破綻。
良久，他緩緩點了點頭：“可以。但為了安全起見，會麵地點由我們指定，並且雙方隻能攜帶少量護衛。如果你們有任何異動…”
他沒有說下去，但威脅意味明顯。
“可以接受。”秦鋒點頭。
一場充滿不確定性的麵對麵會談，即將展開。
“自由黎明”終於現身，但其內部的疑雲，卻比想象中更加濃重。
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