郡城之行，猶如在刀尖上跳舞。
劉昊與李狗兒扮作收皮貨的行商，混在往來的人流中進入城門。郡城遠比邊塞堡壘繁華，但也更顯壓抑。市井之間，關於邊關戰事、胡人猖獗、以及郡守大人近期心情不佳的流言蜚語悄然流傳，空氣中彌漫著一種山雨欲來的緊張。
劉昊無心瀏覽街景，在李狗兒的引領下，幾經輾轉，穿過汙穢狹窄的巷道，最終踏入了一家位於城市最混亂區域、門臉毫不起眼的雜貨鋪。鋪子裡光線昏暗，彌漫著一股陳腐的黴味和劣質香料混合的怪味。一個滿臉褶子、眼神渾濁的老掌櫃，正就著油燈打盹。
李狗兒上前，手指在櫃台上以一種特殊的節奏敲擊了幾下。
老掌櫃眼皮微微抬起一條縫，渾濁的眼珠掃過劉昊和李狗兒，沙啞道：“皮貨不收，最近行情差。”
“不收皮貨，收消息。”劉昊上前一步，將一小塊碎金輕輕放在櫃台上，“關於兩個符號。”
老掌櫃看到金子，眼神微微亮了一下，但依舊沒什麼表情，慢吞吞地收起金子：“什麼符號？畫來看看。”
劉昊用指尖蘸了點茶水，在油膩的櫃台上快速畫出兩個圖案——一個是金戒指上那扭曲如火焰的文字，另一個則是從襲擊者身上找到的木牌上的猙獰毒蟲。
老掌櫃眯著眼看了半晌，渾濁的眼中閃過一絲極細微的驚悸，但很快隱去。他搖搖頭，將金子推回一半：“後生，這錢燙手，老夫賺不了。勸你一句，有些東西，不知道比知道好。”
劉昊心中一凜，知道找對了地方。他又加了一塊稍大的金錠，推了過去：“老人家，行個方便。我們隻求心裡有個底，絕不給您惹麻煩。”
老掌櫃盯著那兩塊金子，沉默良久，最終歎了口氣，壓低聲音，語速極快：“第一個，是‘火神祝’的標記，西域傳來的邪門商會，手眼通天，專沾血金，碰不得。第二個……”他頓了頓，聲音更低了，“更晦氣！是‘影蠍’的死士牌，專乾黑活，拿錢賣命，據說背後是洛陽的某位大人物……都是索命的閻王帖！後生，聽勸，趕緊走，忘了今天的事！”
說完，他迅速收起金子，閉上眼睛，再也不肯多說一個字。
“火神祝”、“影蠍”、西域、洛陽……線索愈發清晰，卻也愈發駭人！黃金的背後，竟然牽扯到了帝都的勢力！
劉昊不再多問，與李狗兒迅速離開黑市，不敢有片刻停留。
返回堡壘的路途，比來時更加沉默。劉昊心中波濤洶湧。邊塞的爭鬥，看似是胡漢之爭、豪強傾軋，其深處竟隱藏著如此驚人的暗流。自己這小小的堡壘，仿佛無意間撞入了一場巨獸之間的遊戲。
剛回到堡壘附近，還未及喘口氣，放哨的輔兵便連滾爬爬地迎上來，臉色煞白：“昊爺！您可回來了！堡裡……堡裡來了幾個胡人！說是……說是慕容部的使者！”
胡人使者？竟然敢公然進入漢軍堡壘？
劉昊眼中寒光一閃，加快腳步：“來了多少人？什麼打扮？”
“就五個人！沒帶兵器，打著使節旗號，為首的是個老頭，看著像個薩滿，說話陰森森的……”
劉昊心中冷笑。剛在老巢吃了大虧，這就派使者上門？看來，“影蠍”的襲擊確實讓他們傷筋動骨，暫時無力發動大規模進攻，改為施壓恐嚇了。
他大步走入堡內。空地上，堡民和輔兵們遠遠圍著，既恐懼又憤怒地看著場地中央的幾名不速之客。五名慕容部騎士傲然而立，雖未持械，但那股草原蠻族的彪悍氣息依舊迫人。為首者，是一個身披彩色羽毛鬥篷、手持骨杖、臉上塗滿油彩的枯瘦老薩滿，一雙眼睛如同鷹隼，閃爍著狡黠與殘忍的光芒。
老王、張誠等人則帶人緊緊圍著他們，手按刀柄，氣氛劍拔弩張。
看到劉昊回來，眾人如同找到了主心骨，紛紛讓開道路。
那老薩滿也轉過頭，目光落在劉昊身上，乾癟的嘴唇咧開一個詭異的笑容，用生硬卻流利的漢語說道：“你，就是那個殺了我們很多勇士的漢人頭領？比我想象的……年輕。”
“慕容部的使者，不在你們的帳篷裡待著，來我這窮鄉僻壤做什麼？”劉昊走到他對麵，語氣平淡，卻帶著不容置疑的威嚴。
老薩滿嘿嘿一笑，聲音如同夜梟：“長生天的勇士，想來哪裡，就去哪裡。我來，是給你，和你這堡子裡的人，指一條活路。”
他頓了頓，骨杖指向北方：“我部數萬鐵騎，已如雲聚集。上次，隻是小小的警告。若再不識時務，下一次，烽火燃起之時，便是你這堡壘，雞犬不留之日！”
赤裸裸的威脅！周圍堡民一陣騷動，麵露懼色。
劉昊卻笑了：“哦？數萬鐵騎？那怎麼前幾天晚上，老家讓人掏了？燒殺搶掠，損失不小吧？這會兒，還能抽出空來管我這窮鄉僻壤？”
老薩滿臉色一僵，眼中閃過一絲驚怒，顯然沒想到劉昊對那晚之事如此清楚。他強壓下怒火，陰惻惻道：“那不過是幾隻討厭的老鼠，很快就會被碾死！漢人，不要自以為得計！你的依仗，無非是這點城牆和那些可笑的陷阱。在我部大軍麵前，不堪一擊！”