許都，魏公府邸深處，燈火通明，卻靜得能聽到燈花爆開的細微劈啪聲。曹操並未安寢，他獨自一人站在那幅巨大的山河輿圖前，身形略顯佝僂，手指卻有力地點在黃河蜿蜒的線條之上。他的目光，如同盤旋於九天之上的蒼鷹，冰冷地俯瞰著北方那片剛剛經曆血火的土地。
“袁本初……敗了？”他低聲自語，語氣裡聽不出絲毫意外，反而帶著一絲洞悉一切的嘲弄，“十萬大軍，猛將謀臣，竟被一個郭奉孝，幾千殘兵，擋在壺關之外，損兵折將，糧草被焚，最後灰溜溜地退走……嗬嗬，當真是……盛名之下，其實難副。”
他緩緩踱步，指尖從鄴城滑向並州，又從並州滑回河內。“劉昊……西涼未平，便能遙控壺關戰局，令郭嘉、趙雲這等人物甘心效死，其勢……已成啊。”他的眼中閃過一絲極其複雜的情緒，有忌憚，有欣賞，更有一種棋逢對手的灼熱。
“報——”低沉的聲音在門外響起。一名身著黑衣、氣息陰柔的校事府密探頭領悄無聲息地步入，躬身呈上數卷帛書，“主公，北麵最新戰報彙總，及西涼、荊州動向。”
曹操接過，就著燈火快速瀏覽。關於壺關之戰的細節、黎陽糧草被焚、袁軍狼狽撤退的情報一一呈現。他的目光在“趙雲”、“白馬義從”、“焚糧”等字眼上略有停頓，隨即掠過。
當看到關於西涼的部分時，他眉頭微蹙：“韓遂、馬騰仍因‘墨家女’及玉璽傳聞而相互猜忌，小規模衝突不斷？並無大規模東進跡象？”這與他預想的有些出入，劉昊西線的壓力似乎並未大到足以讓其無法分身。
最後，他看到關於荊州的彙報：“劉表雖懼我大軍，然對其子劉琦、劉琮之爭及蔡瑁、蒯越等大族掣肘頗多，對於劉昊之聯盟請求，態度曖昧，仍在觀望，僅以少量糧草敷衍……”
“嗬，劉景升，垂垂老矣，徒守戶之犬耳。”曹操輕蔑一笑，將帛書丟在案上，心中已然明晰。北方二虎相爭，一傷一疲，荊州怯懦觀望，這正是他曹操……趁勢而動的天賜良機！
他並非不垂涎那虛無縹緲的“傳國玉璽”，但他更看重實實在在的土地、人口和戰略優勢。並州經過連番大戰，必然空虛，若能趁此機會奪取河東，甚至威脅上黨，便可將來犯並州的主動權牢牢抓在手中，將劉昊的勢力壓縮在太行山以西！屆時，無論是北拒袁紹，還是西圖涼州，亦或是南下巴蜀，他都占儘地利。
“劉昊啊劉昊，你雖善戰，郭嘉雖多謀，然四處樹敵，根基未穩，便是你最大的破綻。”曹操眼中精光閃爍，野心的火焰在他心底熊熊燃燒，“這中原逐鹿，豈能讓你專美於前？”
他猛地轉身，聲音斬釘截鐵，不容置疑：“傳令！”
“一，令曹仁，虎豹騎即刻渡河北上，不必強攻堅城，以掃蕩河東郡縣，打擊並州軍殘餘力量，掠奪人口物資為主，製造恐慌，試探劉昊反應！”
“二，令夏侯惇，速率一萬精兵出洛陽，陳兵黃河南岸，以為曹仁後援，並震懾荊州劉表，使其不敢妄動！”
“三，令於禁、樂進，加強潁川、汝南防務，密切監視荊州北部動向。”
“四，傳令校事府，加派細作潛入並州，散播流言，言劉昊已敗亡西涼，並州群龍無首，鼓動豪強自立，擾亂其腹地！”
“五，”他頓了頓，眼中閃過一絲更深沉的謀算，“以朝廷名義，頒旨至涼州，敕封韓遂為鎮西將軍，馬騰為征西將軍，令其速平西涼亂局，‘拱衛京畿’。再以密信分送韓、馬二人，許以高官厚祿，挑撥其關係，令其無暇東顧。”
一道道命令，如同毒蛇出洞，陰狠而精準。曹操不出手則已，一出手便是全方位打壓，既要實利河東之地），又要亂敵後方，更要絕其外援西涼、荊州），手段老辣，儘顯梟雄本色。
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黃河浪濤拍岸，寒意刺骨。曹仁身披玄甲，駐馬北岸，望著身後已然完成渡河的八千虎豹騎。這支天下聞名的精銳，人如虎，馬如龍，肅殺之氣令周遭空氣幾乎凝固。
“將軍，主公軍令已至！”副將牛金曹仁副將）遞上令箭。
曹仁掃過命令，臉上露出一絲獰笑：“主公英明！並州軍剛與袁紹血戰，已是強弩之末！兒郎們！”他拔刀指向北方河東郡腹地，“隨某踏平河東，取糧取錢取女人！讓並州那群土鱉知道，誰才是真正的天下精銳！”
“吼！”虎豹騎爆發出狂熱的呐喊，鐵蹄踐踏著冰冷的土地，如同黑色的風暴，向著毫無防備的河東各縣席卷而去！
曹仁用兵，深得曹操真傳，狠辣迅猛。他並不急於攻打郡治安邑等堅城，而是充分發揮騎兵機動性，避開縣城，專門掃蕩鄉村、塢堡、糧站，以及小股並州巡哨部隊。所過之處，燒殺搶掠，雞犬不寧，極力製造恐慌，試圖瓦解並州軍的抵抗意誌。
河東郡頓時狼煙四起，告急文書如同雪片般飛向太原和壺關。
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