西域神殿傳來的詭異消息，像一片不祥的陰雲，籠罩在剛剛因新政初顯成效而稍顯輕鬆的太原城上空。非人的咆哮、地動山搖的震動、需要特定“鑰匙”才能進入的封鎖入口……這些詞彙組合在一起，勾勒出的是一幅遠超尋常戰爭與政治的、令人不安的圖景。
密室內，劉昊、郭嘉、戲誌才三人相對無言，空氣中彌漫著一種沉重的壓力。就連一向跳脫的郭嘉，此刻也收斂了笑容，手指無意識地摩挲著酒葫蘆光滑的表麵。
“雷音……地火……”戲誌才低聲重複著這兩個詞，蠟黃的臉上因激動泛起一絲病態的紅暈，“蔡大家之前的推測，恐怕並非空穴來風。那神殿中所藏，絕非尋常財寶或典籍，很可能是……某種我們無法理解的古代造物，甚至……是活物？”這個猜測太過駭人，連他自己說出來都覺得有些荒謬。
“墨家精於機關術，然機關死物，何以能咆哮？”郭嘉眼神銳利，“始皇收天下兵，鑄十二金人，若僅為銅像，何須如此大動乾戈？莫非……那並非銅像，而是……某種需要‘封印’或‘驅動’之物？”他的思維總是更加天馬行空，卻也直指核心。
劉昊沉默地聽著，他的“洞察之眼”雖能看破虛妄，卻也無法穿透遙遠的時空和厚重的沙海去窺探那神殿的秘密。但他有一種強烈的直覺，那裡麵的東西，將徹底改變他對這個時代的認知，甚至可能……改變天下格局。
“無論那是什麼，絕不能落入‘沙狐’和於闐國相之手。”劉昊最終開口，聲音沉穩，卻帶著不容置疑的決心，“龐德那邊，繼續加派精銳探子，嚴密監視，儘可能查明‘鑰匙’究竟為何物，以及他們下一步的行動。必要時，可製造混亂，拖延其進度。”
“諾！”門外候命的影衛頭領低聲應道，悄然退下。
“然而，主公，”戲誌才憂心忡忡地補充，“西域之事詭異，卻遠在數千裡之外。眼下迫在眉睫的隱憂，仍在蕭牆之內，黃河之南啊。”
他的擔憂並非空穴來風。新政的強力推行，如同一次劇烈的手術，雖然旨在強健肌體，但過程中的陣痛和流血不可避免地被外部勢力所利用。
許都，魏公府。
曹操看著手中來自並涼地區的密報，臉上露出了意味深長的笑容。他對西域那套神神鬼鬼的消息興趣不大，但並涼內部因新政而產生的裂痕，卻讓他看到了可乘之機。
“劉昊小兒，還是太年輕，太心急。”曹操對下方的程昱、滿寵等人道，“清查田畝，整頓豪強，看似高明，實則處處樹敵。傳令校事府，加派人手，聯絡那些對劉昊不滿的並州、涼州豪強，許以官爵，賜以金帛，慫恿他們暗中抗稅、藏匿田畝、甚至……煽動民變。我要讓他後院起火，無暇他顧！”
“此外，”曹操眼中閃過寒光，“那個墨家女，不是還在太原嗎？想辦法……讓她永遠閉嘴，或者，把她‘請’到許都來。”
鄴城，大將軍府。
袁紹的反應則更為直接和憤怒。他無法容忍昔日被他視作邊地匹夫的劉昊竟真的與他平起平坐，甚至還不斷壯大。
“出兵！必須出兵！”袁紹對著麾下謀士咆哮，“並州內部分裂，此乃天賜良機！立刻整軍，南下並州，一雪前恥！”
沮授、田豐再次苦勸，認為並州軍主力未損，劉昊郭嘉詭計多端，冒然出兵風險太大，應繼續鞏固內部，靜觀其變。但郭圖、審配等人則極力慫恿，言稱機不可失。袁紹再次陷入猶豫不決的惡性循環，但攻打並州的念頭卻如同野草般在他心中瘋長。
外部的壓力迅速轉化為內部的實際問題。
並州西河郡，幾個當地豪強聯合起來，暗中抗繳新定的商稅，並煽動佃戶衝擊新設立的市舶司衙門，打傷了數名稅吏。
涼州張掖郡，一家被官府強製收購了部分鐵礦的豪族，表麵順從，暗中卻將熟練工匠藏匿起來，並在礦洞中製造事故，拖延生產。
太原城內，流言蜚語愈發猖獗，甚至出現了指責劉昊“窮兵黷武”、“與民爭利”、“欲效始皇暴政”的匿名揭帖。雖然內衛迅速查處了數名散播者，但背後的影子卻難以根除。
更讓人心驚的是，一次針對侯吉的未遂刺殺。幾名死士趁著夜色潛入侯吉核算新商稅賬目的公廨，企圖將其殺死並焚毀賬冊，幸被內衛暗哨及時發現，經過一番搏殺，方才擊退刺客，保住了侯吉和賬冊。侯吉嚇得差點尿了褲子，連著好幾天都抱著賬本睡在軍營裡，逢人便哭訴：“俺就是個算賬的！招誰惹誰了啊！這差事沒法乾了！太費褲子了！”
這一切都表明，內部的反對勢力與外部的敵人已經勾結起來，形成了相當程度的威脅。
劉昊麵對這些紛至遝來的隱憂，展現出了前所未有的冷酷和決斷力。
他並未因內部的反對而放緩新政，反而更加雷厲風行。對於西河郡的抗稅事件，他直接派遣趙雲率精銳騎兵前往彈壓，將為首鬨事的豪強當場格殺，家產抄沒，餘者重罰。對於張掖郡的豪族，則由熊山帶兵上門，以“破壞軍工”為由，將主事者下獄，家族徹底逐出礦產生意。
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