前線洧水大捷的消息如同長了翅膀，迅速傳回後方。鄴城街頭，報捷的快馬呼嘯而過，引來百姓陣陣歡呼。酒肆茶樓裡，說書人唾沫橫飛地演繹著徐晃、龐德如何大破文醜，仿佛親眼所見。戰爭的陰雲似乎被這場勝利衝淡了些許，空氣中彌漫著一種樂觀的情緒。
然而，在這片喧囂之下，一股暗流卻在悄然湧動。
魏公府後院，臨時改成的軍機簽押房內，氣氛與前線的火熱截然不同。炭盆依舊燒得旺，卻驅不散某種無形的寒意。
侯吉抱著一摞新送來的賬冊，臉上的愁容比前幾天更深了，幾乎能擰出水來。他站在劉昊麵前，聲音帶著哭腔：“主公…這…這捷報是好事，可…可這仗打起來，它燒的是錢，是糧啊！”
劉昊剛從地圖上抬起頭，揉了揉眉心：“又怎麼了？繳獲的軍械不足以彌補消耗？”
“我的好主公喲！”侯吉跺了跺腳，把賬冊攤開在劉昊麵前，手指哆嗦著點著上麵的數字，“繳獲那點東西，頂多是杯水車薪！您看，大軍每日人吃馬嚼，光是糧食就要消耗近萬石！這還不算撫恤傷亡、犒賞三軍的開銷！並州、涼州的府庫，眼看著就要見底了！”
他湊近一步，壓低聲音，臉上滿是憂慮：“這還不是最要緊的。最麻煩的是，按新政‘占田製’征收的秋糧，入庫進度…慢得蹊蹺！”
劉昊眼神一凝：“說清楚。”
侯吉擦了擦額頭的汗：“各地郡縣報上來的文書，都說百姓踴躍納糧，可實際運抵鄴城大倉的糧食，連預估的六成都不到！剩下的，要麼說道路不暢，要麼說民夫不足，總之就是拖！尤其是河內、河東那幾個郡，以前是世家大族盤踞最深的地方，拖延得最厲害！”
劉昊的臉色沉了下來。河內、河東，是連接並州與中原的戰略要地，也是新政推行中阻力較大的區域。那裡的世家豪強，表麵臣服，心底卻未必甘心交出土地和隱戶。
“俺派人去催，那些郡守、縣令個個笑臉相迎，滿口保證，可糧食就是運不來！”侯吉越說越氣，“俺看呐，就是這幫蠹蟲陽奉陰違！仗著前線吃緊，主公您無暇分身，故意拖延，想給咱們使絆子！說不定，就盼著袁紹打過來呢！”
這時，戲誌才和郭嘉一同走了進來，顯然也聽到了風聲。
戲誌才咳嗽兩聲，緩緩道：“主公，侯主事所言，恐非虛言。我軍主力儘出，後方空虛，一些人心存觀望，甚至暗中與對岸勾連，實屬必然。糧草乃大軍命脈，此事若處理不當，前線勝亦為敗。”
郭嘉則懶洋洋地靠在門框上，嘴角帶著慣有的譏誚：“樹倒猢猻散，牆倒眾人推。如今咱們這棵樹還沒倒，有些猢猻就忍不住想找新牆頭了。嘉收到影衛一些零散消息，河內溫縣的司馬家、河東聞喜的裴家，近來府上可是賓客盈門，有些麵孔，似乎是從河南來的。”
司馬家、裴家，都是當地盤根錯節數百年的大族，影響力極大。
劉昊眼中寒光閃爍。他深知，與袁紹、曹操的戰爭是明刀明槍，而後方這些世家大族的軟刀子，同樣致命。他們不用造反，隻需消極怠工，拖延糧草，就能讓前線的將士餓著肚子打仗。
“看來，光是殺幾個囤積居奇的商人還不夠。”劉昊的聲音冰冷，“得讓有些人真正肉疼才行。”
……
與此同時，鄴城西市，一家看似普通的綢緞莊後院。
幾個穿著體麵、但神色略顯緊張的中年人圍坐在一起，低聲交談。為首者，正是鄴城本地一位頗有影響力的鄉紳，姓李，與河內司馬家是姻親。
“李公，前線捷報頻傳，魏公之勢…似乎愈加強盛了。我們之前答應那邊拖延糧草之事，是否再斟酌斟酌？”一個微胖的商人擔憂地說。
李鄉紳捋了捋胡須，眼中閃過一絲狡黠：“王賢弟，稍安勿躁。一場小勝罷了，豈能動搖袁本初二十萬大軍？劉昊根基淺薄，全靠武力強壓。如今他主力在外，鄴城空虛，正是我等表明心跡之時。隻要糧草不濟，前線必生變亂。屆時，袁公大軍過河，你我便是功臣！”
另一人附和道：“李公所言極是。況且，我們並非公然抗命，隻是‘路途不暢’、‘民夫難募’，他劉昊能奈我何？難道還能把我們都殺了？他還要不要這河北的民心了？”
李鄉紳得意地笑了笑：“正是此理。我們隻需再拖上十天半月，大事可定。司馬公那邊已有信來，許我等事成之後，各有封賞。”
幾人正做著美夢，後院門簾突然被掀開，一股冷風灌入。隻見熊山那鐵塔般的身影堵在門口，黑著臉，身後跟著一隊殺氣騰騰的甲士。
屋內幾人頓時嚇得麵如土色，噤若寒蟬。
熊山銅鈴大的眼睛掃過幾人，聲如悶雷：“哪個是姓李的？”