鄴城的春日，被一股混合著鋼鐵、皮革和塵土氣息的躁動所籠罩。西征的戰略已定，帝國的戰爭機器發出了巨大的轟鳴聲。而在這一片喧囂中，最先動起來的，是被稱為“雷霆之刃”的西征先鋒軍。
校場之上，三萬精銳騎兵肅立如林。這些士卒大多來自邊軍和曆次大戰中篩選出的悍卒，臉上帶著風霜刻下的痕跡，眼神銳利如鷹。他們胯下的戰馬似乎也感知到了大戰將至的興奮，不時打著響鼻，蹄子焦躁地刨著地麵。不同於主力部隊需要攜帶大量輜重，先鋒軍的裝備以輕便、迅捷為主：改良後的輕甲、強弓勁弩、每人雙馬甚至三馬以保證長途奔襲能力，以及少量由騾馬馱載的輕型弩炮和爆破火器。
張遼頂盔貫甲，按劍立於點將台上，目光掃過台下這支即將隨他深入不毛的虎狼之師，心中豪情與凝重交織。他深知此去任務之艱險，絕非尋常征戰可比。但他更相信這些百戰餘生的兒郎，相信陛下托付的重任。
點將台一側，劉昊親自前來為先鋒軍餞行。他沒有穿繁複的龍袍，而是一身利落的戎裝，更顯殺伐之氣。熊山像個受氣的小媳婦似的站在劉昊身後，眼巴巴地看著台下即將出征的隊伍，嘴裡不停嘀咕：“唉，可惜了，可惜了……”
“陛下，”張遼抱拳，聲音沉渾，“末將必不負重托，掃清前路，恭候陛下鑾駕！”
劉昊拍了拍他的肩甲：“文遠，此去萬裡，險阻重重。朕要你記住十六字：見機行事，勿貪功冒進；雷霆一擊，務求實效。若事不可為，保全實力為上。朕在玉門關外，等你捷報！”
“末將謹記！”
簡短的誓師儀式後，先鋒軍開拔。沒有主力出征時那般綿延數十裡的壯觀隊伍，三萬鐵騎如同一條黑色的激流，迅速而有序地湧出鄴城西門，卷起漫天煙塵，向著西北方向疾馳而去。馬蹄聲如同滾雷，敲打在送行人們的心上，也敲響了遠征西域的戰鼓。
城牆上，劉昊目送著煙塵遠去，直到最後一騎消失在視線儘頭。他轉身，對一旁悶悶不樂的熊山道：“彆耷拉著腦袋了。鄴城的安危，朕就交給你和戲丞相了。尤其是……地下那些不乾淨的東西，給朕盯緊了！”
熊山精神一振，挺起胸膛：“陛下放心！俺老熊這就去軍械庫那邊搭個帳篷住下！倒要看看是什麼玩意兒在裝神弄鬼！”說完，他甕聲甕氣地行了個禮，大步流星地走了，那架勢不像去執勤，倒像要去跟人打架。
劉昊無奈地搖了搖頭，這頭憨熊，有時候直來直去的性子，反而讓人安心。
另一邊，侯吉正拿著算盤和賬本，跟戶部的官員做最後的核對，確保先鋒軍的糧草和開拔賞賜一文不差。他一邊撥著算盤珠子，一邊心疼地絮叨：“雙馬配置，這豆料消耗就是雙份啊……還有那些火器，造價昂貴，可省著點用啊張將軍……”旁邊的官員隻能陪著笑臉連連稱是。
先鋒軍離開後，鄴城的重心迅速轉向為主力西征做準備，氣氛更加忙碌。但一股無形的壓力，也開始在知情者心中彌漫——尤其是關於軍械庫地下的異常。
張遼率領先鋒軍，日行百裡，速度極快。沿途郡縣早已接到命令，提前備好了換乘的馬匹和必要的補給，隊伍幾乎不做停留。出了並州，進入涼州地界，景色逐漸荒涼，戈壁灘取代了農田，風沙也越來越大。
對於大多數來自中原的士兵來說，這是完全陌生的環境。白天酷熱，夜晚嚴寒，缺水是最大的挑戰。張遼嚴格執行著劉昊“愛惜兵力”的指示，派出大量斥候前出尋找水源，合理安排行軍時間，並讓軍中醫官準備了大量防治水土不服和熱毒的藥物。
這一日，隊伍行進在一片巨大的雅丹地貌群中，四周是千奇百怪的風蝕土丘，如同迷宮一般。天色漸晚，張遼下令在一處背風的巨大土丘後紮營。
營地剛立好，派往西南方向探查的一隊斥候便疾馳而回，帶隊的隊正臉色凝重，下馬便報：“將軍！前方三十裡，發現一個剛被摧毀不久的小型商隊營地！貨物被劫掠一空，人員……全部遇難，死狀極慘，像是……被什麼東西吸乾了血肉！”
張遼心中一凜，立刻帶人親自前往查看。現場慘不忍睹，十幾具乾屍以各種驚恐的姿態倒伏在地，帳篷被撕扯得粉碎。更令人不安的是，在營地中央，發現了一些雜亂的、非人非獸的巨大腳印，以及幾片破碎的、刻著蛇形紋路的黑色布料——與之前情報中“沙狐”部下所持令牌的紋路一致！
“是‘沙狐’的人乾的？”副將問道。
張遼蹲下身，仔細觀察著那些腳印和周圍打鬥的痕跡，眉頭緊鎖：“不全是。你看這些腳印，還有貨物被撕咬的痕跡……不像是人為。倒像是……某種被驅使的怪物。”他想起了陛下透露的關於“墟”能操控非人存在的信息。
“看來，我們已經進入‘墟’的活動範圍了。”張遼站起身，目光銳利地掃視著四周荒涼詭異的土林，“傳令下去，今夜營地加倍警戒，明哨暗哨放出五裡！所有將士，刀不離手，馬不卸鞍！”
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夜幕降臨，戈壁灘的寒風如同刀子般刮過。先鋒軍的營地篝火點點，映照著士兵們警惕的麵容。除了風聲和戰馬偶爾的嘶鳴，四周死寂得可怕。那種無形的壓力，讓久經沙場的老兵也感到心頭沉甸甸的。
張遼沒有休息，親自巡視營地。他看到士兵們雖然疲憊，但士氣依舊高昂，隻是眼神中多了幾分對未知環境的警惕。這是好事。
回到中軍大帳，他攤開地圖，根據斥候回報和今日的發現，重新標注路線和危險區域。“沙狐”的勢力顯然已經滲透到玉門關以內，而且行事越發猖獗。這意味著，通往西域的道路，比預想的更加凶險。
他寫下軍報，將今日所見詳細記錄，準備明日派出快馬送回鄴城。同時，他也調整了後續的行軍計劃，決定更加謹慎，避開一些容易設伏的險要地段，寧願多繞些路，也要保證部隊的安全。
“將軍，早些歇息吧，明日還要趕路。”親衛端來熱水和乾糧。
張遼點了點頭，卻毫無睡意。他走出大帳，仰望星空。戈壁的夜空格外清澈，銀河璀璨，但在這壯麗之下，卻隱藏著噬人的殺機。子龍，你到底在哪裡？是否還活著？這茫茫西域，等待他們的，究竟是怎樣的命運？
後半夜，營地一片寂靜，連風聲似乎都小了些。就在張遼剛剛和衣躺下，準備小憩片刻時，一陣極其輕微、卻令人毛骨悚然的沙沙聲，由遠及近，仿佛有什麼東西正在貼著沙地，快速接近營地！
幾乎是同時，營地外圍的暗哨發出了尖銳的警哨聲！但哨聲隻響了一下，便戛然而止！
“敵襲！”張遼瞬間彈起，抓起床邊的長槍，衝出大帳！
營地裡頓時炸開了鍋！士兵們訓練有素地抓起武器，衝向各自的防禦位置。隻見營地外圍的黑暗中，影影綽綽出現了數十個快速移動的黑影！它們體型怪異，四肢著地，奔跑時發出那種令人牙酸的沙沙聲，眼中閃爍著幽綠色的光芒！
更可怕的是，這些怪物似乎完全不懼箭矢！幾名弓箭手射出的利箭命中它們，卻如同射入敗絮，隻能讓它們稍稍停頓，便繼續撲來！
“結陣！長槍手上前！用火！”張遼臨危不亂，大聲下令。
戰鬥瞬間爆發！人類士兵的怒吼聲、怪物的嘶嚎聲、兵刃撞擊聲雖然砍在怪物身上聲音沉悶）、以及火焰燃燒的劈啪聲，打破了戈壁的死寂。
張遼一槍刺穿一個撲到近前的怪物，感覺槍尖傳來的觸感極其詭異，不像血肉，倒像是堅韌的皮革包裹著朽木！那怪物被刺穿後，竟化作一團黑沙，消散在空中，隻留下一股濃鬱的腥臭和腐朽氣息！
“這些東西……不是活物！”張遼心中駭然。
就在這時，一道尖銳的、類似笛聲的異響從遠處的土丘頂上傳來。那些正在瘋狂攻擊的怪物聽到這聲音，動作齊齊一滯，隨即如同潮水般退去，迅速消失在黑暗之中，隻留下滿地狼藉和驚魂未定的魏軍將士。
戰鬥來得突然，去得也詭異。張遼麵色陰沉地看著怪物消失的方向，那個吹笛的身影……是“沙狐”，還是於闐國師？這僅僅是開始，還是一次警告？
他意識到，這場西征，從離開玉門關的那一刻起，就已經進入了完全不同的戰場。而陛下派出的那支肩負特殊使命的“暗箭”小隊，他們的任務，恐怕比正麵廝殺更加凶險萬分。
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