白龍堆一役的慘烈，如同用鮮血和烈火在蒼黃的戈壁上烙下的印記，久久無法散去。魏軍雖然取得了關鍵性的勝利，摧毀了“沙狐”及其主力，暫時封印了不穩定的“龍睛”碎片，但付出的代價亦是巨大。張遼率領的三萬先鋒軍，經過連番苦戰，僅存不足萬人，且人人帶傷，物資耗儘。劉昊帶來的五萬鐵騎，在最後的突擊和清剿中也傷亡數千。
硝煙散儘，戰場上遍布著雙方士卒和魔物的殘骸，空氣中混合著血腥、焦糊和一種難以言喻的邪惡氣息。幸存的將士們默默地打掃著戰場，收殮同袍的遺體，每個人的臉上都看不到勝利的喜悅，隻有劫後餘生的疲憊和對逝去戰友的哀慟。
劉昊站在那座曾經作為“墟”儀式核心的土丘上，俯瞰著這片狼藉。陽光熾烈，卻驅不散他心頭的沉重。傳國玉璽在懷中恢複了平靜，但那種透支般的感覺依然存在。趙雲侍立在一旁，雖然脫困，但目睹部下慘遭控製、犧牲，讓他英挺的麵容上籠罩著一層化不開的陰霾。
“陛下，傷亡統計初步出來了……”張遼拖著疲憊的身軀前來稟報，甲胄上滿是刀痕和乾涸的血跡。
劉昊擺了擺手，打斷了他：“厚葬陣亡將士，他們的名字，要全部記下，送回鄴城，撫恤加倍。”他的聲音有些沙啞，“傷員全力救治，我軍……在此休整三日。”
他知道，此刻的軍隊急需喘息。無論是身體上的創傷，還是精神上對那種非人敵人的恐懼，都需要時間來平複。這支軍隊，還遠未做好繼續深入西域、直搗精絕老巢的準備。
三日的休整，對於一支遠征軍來說，短暫得如同白駒過隙。工兵們利用廢棄古城的殘垣斷壁，搭建起臨時的營寨和醫療區域。隨軍的醫官們忙得腳不沾地，草藥的味道彌漫在整個營地。士兵們則抓緊時間擦拭兵器，修補甲胄，喂養戰馬，沉默中透著一股堅韌。
劉昊並沒有閒著。他親自探望重傷員，與張遼、趙雲、郭嘉等人反複商議下一步行動計劃。根據從“沙狐”處繳獲的零星物品和趙雲從地下帶回的戊己校尉遺刻，他們對“墟”的了解加深了許多，但疑惑也更多。
“精絕古城是‘龍睛’所在，無疑是‘墟’的核心據點。”郭嘉裹著披風，雖然臉色依舊不好，但眼神恢複了往日的銳利，“但經過白龍堆一役，‘墟’必然警覺。他們可能會加強精絕的防禦，也可能……會啟動備用計劃。”
趙雲沉聲道：“末將在地下所見，那‘龍睛’似乎與整個西域的地脈相連。‘墟’經營多年，絕不可能隻有‘沙狐’這一股力量。於闐國師至今未曾露麵，其他西域小國態度曖昧，不得不防。”
張遼補充道：“我軍經此一戰，雖士氣可用，但兵力折損，補給線漫長，不宜再貿然急進。當穩紮穩打，先清除沿途親‘墟’勢力，鞏固後方，再圖精絕。”
劉昊采納了眾人的建議。決定改變原先直撲精絕的策略，轉而采取更為穩妥的“步步為營”之策。大軍西行的下一階段目標，定為收複西域門戶之一、目前被於闐國勢力控製的且末城，打通並穩固通往精絕的通道，同時掃清周邊威脅。
與此同時，數支由精銳斥候和熟悉西域的向導組成的小隊被派出，他們的任務是廣泛偵查精絕區域的最新動向，並嘗試聯係可能尚未被“墟”完全控製的其他西域城邦，如鄯善、疏勒等，爭取一切可以爭取的力量。
休整結束，大軍再次開拔。這一次，隊伍中多了一份凝重與謹慎。隊伍的前鋒、兩翼和後衛都加強了警戒，斥候放出的範圍更廣。劉昊的中軍位置也更加靠前，以便隨時應對突發狀況。
西行的道路越發艱難。過了白龍堆，便是更加浩瀚無垠的塔克拉瑪乾沙漠邊緣。放眼望去，隻有連綿的沙丘和死寂的戈壁。水源成為比敵人更可怕的威脅。大軍不得不嚴格按照向導指引的、有著零星綠洲的古老商道前行，每日的行程和飲水量都受到嚴格限製。
白天，酷熱的陽光將沙子烤得滾燙，空氣中彌漫著扭曲的熱浪。夜晚，氣溫驟降，寒風刺骨。風沙是無孔不入的敵人，鑽進甲胄的縫隙，迷住眼睛，堵塞弓弩。將士們的嘴唇普遍乾裂起皮，皮膚被曬得黝黑。
在這樣的環境中行軍，本身就是一場嚴酷的考驗。非戰鬥減員開始出現，中暑、脫水、沙盲症時有發生。隨軍的醫官和物資壓力巨大。
這一日，大軍在一處名為“甜水泉”的小型綠洲紮營。這處泉水是方圓百裡內唯一可靠的水源，也是商隊必經之地。然而，當先頭部隊抵達時，卻發現綠洲一片死寂，原本應該在此歇腳的商隊不見蹤影，連常見的動物也銷聲匿跡。泉眼雖然還在滲水，但水質渾濁，帶著一股淡淡的腥味。
“陛下，情況不對。”負責前鋒的將領前來稟報，“綠洲太安靜了，泉水也有問題。”
劉昊策馬來到泉邊，下馬查看。“洞察之眼”開啟，他敏銳地察覺到泉水中蘊含著一絲極其微弱的、與“墟”能量相似的不祥氣息，雖然很淡，但足以汙染水源。
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“水裡有毒，或者……被下了蠱。”劉昊臉色陰沉。這顯然是“墟”的殘餘勢力或者於闐國師的手段，意圖切斷魏軍的水源，拖延他們的行程。
“立刻封鎖泉水！嚴禁任何人飲用！”劉昊下令，“派出所有斥候，尋找備用水源！同時，檢查綠洲各處，看看有沒有其他線索！”
對綠洲的搜查很快有了結果。在幾棵枯死的胡楊樹下，發現了掩埋不久的幾十具屍體，看裝束是過往的商旅，死狀與之前遇到的襲擊類似，精血乾涸。此外，還在一個沙洞裡找到了一名奄奄一息的於闐國士兵，他似乎是下毒者之一，但因某種原因被同伴拋棄或滅口。
經過隨軍譯官的緊急審訊，這名士兵在斷氣前透露了一個零碎的信息：於闐國師已經離開了於闐都城，帶著大部分精銳，前往“聖山”方向，似乎要在那裡舉行一場更重要的儀式。而汙染水源、騷擾魏軍，隻是為了給儀式爭取時間。
“聖山？”郭嘉看著地圖，眉頭緊鎖，“西域稱聖山者眾多，但結合精絕的位置……最有可能的，是昆侖山脈西段的某座高峰。傳說那裡是西王母居所，也是天地相接之處……若‘墟’在那裡有所圖謀，恐怕比精絕更加可怕。”
劉昊感到事態嚴重。於闐國師放棄都城，前往所謂的“聖山”，這意味著精絕可能並非最終的終點，“墟”的陰謀層次可能遠超想象。
大軍在“甜水泉”綠洲被迫停留了兩天，直到斥候在三十裡外找到了一處未被汙染的地下暗河露頭，才解決了飲水危機。但這兩天的耽擱，以及於闐國師的新動向，讓西征的前路充滿了更大的不確定性。
隊伍再次啟程時，氣氛更加壓抑。每個人都明白，他們麵對的不僅僅是沙漠和殘敵，更是一個隱藏在曆史迷霧中的、意圖顛覆世界的古老邪惡。遙遠的西方，那片被稱為“世界屋脊”的連綿雪山，在陽光下閃爍著聖潔而神秘的光芒，卻也仿佛張開了吞噬一切的巨口。
就在大軍離開綠洲的第二天夜裡，負責斷後的一名校尉快馬追上了中軍，帶來了一個從後方鄴城通過烽燧接力傳來的、密封在銅管中的最高級彆密信。
信是留守的戲誌才親筆所書，字跡潦草，顯然是在極度緊急的情況下寫就：
“陛下！鄴城急變！三日前，被囚禁待審的太常李孚，於獄中暴斃！死狀詭異，全身精血乾涸，與西域所報魔物襲擊之狀類似！然獄守嚴密，並無外人進入痕跡！與此同時，皇陵區封印之地再現異動，黑氣噴湧，守軍又有數人瘋癲！熊山將軍率部鎮壓，發現……發現一具身著前朝官服的古屍自地穴爬出，口稱……口稱‘奉墟尊之命，迎寂滅降臨’！雖已被熊將軍摧毀，然都城內人心惶惶，流言四起！臣疑，‘墟’之潛伏者，或將裡應外合，恐有大變！請陛下速決西域之事，早日回鑾！”
劉昊捏著密信的手指因為用力而關節發白。
鄴城！帝國的中心！
“墟”的觸角，果然早已深深紮入了中原腹地！李孚的死，皇陵的異變，前朝古屍的出現……這不再是簡單的內奸問題，而是預示著“墟”可能即將在帝國的心臟地帶，發動一場致命的裡應外合！
西征大軍深處瀚海，歸途遙遠。而帝國的根基，卻已岌岌可危。劉昊麵臨著一個無比艱難的選擇：是繼續西進，摧毀“墟”在西域的根基？還是立刻回師，挽救危在旦夕的鄴城？
他抬頭望向西方那巍峨的雪山，又轉頭東顧，目光仿佛要穿透萬裡山河，落在那座風雨飄搖的帝都。
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