“團長，老爺寨的齊三炮動了！”沈萬邦策馬奔回營地，馬鞍上還掛著個繳獲的馬匪頭巾，“那小子聽說咱們端了黑風口據點，以為咱們損兵折將，正帶著全寨一百多號人往這邊衝，嘴裡喊著要‘撿便宜’呢！”
曹興國正在擦拭那把德式手槍，聞言抬眼笑了：“齊三炮？就是那個騎著黑馬、扛著土炮的馬匪頭子？他倒真敢來。”
周鐵山在一旁摩拳擦掌：“團長，這送上門的買賣哪能錯過！讓我帶一營去會會他，保證把他的黑馬牽回來給您當坐騎！”
“彆急。”曹興國放下手槍，指了指營地西側的山溝，“那地方兩側是山，中間就一條路，正好打伏擊。沈萬邦，你帶幾個弟兄，裝作潰敗的樣子，把齊三炮引到溝裡去。”
“得嘞！”沈萬邦咧嘴一笑，轉身招呼人手，很快就帶著十幾個戰士，故意穿著破損的衣服，慌慌張張地往山溝方向跑，還“不小心”丟下幾支破舊的步槍。
老爺寨的馬匪們騎著馬，舉著刀槍，在齊三炮的帶領下嗷嗷叫著追趕。齊三炮果然騎著一匹黑馬，肩上扛著一門土炮，得意洋洋地喊道：“弟兄們，土八路剛跟鬼子拚完，現在就是群喪家之犬！抓住曹興國，賞大洋一百！”
馬匪們被錢迷了心竅，催馬緊追，很快就衝進了那條山溝。
“就是現在！”曹興國在山坡上一揮手臂。
“轟隆！轟隆！”預先埋好的炸藥突然爆炸，山溝兩側的巨石和滾木應聲而下，瞬間堵住了馬匪的退路。
“不好！有埋伏！”齊三炮這才反應過來，嚇得魂飛魄散，調轉馬頭就想衝出去。
“打！”周鐵山怒吼一聲，一營的戰士們從山坡上的掩體後衝出來，機槍和步槍同時開火。馬匪們被堵在山溝裡，人擠人馬擠馬，成了活靶子，慘叫聲此起彼伏。
齊三炮急得通紅了眼，扛起土炮就想轟擊堵路的巨石，卻被一顆子彈打中肩膀，土炮“哐當”一聲掉在地上。“弟兄們，跟他們拚了！”他抽出腰間的大刀，瘋了一樣往前衝。
但馬匪們早已亂了陣腳，哪裡還聽他指揮？有的跳下馬想往山上爬，有的乾脆跪地求饒。沈萬邦帶著人從前麵殺回來，雙槍齊發，放倒了幾個頑抗的馬匪。
戰鬥沒持續多久就結束了。除了二十多個馬匪跪地投降，其餘的包括齊三炮在內，全被殲滅在山溝裡。周鐵山牽著那匹黑馬，樂嗬嗬地回來複命：“團長，搞定了！齊三炮被打死了，這黑馬歸您了！”
曹興國拍了拍黑馬的脖子，對投降的馬匪道：“你們想回家的，我給你們路費；想留下抗日的，就拿起槍跟我們乾。自己選。”
馬匪們麵麵相覷，不少人想起齊三炮的殘暴，又看八路軍軍紀嚴明，紛紛喊道：“我們留下抗日！”
“好！”曹興國點頭，“沈萬邦，把他們帶去補充營，好好訓練。”
處理完馬匪，曹興國對周鐵山道：“老爺寨地勢險要，比咱們現在的營地適合駐紮。你帶一營先去清理，把馬匪的巢穴改成咱們的據點，下午全軍轉移。”
“是！”
老爺寨建在一處半山腰，四周有石牆，寨子裡有幾十間石屋，還有一個能囤積糧食的地窖，確實是個易守難攻的好地方。周鐵山帶人清理時，還在齊三炮的窩裡搜出不少糧食和彈藥，甚至還有幾匹上好的戰馬。
“團長，您看這地方咋樣？”周鐵山站在寨門口，指著遠處的群山，“站在這兒，能看到十裡地外的動靜，誰也彆想偷偷摸過來。”
曹興國四處看了看，滿意地點頭：“不錯。讓戰士們把石牆再加固加固，地窖裡的糧食清點入庫，戰馬交給騎兵班。從今天起，老爺寨就是咱們在鬼縮手的根據地了。”
戰士們立刻忙碌起來，加固石牆的、清理房屋的、晾曬繳獲的糧食的，整個老爺寨很快就充滿了生氣。那些投降的馬匪見八路軍不僅不虐待他們，還管飯，心裡漸漸踏實下來，也跟著幫忙乾活。
傍晚時分，夕陽染紅了天邊。曹興國站在寨牆上，望著遠處的黑風口方向，對身邊的李勇道：“端了黑風口，滅了齊三炮，鬼縮手這一帶的勢力該知道咱們的厲害了。接下來，得想辦法聯係當地的百姓，把抗日的隊伍壯大起來。”
李勇道：“已經派戰士去附近的村子宣傳了，相信用不了多久，就會有人來投奔咱們。”
正說著，一個哨兵跑來報告：“團長，鹽幫的大當家求見，說有要事相商。”
“鹽幫？”曹興國有些意外，“讓他進來。”
很快，一個穿著青布長衫、留著山羊胡的中年男人被帶了進來，身後還跟著兩個挑著擔子的夥計。“草民鹽幫馮老七，見過曹團長。”馮老七拱手行禮，態度恭敬，“聽說團長為民除害，滅了齊三炮，草民特地送來些鹽和糧食，略表心意。”
曹興國看著他：“馮當家客氣了。不知你找我有什麼事？”
馮老七歎了口氣：“實不相瞞，我們鹽幫靠運鹽為生，可黑風口據點沒了，鬼子肯定會派更多人來查，我們的日子怕是不好過。想請團長看在都是中國人的份上，以後多照應著點。”
“隻要你們不跟鬼子勾結，不坑害百姓，八路軍就保你們平安。”曹興國語氣堅定，“要是鬼子敢來搶你們的鹽隊，我們幫你們打！”
馮老七眼睛一亮，連忙道：“多謝團長！我們鹽幫絕不當漢奸！以後團長有什麼需要，儘管開口，水裡來火裡去，絕不含糊！”
送走馮老七，李勇笑道：“這下好了，連鹽幫都主動示好，咱們在鬼縮手算是徹底站穩腳了。”
曹興國望著寨子裡忙碌的身影，又看了看遠處漸漸亮起的燈火，沉聲道：“站穩腳隻是第一步。明天，讓偵查員再往南探探，看看有沒有鬼子的大部隊，咱們得早做準備。”
夜色漸深，老爺寨的篝火漸漸燃起，戰士們圍著篝火唱歌，歌聲裡充滿了對未來的希望。曹興國坐在一塊大石頭上，擦拭著那把德式手槍，槍身在火光下泛著冷光。
“團長，明天訓練啥？”一個年輕戰士湊過來問。
曹興國抬頭一笑：“練刺殺，練射擊，練怎麼打跑更多的鬼子。”
戰士們齊聲應道：“好！”
篝火劈啪作響，映照著每個人年輕而堅定的臉龐。老爺寨的第一個夜晚，寧靜而充滿力量，預示著一場新的戰鬥，即將在這片土地上展開。
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