曹興國帶領部隊向東三省出發，中途休息時開個臨時會議。會上，曹興國決定帶領部隊繞過河北，從內蒙古行軍進入東三省，一來躲開日軍鋒芒，二來可以在蒙古補充馬匹，增加腳力。
“團長，前頭探路的回來報，河北承德一線增了兩個日軍聯隊，關卡查得比鐵桶還嚴！”魏奎勝握著馬刀，呼出的白氣在冷空氣中凝成霧團，“硬闖肯定要吃虧，不如聽您的，從內蒙古繞過去？”
曹興國正望著遠處起伏的草原，寒風卷著枯草掠過馬蹄，他指尖在地圖上的“錫林郭勒”四個字上敲了敲：“就走內蒙古。漠南草原的蒙古族同胞跟鬼子有仇，咱們過去不僅能躲開鋒芒，還能補充戰馬——到了東北的林海雪原，騎兵可比兩條腿管用。”
穀天賀扛著重機槍的槍管搓了搓手：“騎兵？那敢情好！我這二營要是能配上馬，衝鬼子的陣地跟刮風似的！”他突然又撓撓頭，“就是……咱們帶的銀元夠嗎？聽說草原上的好馬可不便宜。”
張子楓從輜重隊的馬車上探出頭，手裡捧著個沉甸甸的木匣子：“放心，出發前總部特批了五千銀元，還有從太原繳獲的二十匹綢緞，換馬足夠了。”
三日後，隊伍抵達錫林郭勒草原邊緣的白音塔拉部落。遠遠就看到蒙古包前的牧民們舉著馬刀歡呼，領頭的漢子騎著一匹黑馬，腰間掛著鑲銀的彎刀，正是部落組長巴圖。
“八路軍的弟兄們，歡迎來草原！”巴圖翻身下馬，用生硬的漢語大喊，“我早聽說你們在太原打跑了鬼子，是好樣的！”
曹興國握著他粗糙的手掌，掌心的老繭磨得人發疼：“巴圖組長，我們想借道草原去東北打鬼子，還想跟部落換些戰馬，價錢您儘管開。”
巴圖眼睛一瞪，指著身後的馬群：“換什麼換！草原的馬，是給打鬼子的好漢騎的！”他突然話鋒一轉，拍著曹興國的肩膀大笑，“不過你們帶來的綢緞我要了，給部落的姑娘做嫁妝正好！”
當晚，部落的篝火晚會熱鬨非凡。牧民們殺了羊，煮了奶茶，馬頭琴拉得震天響。巴圖舉著酒囊遞給曹興國：“這是馬奶酒，喝了暖和！我告訴你們，鬼子去年來草原搶牛羊，殺了我們七個兄弟，這筆賬還沒算呢！”
曹興國接過酒囊一飲而儘，辣得喉嚨發燙：“巴圖組長放心，到了東北，我們替草原的弟兄們一起算賬！”他對張子楓使了個眼色，“把銀元拿出來。”
張子楓打開木匣子，白花花的銀元在火光下閃得人睜不開眼。曹興國推到巴圖麵前：“這五千銀元不是買馬的錢，是我們給部落的一點心意，買點藥材和鹽巴。戰馬我們按市價買，一匹馬一塊銀元，絕不能讓牧民吃虧。”
巴圖看著銀元，突然對著牧民們大喊：“八路軍把我們當朋友！咱們不能小氣！把最好的馬都牽出來，給弟兄們配上！”
第二天一早，部落的馬廄前擠滿了戰士。牧民們牽著自家最壯的馬挨個挑選：魏奎勝看中了一匹黑馬，馬蹄踏在地上咚咚響，他翻身上馬，鏈錘在手裡一轉，黑馬揚起前蹄長嘶，竟像是和主人意氣相投；穀天賀選了匹棗紅馬，馱著重機槍跑了個來回，馬背上的機槍穩得沒晃動半分；申淮安則讓戰士們把擲彈筒架在馬背上試了試，確認在馬上也能精準發射。
巴圖的兒子巴特爾才十六歲，非要跟著隊伍去東北，他牽著一匹白馬跑到曹興國麵前：“首長，我會騎馬，會射箭，還認識雪原裡的路，帶上我吧！”
曹興國摸著他的頭笑了：“等你再長兩歲，要是還想打鬼子，我親自來接你。”他解下陳團長送的德國造駁殼槍遞給巴特爾，“這槍你先拿著，等打跑了鬼子，再還給我。”
出發前夜，巴圖帶著牧民們給戰馬備好了鞍具，還送來二十袋風乾肉。“這肉抗餓，東北冷，讓弟兄們多墊墊。”他指著東方的地平線，“從這裡往東北走，過了大興安嶺就是滿洲裡，那邊的鬼子崗哨少，你們從密林裡穿過去最安全。”
曹興國看著整裝待發的騎兵，一千二百匹戰馬在月光下像一片黑色的潮水，戰士們勒著韁繩，槍上的刺刀閃著寒光。他突然拔出腰間的馬刀，刀身在月下亮得像條銀蛇：“弟兄們，從今天起，咱們獨立團也是騎兵了！都給我記著，草原的馬，是讓咱們殺鬼子的，不是耍威風的——出發！”
“殺鬼子！殺鬼子！”呐喊聲驚得草原上的黃羊四散奔逃，馬隊像一陣狂風卷過草原，蹄聲震得大地都在顫。
巴圖站在山坡上望著遠去的隊伍，對巴特爾道：“記著這些好漢的模樣，他們是來給咱們報仇的。”
巴特爾握緊手裡的駁殼槍，望著東北的方向，眼睛亮得像星星：“爹，等我長大了，也去東北殺鬼子！”
馬隊在草原上疾馳了五日，抵達大興安嶺西麓。這裡的樹木漸漸茂密，積雪也厚了起來。曹興國勒住馬，看著前方被雪覆蓋的密林：“下馬步行，讓戰馬歇口氣。穀天賀帶一個連在前頭開路，用砍刀劈出通道。”
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穀天賀的二營立刻跳下馬來，砍刀劈在凍硬的樹枝上哢嚓作響。魏奎勝的一營則在兩側警戒，鏈錘甩得呼呼作響，驚飛了樹上的雪塊。
突然，前方傳來槍聲。穀天賀的聲音在林子裡回蕩：“團長，發現鬼子的巡邏隊！有二十多個人！”
曹興國翻身上馬：“騎兵跟我衝！彆讓他們放信號彈！”
一千多騎兵突然從樹林裡衝出來，馬刀在陽光下閃成一片白光。鬼子的巡邏隊剛要摸出信號槍，就被馬蹄踩成了肉泥。魏奎勝的鏈錘甩得最凶，一錘砸爛了鬼子的機槍巢，黑馬踏著鬼子的屍體往前衝，馬鬃上都濺了血。
清理戰場時，戰士們從鬼子的背包裡搜出了地圖，上麵標注著大興安嶺東側的炮樓位置。曹興國指著地圖上的“野狼穀”：“這裡有個鬼子的騎兵中隊，咱們今晚摸過去，繳獲他們的馬糧，給咱們的戰馬加加餐。”
織田真子帶著影月流弟子已經換上了白色的偽裝服，像雪地裡的狐狸：“我去探路，保證摸清楚炮樓的布防。”
曹興國望著東北的方向，那裡的夜空格外黑，仿佛藏著無數的敵人。但他摸了摸腰間的馬刀，又看了看身邊躍躍欲試的戰士們，突然覺得渾身是勁。
“今晚讓鬼子嘗嘗，咱們草原騎兵的厲害！”他翻身上馬，黑馬長嘶一聲，朝著密林深處奔去。
野狼穀的炮樓裡，日軍騎兵中隊的隊長正喝著清酒。窗外傳來隱約的馬蹄聲，他探頭一看，隻見雪地裡掠過無數黑影，像一群撲向獵物的狼。
“騎兵！是八路軍的騎兵！”他嚇得酒碗都摔了，慌忙去摸槍。
但已經晚了。魏奎勝的鏈錘已經砸爛了炮樓的木門，馬隊呼嘯著衝進院子，馬刀劈砍的脆響和鬼子的慘叫混在一起，成了野狼穀最淒厲的夜曲。
“團長，炮樓拿下來了！繳獲了五十袋馬糧！”魏奎勝舉著鏈錘大喊，鏈環上的血珠滴在雪地裡，像一朵朵紅梅。
曹興國勒住馬，看著戰士們給戰馬喂馬糧，突然對身邊的人笑道：“有了這鐵騎，東北的鬼子該睡不著覺了。”
雪地裡，巴特爾送給曹興國的那匹白馬正低頭吃著馬糧，馬背上的槍套裡，德國造駁殼槍的輪廓在月光下格外清晰。
一個年輕的騎兵摸著馬脖子問：“班長，到了東北，咱們的騎兵真能比鬼子厲害？”
班長拍了拍他的肩膀，指著遠處的林海：“你等著瞧，用不了多久，關東軍就得喊咱們‘草原飛虎’！”
“草原飛虎！”年輕的騎兵跟著喊，聲音在雪地裡傳得老遠，驚起一群夜鳥，朝著東北的方向飛去。
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