蒙古自13世紀初期崛起後，便橫掃歐亞大陸，
金朝、西夏、西遼、花剌子模等國先後在蒙古鐵騎的衝擊下滅亡。
偏安江南的南宋本來隻是個觀眾，
但在公元1234年聯蒙滅金後，便與蒙古成了鄰居，從而開始獨自對抗蒙古。
金朝亡國之君金哀宗曾對臣下說：“我大金難以與蒙古為敵，至於宋人南宋）則不足道哉。給我三千精兵，便可縱橫東南。”
而蒙古曾強行向南宋借道，結果宋軍各種丟城棄地。
由此可見，在金朝與蒙古的眼裡，南宋是弱小的存在。
可是，事實真的是如此麼？
金朝雖然以不到三年的時間就滅掉了北宋，但費儘九牛二虎之力也始終滅不掉南宋，最終反被南宋所滅。
蒙古雖然強大，但在與南宋的正式較量中並未占到多少便宜，更彆說直搗臨安了。
公元1234年，南宋北伐收複失地的行動失敗後，蒙古大汗窩闊台便以南宋違約為借口，派兵南下攻宋。
然而經過幾輪較量，蒙軍除攻占川蜀部分地區外，並未取得更大的突破。
如沔州之戰、荊襄之戰，皆是宋軍獲勝。
蒙哥於公元1251年，繼任蒙古大汗後，吸取了以往蒙軍南下受挫的經驗教訓，改變單純的破壞性與掠奪性戰略，讓駐守中原的蒙軍在宋蒙兩國交界處大量修築城堡，招攬流民，實行屯田，為與南宋長期對峙做充分準備。
黃淮平原雖然因長期戰亂而地廣人稀，但該地區物產豐、氣候宜人，
故而蒙古將此作為屯田的主要地區，歸設在開封的河南經略司管轄，使之成為蒙軍日後南下進攻南宋京湖、兩淮地區的糧餉基地。
當然，在蒙古進行戰略調整的同時，南宋這邊也沒有閒著。
宋理宗聽取謀臣的建議，下詔告誡邊關將帥對此不可坐視不管。
於是宋軍頻繁北上騷擾蒙軍，並襲擊蒙軍的糧道，以遲緩和中止蒙軍的築城、屯田進度。
南宋的這些對策雖然未能從根本上解決問題，但也取得了有效的成果。
例如利州城，蒙軍花了五年的時間才修築完成。
同時，南宋朝廷還讓各地宋軍效仿四川宋軍，結合轄區內的地形，因地製宜，修築城堡，與蒙軍對峙。
蒙哥雖對攻宋戰略進行了調整，但對窩闊台以武力征服南宋的目標卻是全盤繼承。
因此蒙哥與謀臣們對窩闊台時期攻打南宋的方案進行了仔細分析，最後得出結論：
南宋的防線雖然漫長，但基本上沒啥破綻，難以從正麵突破。
古語雲“守江必守淮”，凡是偏安江南的政權必須要守住淮河才能與北方政權長期對峙，南宋自然也不能免俗。
這是因為長江雖然被稱為天險，但漏洞也很多，難以處處設防，一旦被突破就完蛋了。
淮河的河麵雖然沒有長江寬，但卻能有效地增加戰略縱深，進而拱衛長江防線。
因此，宋高宗在逃到江南後，為了守住半壁江山，便在淮河南岸部署了重兵，並挑選能征善戰的武將負責守備。
大彆山以東、長江以北、淮河以南的地區被稱為江淮平原，這裡水網交織、湖泊眾多。
南宋在此加築了不少城寨，並於城寨百裡以內，三裡一溝，五裡一渠，以遏製蒙古騎兵的長途奔襲。
同時，南宋還在此操練了大量的水軍，並建造了輕捷的戰船，從水軍和步軍中抽調精銳組成機動部隊，屯駐在長江之中，以便隨時支援淮河防線。
而蒙古缺少水軍，麵對宋軍的靈活戰術，實在是無法破解。
再說荊湖地區，南宋名將孟珙在收複襄陽後，招兵買馬，增築城寨，大興屯田，並設置了多道防線，采用機動的防禦方式，讓蒙軍多次吃癟。
孟珙死後，其繼任者仍沿襲其抗蒙方略。
荊湖地區雖然平原較多，有利於蒙古騎兵作戰，但這裡同樣河流縱橫，南宋水軍的作戰能力也能得到有效發揮。
另外，江漢平原盛產糧食，荊湖宋軍可就地取糧，自給自足，有利於長期堅守。
至於川蜀地區，宋軍雖然一開始各種迷之操作，導致丟了不少城池，
但在經過幾番交戰後，也開始吸取經驗教訓。
名將餘玠采取守點控麵的策略，結合川蜀多山的特殊地形，以及蒙古騎兵不擅長山地作戰的弱點，先後修築數十座山城，形成了一個相當完整的山城防禦體係。
公元1246年春，蒙軍四路入蜀，因宋軍已在其所經要道上修築眾多山城堡寨，使其舉步維艱。
蒙將汪德臣在率軍攻打蓬州運山城時，所騎戰馬被飛石當場擊斃，其弟汪直臣也陣亡，蒙軍損失慘重。
總之，南宋在三個主要地區都應對得當，未給蒙古可乘之機。
因此，蒙哥在一番總結後，決定實施醞釀已久的“斡腹”奇計，
即實施戰略大迂回，繞道高原，遠征大理國，然後以奇兵攻擊南宋的大後方，配合主力的正麵進攻，使南宋腹背受敵。
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從史書上看，蒙哥此次迂回進攻南宋的軍事方案被稱為“斡腹”，
但“斡腹”一詞並非專指，而是蒙軍在行軍打仗中經常采用的一種戰術。
生活在草原上的蒙古人，在長期從事集體狩獵的過程中，形成了圍獵習慣，將其運用到戰爭中，即為“斡腹”。
“斡腹”戰術的精髓，在於繞道迂回，避免對方的正麵防線，攻擊對方側背的薄弱環節。
“斡腹”戰術一般隻是一個大的戰略行動中的組成部分，
故而除“斡腹”之軍外，還會有一支或數支軍隊從正麵進攻。
蒙古騎兵在行軍過程中，不會攜帶太多的輜重，一般隻帶兵器，隨行的牛羊即為其提供日常飲食之需要。
因此蒙古騎兵多為輕騎兵，其行動迅速，擅長機動戰、奔襲戰，可以說是當時世界上最強勁的兵種。