大盛天啟二十年七月末戌時，神都東宮寢殿
夜幕低垂，東宮寢殿內燭火搖曳，映得帳幔上的鸞鳥花紋忽明忽暗。太子妃柳氏端坐在梳妝台前，手指漫不經心地摩挲著玉簪，眼神卻透著幾分冷冽——殿門被輕輕推開，一名身著青衫、身形瘦小的宮女躬身而入，手裡捧著一封折疊整齊的密信，動作輕得像一陣風。
“主子，天牢那邊的消息。”宮女將密信遞到太子妃麵前，聲音壓得極低，生怕被殿外的侍衛聽見。
太子妃接過密信，展開隻掃了一眼，嘴角便勾起一抹不易察覺的弧度。密信上寥寥數語，寫的是“李虎已入天牢，專案組暫未查到異常”。她將密信湊到燭火邊，看著紙頁漸漸化為灰燼，才緩緩開口：“李虎那邊，都辦妥了？沒出什麼岔子吧？”
“回主子，都妥了。”宮女垂著頭，語氣恭敬，“李統領按咱們之前教的話說的，一口咬定是自己‘情急之下護城’，專案組暫時沒懷疑到其他地方。隻是……”她頓了頓，抬頭看了眼太子妃的臉色，“有幾個官員私下跟天牢的人打聽，想從李統領嘴裡套話，要不要……咱們先下手，除了李統領，以絕後患？”
“除了他？”太子妃輕笑一聲，指尖在梳妝台上輕輕敲擊，“你糊塗了？李虎是自己人，從新兵訓練營出來的，怎麼可能背叛？他心裡清楚，我們是為誰辦事。”
她起身走到窗邊，撩開一角窗紗，望著遠處皇宮方向的燈火，聲音裡帶著幾分自得：“再說了，誰能想到，這神都15萬禁軍，看著是陛下的親軍，實則早就成了咱們的人？從新兵選拔到將領任命，哪一步不是咱們暗中安排的？李虎隻是其中一個統領罷了，就算他暫時被關，還有其他人能撐起來——咱們的根基，沒那麼容易動。”
宮女這才鬆了口氣，又問：“那……此事要不要儘快回報主公？畢竟神都現在亂起來了，也該讓主公知道咱們的進展。”
“回報？急什麼。”太子妃轉過身，眼神陡然變得銳利，“咱們跟著主公這麼久，總不能一直躲在後麵，什麼事都靠主公安排、靠東方不敗他們出力吧？這次神都的事，是咱們自己找的機會，就得做出點成績來，讓主公看看，咱們不是隻會待在後宮裡的廢物。”
她走到宮女麵前，抬手拍了拍對方的肩膀，語氣帶著幾分急切：“你想想，東方不敗武功高，能幫主公處理朝堂暗事；花木蘭、穆桂英能帶兵打仗，能幫主公守邊疆、拓土地；就連主公身邊的那些謀士，也能出謀劃策推新政。咱們呢？要是連這點小事都辦不好，還怎麼在主公麵前露臉？怎麼讓主公覺得，咱們有存在的價值？”
宮女聽得連連點頭：“主子說得是，是奴婢目光短淺了。”
“不是你目光短淺，是咱們都得爭口氣。”太子妃重新坐回梳妝台前，拿起一支金步搖插在發髻上，“咱們沒東方不敗的武功，沒穆桂英的領兵本事，但咱們能在神都攪亂局麵，能把神都握在手裡，能幫主公製造‘亂中取勢’的機會——這些，就是咱們的本事，是彆人替代不了的。”
她頓了頓，語氣又沉了下來：“現在主公不在神都，咱們更得主動點。神都不亂，主公哪有理由回來主持大局？官員們不內鬥，主公哪有機會清除那些反對商稅的老頑固？李虎被關，看似是麻煩，其實是咱們的第一步——接下來，就看專案組怎麼查，看那些官員怎麼鬨，咱們隻要在後麵推波助瀾，等著坐收漁利就行。”
“那奴婢接下來該做什麼？”宮女問道。
“你先下去，”太子妃揮了揮手，“繼續盯著天牢和專案組的動靜，有任何消息立刻回報。另外，跟禁軍裡的其他統領打個招呼，讓他們按兵不動，彆輕舉妄動——現在還沒到咱們出麵的時候，得等時機成熟。記住，一定要隱蔽，不能讓人發現咱們的痕跡。”
“是，奴婢明白。”宮女躬身行禮，轉身輕手輕腳地退出寢殿，殿門在她身後悄無聲息地合上，仿佛從未有人來過。
寢殿內，燭火依舊搖曳。太子妃看著鏡中自己的倒影，眼神變得愈發堅定。她知道，這次神都的風波，是她和宮女們在主公麵前證明自己的最好機會——隻要能把事情辦得漂亮，隻要能幫主公拿到神都的控製權，她們就再也不是彆人眼裡“隻會依附主公的後宮女子”，而是能獨當一麵的得力助手。
而此時的天牢內，李虎正坐在冰冷的地麵上，靠著牆壁閉目養神。他知道，自己隻要扛過這陣子，太子妃一定會想辦法救他出去，而他這次“舍身入局”，也一定會得到應有的獎賞。
神都的夜色越來越濃，東宮的燭火亮了整整一夜。沒有人知道，這場席卷神都的動亂，背後不僅有反對商稅的官員在作祟，還有一股隱藏在東宮的勢力，正在暗中操縱一切。而皇帝和長公主的專案組，還在圍繞李虎的“擅自行動”查來查去，絲毫沒有察覺到，他們麵對的，是一個遠比想象中更龐大、更隱秘的陰謀。
遠在北平的葉青，此時還在與東方不敗商議支援江南商稅試點的事宜。他收到的密報，隻提到了神都動亂和李虎被關，卻沒提到東宮的異常——他還不知道，在神都的皇宮深處，已經有人在打著他的旗號，悄悄布局，想要為他“製造機會”，也想要為自己爭得一份功績。
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