大盛天啟二十年七月初十辰時，神都紫宸殿
晨鐘剛過，文武百官列陣殿前，氣氛卻比往日凝滯數倍——今日早朝，議題仍是江南、湖廣商稅試點之事。長公主李令月立於殿側，手中捧著試點地區的奏報，眉頭微蹙，目光掃過下方官員，早已察覺到暗流湧動。
皇帝李燁坐在龍椅上，沉聲道：“江南、湖廣試點商稅已逾半月，據奏報，兩地商戶雖有響應，卻屢遭地方官員刁難，甚至有商棧被借口‘查禁私貨’查封。諸位卿家，對此事可有對策？”
話音剛落，戶部尚書王懷安率先出列，躬身道：“陛下，臣以為試點遇阻，非官員刁難，實因商稅推行過急，商戶一時難以適應。且江南商戶多與士紳牽連，強行推進恐引發民怨，不如暫緩試點，再議良策。”
“王大人此言差矣！”長公主上前一步，手持奏報反駁，“奏報中明明白白寫著，被查封的商棧皆是按規完稅的良商，而查封他們的知府，其小舅子恰在鄰縣開了同類型商棧——這哪裡是‘商戶不適應’，分明是官員為私利打壓異己！”
王懷安臉色微變，卻仍強辯：“公主殿下無憑無據，不可輕信一麵之詞。若僅憑一份奏報便指責地方官員，恐寒了天下官員的心！”他話音剛落，吏部、禮部、刑部的幾位官員紛紛附和，或言“試點需穩”，或言“士紳不可得罪”，朝堂上瞬間分成兩派，反對之聲壓過了支持的聲音。
皇帝看著眼前的景象，心中了然——這些反對的官員，大多是江南、湖廣士紳的靠山，或是自身在兩地有商鋪。他們表麵說“為朝廷著想”，實則是怕商稅斷了自己的財路。他沉聲道：“朕已派欽差前往江南核查，若查實有官員以權謀私，嚴懲不貸！商稅試點，不可暫緩！”
可即便皇帝發了話，反對的官員仍未罷休。散朝後，吏部尚書張謙私下找到幾位禦史，遞過幾張銀票，低聲道：“江南試點擾民，你們可上疏彈劾，就說欽差偏袒商戶，欺壓官員——隻要把事情鬨大，陛下自會暫緩試點。”禦史們收了銀票，當即點頭應下。
與此同時，江南的官員也在暗中動作。蘇州知府趙霖以“商稅賬本不清”為由，扣下了三十餘家商戶的完稅憑證，逼得商戶們不得不托人送禮，才勉強拿到憑證。湖廣巡撫更是直接上書，說“試點引發商戶罷市”，實則是他暗中挑唆幾家與自己有仇的商戶閉店，偽造罷市假象。
三日後，紫宸殿內果然堆滿了彈劾商稅試點的奏折。有的說欽差“濫用職權”，有的說商戶“民怨沸騰”，甚至還有人說“商稅動搖國本，恐引發叛亂”。皇帝看著這些奏折，氣得將禦筆重重拍在案上：“這些人，為了私利竟編造謊言，視朝廷律法如無物！”
長公主也麵色凝重，她剛收到江南欽差的密信，信中說地方官員相互勾結，證據難尋，甚至有官員威脅證人，讓核查難以推進。“陛下，這些官員早已結成利益同盟，明著反對不成，便用這些陰私手段阻撓。咱們若硬來，恐真如他們所言，引發朝堂動蕩；可若退讓，商稅改革便徹底無望。”
夜色漸深，皇帝與長公主移駕禦書房，殿內隻點著一盞孤燈，映著兩人愁容。皇帝看著案上北疆送來的奏報——上麵寫著葉青在遼東推行治理，短短一月便安定民心，商路漸通，忍不住歎氣：“同樣是推行新政，葉青在北疆能做得順風順水，為何朕在朝堂推行商稅，卻難如登天？”
長公主拿起奏報，細細翻看，良久才道：“陛下，葉青在北疆能成，一是因為他有兵權在手，玄甲騎威懾四方，官員不敢輕易作亂；二是北疆剛經戰亂，舊有利益格局被打破，百姓更盼安穩，新政易推行；三是葉青行事果斷，對阻撓者從不手軟，斬了幾個為非作歹的將領後，再無人敢擋。”
她頓了頓，語氣帶著無奈：“可朝廷不同。朝中官員盤根錯節，大多與士紳、商戶有利益牽連，牽一發而動全身。您雖有皇權，卻不能輕易動太多官員，否則朝堂無人可用；且江南、湖廣安穩多年，舊有利益格局穩固，官員們早已習慣私下盤剝，自然不願接受明明白白的商稅。”
皇帝沉默良久，手指敲擊著案麵：“你說得對，朕顧忌太多，才讓這些官員有恃無恐。可若不推行商稅，國庫空虛，邊防、民生皆無保障，長此以往，大盛危矣！”
“或許，咱們可以向葉青借些經驗。”長公主眼中閃過一絲光亮，“葉青在北疆推行‘明稅替剝’，用兩成商稅取代官員私下盤剝，商戶反而擁護。咱們或許可以在江南先選幾個官員勢力薄弱的縣城，派親信嚴格監督，先做出成效，再逐步推廣——用事實讓官員無話可說，讓商戶主動支持。”
皇帝眼前一亮，點頭道：“此計可行！明日朕便下旨，調幾位清廉的京官前往江南，專管試點縣城的商稅事務，再派禁軍隨行，確保無人敢阻撓。若能做出成效，往後推行商稅，便有了底氣。”
禦書房的燈亮至深夜，帝後二人終於定下對策，可他們心中都清楚，這隻是對抗官員利益集團的第一步。江南的水有多深，官員的手段有多陰，無人知曉。而遠在北平的葉青，或許還不知道，他在北疆的成功，已成為帝後在朝堂博弈中唯一的希望。
此時的北平國公府，葉青剛收到遼東送來的礦山開采進度奏報，正與東方不敗商議如何將礦產運往江南，支援商稅試點。他尚不知朝堂的困境，隻想著儘快讓江南商稅落地，讓大盛的稅製徹底清明。卻不知，他在北疆的順遂，在朝堂看來，已是難以複製的奇跡。
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