大盛王朝，天啟十八年，八月十五。
中秋夜的月光灑在淨土宗總壇的角樓上，一襲黑衣的女子隱在飛簷陰影裡，墨發被風掀起幾縷，指尖捏著張卷成細筒的紙條——紙筒外層印著極小的“錦衣衛”暗紋，裡麵記著近一個月淨土宗的所有異動：兩位主事者的暗鬥、其中一方私會黑石寨寨主的細節、那兩千灰甲兵的大致規模，連送出的黃金數額，都被她用極細的字跡記在上麵。
她是錦衣衛安插在淨土宗的暗探，代號“寒月”，對外隻以“幻月使者”的名義活動，在宗內做著“傳遞文書”的瑣事。三年來，她隻知道自己的直屬上級是錦衣衛百戶，代號“青鬆”，兩人從未見麵，隻通過暗號接頭、傳遞消息。此前她奉命去黑石寨見葉青，雖沒達成宗內“拉攏”的目的，卻摸清了那位寨主“隻認利益、不涉派係”的脾性；如今宗內暗流洶湧，還牽扯出這個實力不明的黑石寨，她不敢耽擱，必須儘快將消息遞交給“青鬆”——這是她作為錦衣衛暗探的職責，至於“青鬆”會將消息遞往何處，她從不過問，也無權過問。
夜巡的腳步聲從遠處傳來，她身形一晃，像片葉子般掠過角樓的欄杆，繞到總壇後山的老鬆樹下。樹洞裡藏著個油紙包，她將紙筒塞進去，又用鬆針蓋住洞口，指尖在樹乾上按了三下——這是她與“青鬆”約定的“安全交接”暗號。做完這一切，她迅速退回暗處，望著巡夜教徒走過，眼底閃過一絲凝重——她隻知道這消息關乎淨土宗安危，卻沒料到，這張紙條裡藏著足以牽動藩王利益的關鍵信息。
三日後，清平縣衙旁的茶館裡，穿青布長衫的中年男子王承業，代號“青鬆”）從老鬆樹洞裡取出油紙包，指尖摸到紙筒外層的暗紋，才放心展開細讀。他是錦衣衛駐青州百戶，對外身份是茶館掌櫃，日常隻將無關痛癢的消息遞往京城總署，唯有涉及核心利益的情報，才會觸動他心底那根隱秘的弦——他私下與信王姓李）有牽連，卻從不是所有消息都上報，隻有確認情報會直接影響信王時，才會冒險啟用秘密聯絡渠道。
可這次，紙條上的一行字讓他瞳孔驟縮：“無生老母似與廢太子舊部有往來，近年暗中接收其資助。”
王承業手指猛地攥緊紙條，指節泛白。他太清楚這意味著什麼——廢太子雖已失勢，但其殘餘勢力仍在暗中活動，信王與廢太子一係本就勢同水火，若讓無生老母掌控淨土宗，再借教派之力助廢太子複辟，信王多年的布局將毀於一旦。這已不是普通的教派內鬥情報，而是直接關乎信王安危的“死局情報”，他根本不敢往總署遞——總署裡廢太子的眼線不少，消息一旦泄露，不僅信王危險，他自己也會被滅口。
他壓下心底的慌亂，鎖好茶館門，從後院牽出快馬，朝著城外三十裡的僻靜彆院疾馳而去——那裡是他與信王約定的“緊急聯絡點”，隻有在危及信王核心利益時才能啟用。此前三年，他隻來過兩次，每次都帶著足以震動局勢的情報，而這次，顯然也不例外。
彆院書房內，燭火映著案上的地圖。信王身著便服，正對著“青州”地界皺眉沉思，聽到院外急促的馬蹄聲，他眼底閃過一絲詫異——王承業從未如此倉促地登門，除非出了大事。
“王爺！”王承業推門而入，氣息未平，雙手遞上紙條，“暗探從淨土宗傳回的密報，無生老母與廢太子舊部有勾結！還有葉青……他的兩千灰甲兵戰力不明，靈溪已與他合作，恐會打亂您的布局！”
信王接過紙條，目光迅速掃過，指尖在“廢太子舊部”幾個字上反複摩挲，臉色漸漸沉了下來。他抬頭看向王承業，語氣裡帶著一絲不易察覺的急促：“消息屬實？有沒有查到具體的資助渠道？”
“隻確認了往來痕跡，具體渠道還在查，但絕不會錯——她在淨土宗潛伏三年，從未傳錯過關鍵情報。”王承業躬身道，“屬下不敢往總署遞，也不敢耽擱，隻能連夜來見您——這消息若泄露，對您……”
“你做得對。”信王打斷他，將紙條放在燭火旁，眼神變得銳利，“無生老母若真投靠廢太子，青州就成了他們的‘後花園’，本王多年經營將付諸東流。這局，必須破，而且要借彆人的手破。”
他走到窗邊，望著院外的夜色，語氣裡滿是算計：“葉青與靈溪有合作，無生老母本就恨他；咱們隻需讓‘寒月’透些假消息，就說無生老母要聯合官府、借廢太子之力圍剿黑石寨——以葉青‘隻保自身’的性子，定會先對無生老母動手。到時候，讓他去殺無生老母，既除了廢太子的爪牙，又能攪亂淨土宗，一舉兩得。”
王承業愣了愣，隨即反應過來：“可葉青事後若知道真相……”
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“事後？”信王轉過身，眼底閃過一絲狠厲，“他本就是顆用來破局的棋子，用完了自然該棄。等他殺了無生老母，本王再以‘剿滅匪首’的名義除了他——既能斬草除根，又能落個‘為民除害’的名聲，何樂而不為？”
他頓了頓，補充道：“讓底下人繼續盯著無生老母與廢太子的往來，假消息要遞得自然，彆讓她察覺異常——她隻是個傳消息的，沒必要知道這背後的利害。另外，你去盯著周文彬，那縣令招安葉青不成，彆讓他一時衝動壞了計劃，若他敢擅自行動，就……”信王做了個“抹脖”的手勢，眼神冰冷。
“屬下明白！”王承業躬身應道，心裡徹底鬆了口氣——還好他及時將這關鍵情報送來，若是遲了一步，後果不堪設想。他也清楚，若不是這消息直接關乎信王利益，自己絕不會冒險啟用緊急渠道，更不會將如此隱秘的布局告知於他。
王承業退下後，書房裡隻剩下信王一人。他拿起紙條，再次看向“葉青”的名字，指尖在上麵輕輕劃過，像是在打量一枚即將投入棋局的關鍵棋子。如今王朝內憂外患，北疆有異族，朝堂有黨爭，任何一點疏漏都可能萬劫不複——無生老母必須除，葉青也必須除，隻有將威脅扼殺在萌芽裡，他才能在這亂世中站穩腳跟。
“黑石寨……葉青……”他喃喃自語，將紙條扔進燭火，看著它化為灰燼，“給你機會當把‘刀’，能不能抓住，看你的命；能不能活下來，就看本王需不需要你了。”
夜色漸深，彆院燭火未熄。信王望著窗外，目光似穿透夜色，落在青州城的方向。他知道，這張紙條隻是破局的開始，接下來，他要做的，就是等著葉青這把“刀”，替他斬向第一個目標——而這一切，遠在淨土宗的“寒月”不會知道，甚至連遞消息的王承業，也隻窺得這盤棋的一角。
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