大盛王朝，天啟十八年，十二月初十，神都外郭城。
北風漸歇，鉛灰色雲層裂開一道縫隙，暖融融的陽光灑在雪原上，映得積雪泛著細碎的金光。葉青的隊伍已在雪原上跋涉七日，當那座巍峨的城池終於完整地出現在視野中時，連最沉穩的玄甲騎兵都忍不住放慢了馬蹄，目光裡滿是驚歎。
“這就是神都？也太壯觀了吧！”江玉燕勒住馬，赤鱗鞭下意識垂在身側，她仰頭望著遠處的城牆，聲音裡滿是震撼。隻見神都外郭城的城牆高達三丈有餘，青磚縫裡嵌著糯米石灰，在陽光下泛著冷硬的光澤，城牆上每隔幾步就有一個垛口，守城士兵身著明光鎧，手持長槍，身姿挺拔如鬆，遠遠望去，像一道不可逾越的鋼鐵屏障。
葉青也勒住馬，哈出的白氣在眼前散開，他抬手遮在額前，目光從城牆移向城門前的官道——官道寬闊得能容四輛馬車並行，往來的車馬絡繹不絕，有穿著錦緞的商人、身著官服的官員、背著行囊的書生，還有推著小車叫賣的小販，吆喝聲、馬蹄聲、車輪聲混雜在一起，熱鬨得讓人恍惚忘了這是寒冬臘月。
“果然是天子腳下，跟青州比起來，簡直是兩個世界。”葉青輕聲感歎，雖聽人說過神都的繁華，卻從未想過會如此宏偉。路邊的商鋪鱗次櫛比，酒肆、茶館、綢緞莊、糧鋪應有儘有，商鋪門口掛著的幌子在風中搖曳，有的繡著精致的花紋，有的寫著醒目的大字，連空氣裡都飄著糕點和酒香，與青州冬日的清冽截然不同。
上官燕策馬走在葉青身側，白衣在陽光下格外耀眼，她目光平靜地掃過人群，卻始終與葉青保持著半步距離，指尖悄悄按在鳳血劍的劍柄上——越是繁華的地方，潛藏的危險往往越多，她不敢有絲毫鬆懈。李莫愁則好奇地打量著路邊的商鋪，尤其是看到一家賣藥材的鋪子時，眼神裡閃過一絲興趣；東方不敗依舊晃著酒壺，隻是目光偶爾會落在城牆上的士兵身上，似乎在評估他們的戰力。
“前麵好像有人來接咱們了。”一直沉默的雪花女神龍突然開口，她手指向城門前的方向——隻見兩個身著青色官服的人正快步走來，為首的是個年約四十的官員，麵帶微笑，身後跟著一個手持文書的小吏。
果然，那官員很快就走到隊伍前，先是對著玄甲騎兵行了一禮，然後才轉向葉青，拱手笑道：“可是青州總兵葉大人？下官是神都外郭城的通判周顯，奉長公主殿下之命，特來迎接葉大人入城。”
葉青翻身下馬，拱手回禮：“有勞周通判了，叨擾了。”
“葉大人客氣了。”周顯笑著擺手，目光掃過身後的玄甲騎兵，語氣恭敬，“長公主殿下有令，葉大人的護衛可隨下官去城外的‘安營驛’安置，驛館寬敞，糧草充足，定能讓將士們歇息好。葉大人若有要事，可先隨下官入城，或去驛館歇息，明日再入宮麵聖。”
葉青心裡微微一動——長公主這次倒是沒有刁難，反而安排得妥帖。他看向身後的玄甲騎兵，又看了看東方不敗等人，輕聲說：“多謝長公主殿下體恤，我的護衛就勞煩周通判安置，我與幾位友人想先去驛館歇息，明日再入宮麵聖。”
“好說，好說。”周顯連忙點頭，轉身對身後的小吏吩咐了幾句，小吏立刻快步走向玄甲騎兵，開始清點人數，安排安置事宜。周顯則側身做了個“請”的手勢，“葉大人，這邊請，驛館離這裡不遠，咱們步行過去即可，正好讓葉大人看看神都的街景。”
葉青點頭，與東方不敗、上官燕、江玉燕、李莫愁、雪花女神龍一起，跟在周顯身後往驛館走。剛走了沒幾步，就聽到旁邊的茶館裡傳來說書先生的聲音，講的正是葉青在北疆逼退漠北大軍的故事，引得聽眾陣陣喝彩。
“沒想到葉大人的事跡，在神都都這麼有名。”周顯笑著說，語氣裡帶著幾分敬佩。
葉青笑了笑，沒有接話——他知道，這喝彩聲背後，或許藏著不為人知的算計，長公主讓他來神都，絕不會隻是讓他當個兵部侍郎這麼簡單。
沿途的百姓看到葉青一行人，也紛紛駐足觀看，有的小聲議論，有的麵帶好奇，還有的對著玄甲騎兵的方向指指點點，卻沒有青州百姓的親近，多了幾分疏離的客氣。江玉燕忍不住小聲對葉青說：“這些百姓看著熱鬨，卻好像都隔著一層，跟青州的百姓不一樣。”
“神都官員多，規矩多，百姓們謹慎些也正常。”葉青輕聲回應，目光卻始終留意著周圍的動靜——他注意到，人群裡有幾個穿著普通卻眼神銳利的人，看似在看熱鬨，實則一直在盯著他們，顯然是長公主派來的眼線。
不多時，眾人就到了驛館。驛館位於外郭城的東側，青磚灰瓦，朱漆大門，門口掛著“安營驛”的匾額，匾額上的字蒼勁有力。走進驛館，裡麵是個寬敞的院子，兩側是整齊的廂房，院子裡還種著幾棵常青樹，雖然葉子上積了雪，卻依舊透著生機。
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“葉大人，這幾間廂房是給您和您的友人準備的，暖和又安靜。”周顯指著東側的廂房，“飯菜和熱水下官已經讓人準備好了，您要是有什麼需要，隨時吩咐驛館的夥計就行。”
“有勞周通判了。”葉青拱手道謝，“關於明日入宮麵聖的事，還請周通判多費心。”
“葉大人放心，下官明日一早會來驛館接您。”周顯又說了幾句客氣話，才帶著小吏離開。
送走周顯，葉青召集眾人走進廂房。廂房裡果然暖和，炭盆裡的銀絲炭燒得正旺，桌上擺著四菜一湯，還有一壺溫熱的酒。
“長公主這次倒是大方，沒玩什麼花樣。”江玉燕坐下就拿起筷子，夾了一塊紅燒肉放進嘴裡，“不過這飯菜，比青州的差遠了。”
“越是平靜，越要小心。”葉青坐在主位上，手指輕輕敲擊著桌麵，“她越是安排得妥帖，越說明心裡有鬼。東方前輩，麻煩您和李莫愁前輩、雪花女神龍前輩探查一下驛館周圍的情況，看看有沒有埋伏；上官燕，你跟我一起，梳理一下明日入宮麵聖的應對之策。”
“好。”眾人齊聲應道，紛紛起身行動。東方不敗晃著酒壺，與李莫愁、雪花女神龍一起走出廂房；上官燕則走到葉青身邊，拿起桌上的文書，輕聲說：“明日入宮，長公主肯定會提及兵權交接的事，咱們得提前想好應對之策。”
葉青點頭，目光落在窗外——驛館的院子裡，玄甲騎兵正在有序地安頓，有的在整理行李，有的在擦拭長槍，還有的在院子裡操練，動作整齊劃一，充滿了生機。他知道，不管長公主有什麼算計，隻要身邊有這些人，有青州的兵權做後盾，他就有信心應對一切。
窗外的陽光漸漸西斜，將驛館的影子拉得很長。神都的繁華依舊在窗外喧囂，可廂房內的氣氛卻漸漸凝重——一場圍繞權力與實力的較量，雖然沒有開門見山的刁難，卻已在這繁華的表象下，悄然拉開了序幕。
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