大盛王朝，天啟十八年，十二月十二，神都城東，忠勇伯府。
馬車停在朱漆大門前時，葉青差點從馬車上滑下來——不是緊張，是被門楣上那塊燙金匾額閃了眼。“好家夥！這‘忠勇伯府’四個字，得用多少金子啊？”他扒著車簾嘀咕，聲音不大，卻正好被旁邊的江玉燕聽見。
“主公，你能不能有點出息？”江玉燕翻了個白眼，可自己的眼睛也直勾勾盯著門口的石獅子，“不過這獅子雕得真威風，比青州城隍廟門口那對像樣多了！”
葉青跳下馬車，繞著石獅子轉了兩圈，伸手摸了摸獅頭，冰涼的石頭觸感讓他縮了縮手：“這石頭都比青州的光滑，神都就是不一樣，連石頭都養得好。”
“葉大人，這就是您的伯爵府了。”通判周顯笑著上前，推開大門時，葉青又“嘶”了一聲——院內青石板路鋪得整整齊齊，兩側臘梅枝頭綴滿花苞，連空氣裡都飄著淡淡的香，比他在青州住的總兵府寬敞了至少三倍。
“周通判，這府裡……能養馬嗎？”葉青突然問，“我那匹黑馬在驛館待著不自在，要是能牽來這兒，我晚上還能遛遛彎。”
周顯愣了愣，隨即笑道：“自然可以，府裡有專門的馬廄，葉大人要是需要，下官這就讓人去安排。”
“不用不用，我就是隨口問問，彆麻煩了。”葉青連忙擺手，心裡卻暗爽——這麼大的院子，彆說養馬，養幾隻雞都沒問題！
走進正廳，紅木桌椅泛著亮光，牆上的山水畫看著就值錢，角落裡的青銅鼎更是讓葉青忍不住湊過去看了兩眼：“這鼎是真的嗎？要是用來煮肉，估計能煮一頭羊！”
上官燕在旁邊輕輕拉了拉他的衣袖，小聲提醒：“主公，注意形象。”
“哦哦，知道了。”葉青立刻收起好奇的眼神，一本正經地對周顯說，“周通判費心了，多謝。”
送走周顯，江玉燕在院內轉了一圈，興奮地喊道：“這伯爵府也太氣派了！以後咱們就在這兒住了？”
“暫時先住這兒，不過得小心點。”葉青摸著下巴，眼神掃過府裡的下人，“這些下人說不定是長公主的眼線，咱們說話得注意——比如剛才說鼎煮肉的事，可彆傳出去，讓人笑話咱們沒見過世麵。”
東方不敗晃著酒壺，輕笑道：“你倒有自知之明。”
“那是，我這人最大的優點就是實誠。”葉青笑著，“東方不敗，麻煩你和李莫愁、雪花女神龍查查府裡的情況；上官燕，你跟我去書房，我得琢磨琢磨年後去兵部的事——可彆到時候連兵部大門朝哪開都不知道，那就真丟人了。”
書房比葉青想象的還寬敞，書架上擺滿了書，他隨手抽出一本，翻開看了兩行就皺起眉頭：“這字也太複雜了，比青州的賬本難認多了。”
上官燕走到窗邊，看著外麵的臘梅，輕聲說：“兵部是長公主的地盤，尚書又是她的人，您去任職肯定會被刁難。”
“刁難就刁難唄，反正我臉皮厚。”葉青坐在書案後，手指輕輕敲擊著桌麵，“大不了他們說東，我往西，氣死他們！不過青州那邊得傳信給呂布、趙雲，讓他們盯緊點，彆讓長公主派去的人搞小動作——要是敢欺負我的兵，我就算在神都，也能讓人把他們攆回京城！”
正說著，管家敲門進來，臉上帶著幾分激動：“大人，宮裡來人了！說皇上要在小年那天於太和殿設大宴，宴請文武百官，特意讓您也參加！還說……讓您提前準備，到時候要給您引薦幾位重臣。”
“太和殿大宴？皇上也去？”葉青蹭地站起來，差點碰倒椅子，“這麼隆重？比青州知府請吃飯還厲害？”
上官燕也有些驚訝：“太和殿大宴是皇家最高規格的宴席，隻有重要節日或重大喜事才會舉辦，看來皇上對您很重視。”
“重視就好，重視就有好吃的。”葉青搓了搓手，眼裡滿是期待，“不知道太和殿的菜，比長公主府的還好吃不？”
次日清晨，葉青想著去街上買點零嘴，剛打開伯爵府大門，就被外麵的陣仗嚇了一跳——門口擠滿了身著官服的人，從三品以下的官員幾乎都到齊了，手裡捧著各種禮盒，見到葉青，紛紛上前見禮。
“葉大人，下官是工部主事，這是家鄉的特產，不成敬意。”
“葉大人，下官是吏部郎中，這是些禦寒的藥材，您收下。”
“葉大人，下官……”
禮盒堆在門口，很快就摞成了小山。葉青看著眼前的陣仗，腦子都懵了：“各位大人，你們這是……乾啥啊？我也不是什麼大人物，不用這麼客氣。”
一個中年官員笑著說：“葉大人您客氣了！您在北疆退敵，在青州平糧價，是咱們大盛的功臣，下官們來拜訪，是應該的。”
葉青撓了撓頭，看著堆成山的禮盒，心裡嘀咕：“這神都的官員也太熱情了，比青州的鄉紳還實在！就是這麼多東西，吃不完會不會壞啊？”
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他連忙讓管家把禮盒搬進去，又對著官員們拱了拱手：“多謝各位大人，以後有機會，我請大家吃青州的醬肘子！”
官員們笑著應下，又寒暄了幾句才散去。江玉燕湊過來說：“主公，你現在可是神都的紅人了！這麼多官員來送禮，以後在神都辦事也方便。”
“方便不方便不知道，倒是能省不少飯錢。”葉青笑著，“走，咱們去看看這些禮盒裡有啥好吃的！”
葉青剛把官員送的禮盒翻了個遍——蜜餞裝了三罐，醬肉掛了兩串，連西域來的葡萄乾都有滿滿一袋，正跟江玉燕商量晚上煮點葡萄乾粥，管家就捧著張燙金帖子匆匆進來，臉色帶著幾分緊張：“大人，兵部尚書府的帖子，讓您今日巳時過府一敘。”
“兵部尚書？”葉青嘴裡還嚼著蜜餞，含糊不清地問，“他找我乾啥？不是說好了年後再去兵部上班嗎？”
上官燕湊過來看了眼帖子，眉頭微蹙：“按規矩，您初到神都，該先主動拜訪兵部尚書這位上官，如今反倒是他派人來請，怕是要提這事。”
“拜訪多麻煩，不都一樣見嘛。”葉青滿不在乎地擦了擦嘴，又抓了把蜜餞塞進懷裡，“走，去就去，正好看看尚書府的點心好不好吃。”
江玉燕想跟著去，卻被葉青按住：“你留府裡看著這些零食，彆讓人偷了，我跟上官燕去就行。”
兵部尚書府位於神都西側，青磚灰瓦間透著肅穆，門口的石獅子比伯爵府的還要高大。門房引著葉青往裡走時，他還忍不住嘀咕：“這院子比我那伯爵府還大，要是種點白菜，能收好幾筐。”
上官燕在他身後輕輕拽了拽他的衣袖，示意他彆亂說話，葉青才悻悻地閉了嘴。
進了正廳，就見兩個穿著紫色官服的人坐在主位上——左邊的中年男子麵容嚴肅，頜下留著短須，正是兵部尚書王淵；右邊的老者麵容清瘦，眼神銳利，上官燕悄悄對葉青說：“那是戶部尚書張啟，管著全國糧草，不好對付。”
葉青剛要拱手行禮，王淵就先開口了，語氣客氣卻帶著幾分疏離：“葉大人不必多禮，坐。本官是兵部尚書王淵，這位是戶部尚書張大人，也是你的前輩，以後在朝堂上，少不了要互相照應。”
“王大人，張大人。”葉青坐下，目光不自覺飄向桌案上的茶點——桂花糕疊得整整齊齊，看著就軟乎，他咽了口唾沫，才想起正事，“不知兩位大人找我來，有啥吩咐？”