天啟十八年，臘月二十四，寒雪初霽。
天剛蒙蒙亮，葉青就被窗外的喧囂聲吵醒。他揉著發脹的太陽穴坐起身，想起庫房被搬空的慘狀，忍不住又歎了口氣——這神都的日子，果然處處透著“燒錢”的氣息。昨日宴席上百官的誇讚還在耳邊回響，可那200萬兩銀子的窟窿，想起來就心口發堵。
“主公，您醒了？”上官燕端著洗漱用品走進來，銅盆裡的溫水冒著細霧，搭在盆沿的布巾還帶著暖意。見他臉色不佳，又補充道，“江玉燕說您昨夜沒睡好，特意去街市上買了剛出爐的胡餅，還熱著，您要不要嘗嘗？”
“胡餅？”葉青眼睛亮了亮，肚子也適時地叫了一聲。可轉念一想那200萬兩，又垮下臉，“再好吃的胡餅，也補不回我的200萬兩啊。”話雖如此，他還是麻利地洗漱完畢，跟著上官燕往府外走去——與其悶在府裡心疼銀子，不如去這神都街上轉轉，看看這吞了他巨額銀兩的都城到底長啥樣，說不定還能找到些賺回銀子的門路。
剛踏出伯爵府大門，一股混雜著香料、食物與煙火的氣息就撲麵而來。街道兩旁的店鋪早已開門，夥計們正忙著擦拭門板、擺放貨物，幌子在寒風中獵獵作響：繡著“綢緞莊”的雲錦幌子上，金線繡的牡丹在晨光下閃著微光；掛著“酒肆”的木質酒旗上，“女兒紅”三個字蒼勁有力；還有插滿糖葫蘆的草靶，裹著晶瑩糖霜的山楂紅得亮眼，引得路過的孩童拽著大人的衣角不肯走。
來往行人摩肩接踵，腳步聲、吆喝聲、車馬聲混雜在一起，熱鬨得讓人挪不開眼。有穿著錦緞的富商，手裡把玩著玉扳指，身後跟著捧著禮盒的仆從；有挎著菜籃的婦人，正跟菜販討價還價，聲音清脆；還有背著行囊的行商，腰間彆著算盤，腳步匆匆；連高鼻深目的胡商都隨處可見，他們穿著寬鬆的胡服，頭戴尖頂帽，手裡比劃著，說著夾雜著中原話的異域語言，正跟綢緞莊的掌櫃商量著生意。
“這神都，可比青州熱鬨多了。”葉青忍不住嘀咕，目光掃過街道兩側的建築——青磚灰瓦的院落錯落有致，院牆大多砌得齊整，高門大戶前蹲著威武的石獅子，獅子嘴裡叼著石球，爪子按著繡球，氣派十足；尋常百姓家的院牆上爬著枯萎的藤蔓，藤蔓間還掛著風乾的紅辣椒、玉米，透著煙火氣；偶爾能看見二樓的窗欞後，有女子正偷偷張望街景，見有人望過來，又趕緊縮回去，隻留下半片飄動的窗紗。
“主公，神都可是咱們大盛的都城，規模自然非青州能比。”上官燕邊走邊介紹，她曾隨前輩來過神都一次，對這裡的情況略知一二，“我之前聽老兵說，這神都北依邙山，南抵伊闕，東逾瀍河，西臨澗水，洛水從城中穿流而過，把城分成了南北兩部分。整個城郭占地足足47平方公裡，光外郭城就有109個坊，比十個青州城加起來還大。”
“47平方公裡？109個坊？”葉青咂舌，他在青州時，整個青州城也就十幾個坊，“這麼大的城，得住多少人？”
“少說也有百萬人口。”上官燕回憶著見聞，“其中光是宮城、皇城的禁軍和官員家眷就有十幾萬，再加上城裡的商戶、工匠、平民，還有南來北往的行商、胡商，熱鬨得很。聽說最鼎盛的時候，連西域的王子、南洋的使者都在這兒常駐，專門跟咱們大盛做買賣呢。”
二人正說著，前方突然傳來一陣喧鬨，還夾雜著孩童的笑聲。走近一看，原來是一處早市，攤販們支著臨時的攤子，木板搭的案台上擺滿了貨物，吆喝聲此起彼伏，震得人耳朵發麻。
“剛煎好的白腸嘞！油香四溢，一文錢一根！”賣早點的攤販正揮舞著鐵鏟，鍋裡的白腸滋滋作響，油脂滴落在炭火上，冒起陣陣白煙，香氣飄出老遠；旁邊的蔬果攤前，農戶擺著新鮮的蘿卜、白菜，蘿卜帶著泥土，白菜葉子上還沾著清晨的露水，“新鮮的冬儲菜嘞！三文錢一顆，買三顆送一顆！”；還有賣雜耍道具的小販，手裡轉著彩色的陀螺，陀螺在地上轉得飛快，引得一群孩童圍著叫好，“陀螺嘞！木頭做的，結實耐玩，五文錢一個！”
葉青盯著那煎白腸咽了口唾沫，手不自覺地摸向腰間的錢袋，剛要掏錢，又想起自己的“財政危機”——現在每一文錢都得省著花，便硬生生忍住了。他轉而打量起周圍的店鋪，隻見一家名為“錦繡閣”的綢緞莊裡，幾個穿著華服的貴婦正圍著櫃台挑布料，掌櫃的拿著一匹天青色的雲錦，笑得滿臉褶子：“夫人您看這匹，是江南新運來的雲錦，上麵的纏枝蓮是用金線繡的，做件襖子，過年穿正合適，才五十兩銀子！”
“五十兩？”葉青心裡一驚，這一匹布的錢，夠青州百姓過小半年了。隔壁的“珍寶齋”更是氣派，紅木櫃台擦得鋥亮，櫥窗裡的珍珠、翡翠、瑪瑙在陽光下閃著光，掌櫃正對著一位胡商說著什麼，手裡拿著一顆鴿子蛋大的珍珠，看那樣子像是在討價還價，胡商時不時點頭，又搖頭，臉上滿是糾結。
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“這神都的銀子可真好賺。”葉青心裡發酸，要是沒被坑那200萬兩，他說不定也能在這兒開幾家鋪子，賣賣青州的特產，賺得盆滿缽滿。
往前走了約莫半個時辰，一陣水聲傳來，一條寬闊的大河出現在眼前，正是洛水。河水清澈，泛著粼粼的波光，河麵上架著一座宏偉的石橋，橋身由巨大的青石板鋪成，兩側的欄杆上雕刻著精美的石獅，每隻獅子的姿態都不一樣，有的張嘴咆哮，有的低頭舔爪，栩栩如生。橋頭立著一塊巨大的石碑，上麵刻著“天津橋”三個大字，字體渾厚有力，是前朝大書法家的手筆。
橋上人來人往，車馬絡繹不絕。有推著獨輪車的貨郎，車上裝著日用雜貨，嘴裡喊著“針頭線腦，胭脂水粉”；有騎著毛驢的書生，驢背上馱著書箱，慢悠悠地走著；還有抬著轎子的轎夫，腳步輕快，轎子兩側掛著的銅鈴叮當作響。河麵上，幾艘漕船正緩緩駛過，船上堆滿了糧食、布匹、瓷器，船夫們穿著短打，黝黑的臉上滿是汗水，吆喝著號子：“嘿喲！使勁劃喲！早到碼頭早卸貨喲！”
“這洛水可是神都的命脈。”上官燕指著河麵上的漕船，“聽說從這兒坐船，順著運河往南，能到餘杭，那邊的絲綢、茶葉都是通過運河運到神都的；往北能抵涿郡，那邊的皮毛、藥材也從這兒運進來。你看那邊，”她抬手往東南方向指去，“那邊的南市更是熱鬨，光是商鋪就有上萬間，賣啥的都有，從日常雜貨到奇珍異寶，應有儘有。”
順著上官燕指的方向望去，果然能看到一片密集的建築，屋頂層層疊疊，旗幟林立，即便隔著老遠，也能感受到那裡的繁華，隱約還能聽到陣陣叫賣聲。葉青想起昨日宴席上皇帝賞賜的黃金百兩，心裡盤算著：要是把這些黃金換成青州的醬肘子、風乾肉，運到南市來賣，不知道多久能賺回200萬兩？
正想著，一陣馬蹄聲傳來，一隊巡街的禁軍駛過。他們身著明光鎧，手持長槍，腰挎彎刀，甲胄在陽光下泛著冷光，神色嚴肅，過往的行人紛紛往兩旁避讓。禁軍身後跟著幾個推著小車的小販，車上裝著熱氣騰騰的蒸餃，竹製的蒸籠冒著白汽，香氣撲鼻。
葉青實在忍不住了，掏出三枚銅錢，走到小販跟前：“來一碗蒸餃。”小販麻利地盛了一碗，遞到他手裡，還不忘叮囑：“大人慢用，剛出鍋的，燙！”葉青接過碗，咬了一口蒸餃，鮮美的湯汁瞬間在嘴裡散開，肉餡緊實，麵皮勁道，燙得他直咧嘴，卻也讓心裡的憋屈消散了幾分。
“這神都雖坑，吃食倒是不錯。”葉青邊吃邊說，目光掃過街上的行人——有穿著胡服的藝人，正踩著鼓點跳胡旋舞，旋轉間胡服的下擺飛揚，引得路人紛紛駐足觀看，有人還往藝人麵前的銅盤裡扔銅錢；有背著藥箱的郎中，正給一位坐在路邊的老人診脈，手指搭在老人的手腕上，眉頭微蹙，嘴裡說著“老丈莫急，隻是風寒，我給你開副藥，喝兩劑就好”；還有騎著高頭大馬的公子哥，穿著錦緞長袍，腰間係著玉帶，身邊跟著幾個仆從，仆從手裡提著鳥籠，裡麵的鳥兒嘰嘰喳喳地叫著，氣派十足。
二人沿著洛水往前走，不知不覺走到了西市。這裡跟剛才的街道又不一樣，隨處可見高鼻深目的胡商，他們的店鋪門口掛著異域風格的掛毯，上麵繡著波斯的花紋，店裡擺著西域的葡萄美酒、波斯的地毯、天竺的香料，還有南洋的珍珠，琳琅滿目。有個胡商見葉青駐足，連忙走上前，用不太流利的中原話問道：“這位大人，要不要看看？我這的香料，都是從西域運來的，純天然，點著香，能安神助眠。”
葉青拿起一小包香料，湊近聞了聞，一股濃鬱的香氣撲麵而來，確實跟中原的香料不一樣。他問道：“這香料怎麼賣？”胡商笑著說：“不貴，十兩銀子一小包。”葉青心裡咯噔一下，十兩銀子，夠青州百姓買半石糧食了，他連忙放下香料，搖了搖頭：“太貴了，買不起。”胡商也不生氣，笑著說：“大人要是誠心買，八兩銀子，不能再少了。”葉青還是搖了搖頭，拉著上官燕往前走——這神都的物價，實在超出他的想象。
再往前走，就到了工坊街。這裡全是各式各樣的工坊，有鐵匠鋪、木匠鋪、瓷器鋪、織錦坊，叮叮當當的打鐵聲、鋸木頭聲、織布聲混雜在一起，熱鬨非凡。鐵匠鋪裡，鐵匠正掄著大錘打鐵，火星四濺，鐵砧上的鐵塊漸漸變成了菜刀的形狀；木匠鋪裡，木匠正拿著刨子刨木頭，木屑紛飛，旁邊擺著做好的桌椅，打磨得光滑平整；織錦坊裡，幾個女子坐在織機前，手指靈活地穿梭著絲線，織機上漸漸顯現出精美的花紋。
葉青走到一家造車的工坊前，看著工匠們正在造一輛馬車，馬車的車輪是用硬木做的，外麵裹著鐵皮，車廂是用楠木做的，還雕刻著花紋。他忍不住問道：“掌櫃的，這馬車怎麼賣？”掌櫃的笑著說：“大人好眼光，這是咱們剛做的新車，車廂寬敞，能坐四個人，還鋪了軟墊，隻要二百兩銀子。”葉青心裡又是一驚，二百兩銀子，夠他在青州買十畝好地了，他隻能乾笑兩聲，拉著上官燕離開。
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二人繼續往前走，不知不覺走到了天街。這條街是神都最繁華的街道，寬闊得能容納十幾輛馬車並行，兩旁的禦道鋪著青石板，平整光滑，連一絲縫隙都看不見。街旁的店鋪更是豪華，大多是三層的小樓，飛簷翹角，門窗上雕刻著精美的花紋，門口掛著紅燈籠，即便不是夜晚，也顯得十分氣派。
其中一家名為“樊樓”的酒肆最為惹眼，樓高三層，朱漆大門，門口掛著數十盞宮燈，燈上寫著“樊樓”二字。店小二穿著乾淨的青布長衫，正熱情地招呼著客人：“客官裡麵請！咱們這兒有上好的女兒紅，還有招牌菜紅燒鹿肉、清蒸鱸魚，都是剛做好的！”葉青湊過去問：“小二，你們這兒一桌酒席多少錢？”店小二笑著說：“大人，咱們這兒分三等，上等席一百兩銀子，中等席五十兩，下等席二十兩，您要哪一等？”
“二十兩？”葉青聽得咋舌，這一桌下等席的錢，夠青州百姓過一個月了，這神都的消費水平，簡直是吞金獸轉世。他看著街上往來的行人，想著這百萬人口的都城，每天得消耗多少糧食、多少布匹、多少酒肉，又得產生多少商機——光是這西市的胡商，每天就能賺不少銀子；工坊街的工匠，做出來的東西也能賣不少錢；還有這酒樓、綢緞莊，更是日進鬥金。
心裡的憋屈漸漸被一種莫名的衝動取代——被坑了200萬兩又如何？這神都如此繁華，遍地都是機會，隻要他肯動腦筋，利用青州的資源，再結合神都的市場，遲早能把失去的銀子賺回來，甚至賺得更多！
“走，回府！”葉青突然精神一振，拉著上官燕往回走，腳步都輕快了不少，“我得好好盤算盤算，怎麼在這神都撈一筆——先從南市開個鋪子開始，賣青州的特產，再跟胡商做買賣，把咱們的東西賣到西域去！不僅要把200萬兩賺回來，還要讓張啟、王淵那兩個老狐狸看看，我葉青可不是那麼好欺負的！”
陽光透過雲層灑下來，照在葉青的臉上，他的眼神裡沒了之前的沮喪，取而代之的是滿滿的鬥誌。神都的繁華依舊在眼前鋪展，洛水潺潺，天街喧鬨，西市的胡商還在吆喝，工坊街的打鐵聲依舊響亮，而這場圍繞銀子與權力的較量，才剛剛拉開真正的序幕。
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