天啟十九年，三月十八日，春分後十二日。
長樂宮的暖閣裡，熏香嫋嫋，長公主指尖捏著一枚白玉棋子，卻半天沒落下——剛才貼身太監來報，說戶部尚書葉青派了個叫上官燕的女子，帶著兩百“新兵營”的人，跟六扇門去江南拿鹽幫了。
“新兵營？”長公主把棋子放在棋盤上，眉頭微蹙，“我怎麼沒聽過神都有這麼個營？去查查，這新兵營是哪來的，葉青怎麼能調動的？”
太監躬身應下，半個時辰後就帶著戶部的一個主事回來了。那主事戰戰兢兢地站在暖閣外，不敢抬頭：“啟稟公主，這新兵營是葉尚書上個月奏請開設的，說是為了‘保護糧道、補充地方防衛’，陛下批了他從戶部撥銀子，在神都西郊建了營地，招的都是些窮苦百姓家的子弟，才練了不到兩個月。”
“保護糧道？”長公主端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，“他開個糧行，還要專門練支兵來護著？倒是會給自己找事。”她頓了頓，又問：“這新兵營歸哪個部管？調動不用跟兵部打招呼嗎？”
“回公主，葉尚書奏請的時候說，新兵營是‘臨時防衛力量’，歸戶部暫管，主要負責糧行和漕運的安保，不用經過兵部調令——陛下覺得糧道安全重要，就準了。”主事小聲回答，心裡還在嘀咕：葉尚書這新兵營練得挺嚴，聽說每天天不亮就出操，紀律比正規軍還緊。
長公主若有所思地點點頭：“原來是他自己管的臨時兵……兩百人而已，也掀不起什麼風浪。”她沒往深了想——在她眼裡，一群剛練了兩個月的百姓子弟，頂多就是看糧行的“護院”，比不得朝廷的正規軍。“行了，知道了，你下去吧。”她又對貼身太監說：“派兩個人去西郊新兵營附近盯著，看看他們日常都練些什麼，有動靜再跟我說。”
太監躬身退下，心裡卻覺得這差事沒必要——畢竟隻是戶部管的臨時兵，哪值得公主這麼在意。可他不知道，那新兵營裡藏著葉青的秘密：係統兌換的訓練手冊，能讓士兵三個月內脫胎換骨，更重要的是，隻要進了這營，練上十天半個月，就會對葉青生出百分百的忠誠，哪怕是公主派去的人，也會慢慢“變節”。
長公主沒把這新兵營放在心上，轉身就去看江南送來的奏折了。可她不知道，自己派去盯梢的兩個太監，後來真混進了新兵營當“夥夫”，沒半個月就開始跟其他士兵一起喊“葉尚書萬歲”，把她交代的事忘得一乾二淨。
與此同時，神都城南的驛站外，已經圍滿了百姓。辰時過半，上官燕帶著兩百新兵，押著鹽幫幫主周虎回來了；六扇門的人也押著江南知府李明遠，從另一條路趕了過來。兩隊人在驛站門口彙合，百姓們立刻歡呼起來：“抓得好！把這些壞蛋抓起來！”
葉青穿著緋色尚書服，站在驛站臨時搭的案台前，看著被鐵鏈鎖著的周虎和李明遠，笑著說：“周幫主，李知府，江南的風光不錯吧？怎麼不多待幾天，非要跑回神都來受罰呢？”
周虎梗著脖子，惡狠狠地瞪著葉青：“葉青！你彆得意！我背後的‘鬥篷大人’不會放過你的！等他動手，神都就完了！”
“鬥篷大人？”葉青心裡一動，故意提高聲音，讓周圍百姓都聽見，“我倒要聽聽，這位‘鬥篷大人’是哪路神仙，敢說讓神都完了？你把他的底細說出來，說不定我還能饒你一命！”
周虎卻閉緊了嘴，再也不肯多說一個字——他知道，自己說了也是死，還不如硬撐著，說不定“鬥篷大人”還能想辦法救他。
旁邊的李明遠早就沒了骨氣，“撲通”一聲跪在地上，連連磕頭：“葉尚書！我招！我什麼都招！我知道‘鬥篷大人’在神都城郊有個山穀據點，還知道他每個月都會去黑石鎮見個人！求您饒我一命，我還能幫您找那個山穀！”
“黑石鎮？”葉青眼睛一亮，對六扇門的總捕頭尹峰說：“尹總捕頭，立刻派得力人手去黑石鎮查，看看周虎說的是真是假，再順著線索找那個山穀！”
尹峰躬身應下，立刻讓人去安排。周圍的百姓也七嘴八舌地議論起來：“原來鹽幫背後還有人！”“葉尚書可得把這人揪出來，彆讓他再害咱們！”
葉青站起身，對著百姓拱手：“各位鄉親放心，隻要我還是戶部尚書，就不會讓任何人害神都的百姓！今天就當著大家的麵宣判：周虎犯謀逆罪，押入天牢；李明遠貪贓枉法、助紂為虐，免去官職，押入大牢，秋後問斬！”
百姓們歡呼起來，不少人還往案台上扔鮮花和水果。葉青笑著收下，心裡卻在琢磨：“鬥篷大人、黑石鎮、山穀據點……看來這神秘勢力終於要露馬腳了！這次靠新兵營和六扇門拿人，靠李明遠吐線索，沒靠係統，沒動正規軍，這才是我這個尚書該做的事！”
押走周虎和李明遠後，葉青剛要回戶部，就見東方不敗匆匆跑過來：“主公，長公主派人來傳旨，讓您現在去長樂宮見她，說是要跟您說江南糧道的事。”
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“哦？公主找我？”葉青挑了挑眉，心裡猜：說不定是為了新兵營的事，或者是江南拿人的事。“走，去長樂宮看看。”
長樂宮暖閣裡，長公主正看著江南糧船奪回的奏折，見葉青進來，指了指旁邊的椅子：“坐吧，江南的事辦得不錯，沒讓鹽幫把糧船鑿沉，也沒驚動太多人。”
“都是托公主的福，還有新兵營和六扇門的兄弟給力。”葉青笑著坐下，故意提了句新兵營，想看看長公主的反應。
長公主果然問了句：“你那新兵營，這次表現怎麼樣？沒出什麼亂子吧？”
“托公主關心，新兵們第一次實戰，表現挺穩的，沒傷著幾個，還抓了不少鹽幫的小嘍囉。”葉青輕描淡寫地說，沒提新兵營的忠誠度，也沒說他們的戰鬥力有多強。
長公主點點頭，沒再多問——在她眼裡，兩百個臨時兵能順利拿人，已經是“運氣好”了。“對了，江南的糧道不能再出問題，你那新兵營要是夠用，就多派些人去護著漕運，銀子不夠就跟戶部說。”
“謝公主體恤，臣會安排的。”葉青心裡暗笑：公主這是把新兵營當“護糧隊”了，正好省得她懷疑。
從長樂宮出來，葉青直接回了戶部。剛坐下，江玉燕就拿著一份清單跑進來：“主公，周虎和李明遠的家產查出來了！光銀子就有六十多萬兩，還有不少田地和商鋪，正好用來補江南的賑災款和糧行的周轉！”
“好！”葉青接過清單，笑著說：“把這些家產都交給戶部庫房，登記清楚，明天就奏請陛下，把銀子撥去江南當賑災款。”他頓了頓，又對東方不敗說：“六扇門去黑石鎮的人，讓他們小心點，彆打草驚蛇。另外，讓新兵營再擴招兩百人，把西郊的營地再建大些——以後咱們護糧道、守漕運，還得靠自己的人。”
東方不敗躬身應下：“主公放心，新兵營的人都對您忠心耿耿，擴招的事我這就去安排。”
葉青看著窗外的陽光，心裡暗暗想：長公主沒在意新兵營，正好給了他練兵的機會；神秘勢力的線索也有了，隻要找到黑石鎮的聯絡人，就能揪出“鬥篷大人”。等解決了這些事，升一品官就指日可待了——到時候，就算不靠係統，他也能靠自己的兵、自己的權，在神都站穩腳跟！
而神都城郊的隱秘山穀裡，鬥篷人看著手下送來的消息，氣得把桌子拍得震天響：“周虎這個廢物！竟然把黑石鎮的事說出去了！李明遠更是個軟骨頭，什麼都招了！”
他對旁邊的黑衣人說：“傳我命令，讓黑石鎮的聯絡點立刻撤了！另外，把山穀裡的人手都集中起來，提前動手——三月底就去神都，先把葉青的新兵營端了，再亂神都！”
黑衣人躬身應下，消失在黑霧中。鬥篷人看著神都的方向，眼神陰鷙：“葉青，這次我看你還怎麼靠你的新兵營擋我！你的死期，就在三月底！”
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