秋陽穿過稀疏的雲層，像打碎的金箔，在東齊的官道上投下斑駁的光影。
龍弈率領的千餘軍士穿著東齊軍服，甲胄上的銅扣在陽光下泛著冷光，隊列整齊如刀切，馬蹄踏在青石板上，發出沉悶而有序的聲響。
“前麵就是臨水近郊的關卡了。”
蘇信派來的向導勒住馬韁，指尖指向前方矗立在山口的城樓。城牆的磚縫裡長滿了青苔，像一道道爬滿歲月的蒼老皺紋，垛口上的守軍歪歪扭扭地靠著，連旗幟都懶得扶正。
“這是進入臨水的最後一道關，守將姓王，出了名的貪婪，雁過都要拔層毛。”
龍弈微微頷首，目光落在城樓頂端飄揚的東齊旗幟上。旗麵早已褪色，邊角磨損得像破布，在秋風裡有氣無力地耷拉著，連象征君主的圖案都模糊不清。
“按原計劃行事，儘量不生事端。”
他低聲吩咐，指尖無意識地摩挲著腰間的令牌——那是蘇信交給他的信物，玉質溫潤，刻著繁複的雲紋，邊緣被常年摩挲得發亮。
隊伍剛到關卡下，就被攔住了。
十幾個守軍斜挎著刀，刀鞘上鏽跡斑斑，他們懶洋洋地靠在城門邊，有的用矛杆支著下巴打盹，有的蹲在地上擲骰子。為首的王姓守將挺著個圓滾滾的肚子，像揣了個西瓜，三角眼眯成一條縫，上下打量著龍弈一行人，目光在士兵們的甲胄和馬匹上打轉。
“站住！乾什麼的？”
王守將的聲音尖細，刺得人耳膜發疼。他的目光在龍弈的銀甲上打了個轉，眼底閃過一絲貪婪，喉結不自覺地動了動。
龍弈翻身下馬，動作利落如鬆，將令牌遞過去，語氣平淡無波：“我等是蘇信指揮使的部下，有要務前往臨水。”
王守將接過令牌，用油膩的手指撚著看了半天，指甲縫裡還嵌著肉渣。
忽然，他嗤笑一聲，像被踩了尾巴的貓，隨手就將令牌扔了回來，“當啷”一聲掉在地上：“蘇信？你們拿著塊破玉就想過關？糊弄誰呢！”
他往地上啐了口唾沫，黃痰在青石板上格外刺眼，“沒看到老子正忙著嗎？想過關也行，先拿出過路錢來！”
身後的親兵氣得握緊了拳頭，指節泛白，甲胄碰撞發出“哢哢”的輕響。龍弈按住他們的手，掌心的力道帶著不容置疑的沉穩，臉上依舊平靜：“王將軍說笑了。蘇信指揮使是東齊重臣，深受陛下信賴，我等奉他之命行事，難道還要向將軍交過路錢？”
“重臣？”
王守將像是聽到了天大的笑話，笑得肥肉亂顫，連三角眼都擠沒了，“他現在就是天王老子，也得給老子交錢！蕭陛下早就下了令，如今亂世，軍費吃緊，不管是誰，想過此關就要交過路錢！”
他忽然湊近龍弈，壓低聲音，口氣裡帶著股酸腐的酒氣，“我也不跟你們多要，五十兩銀子，就讓你們痛痛快快過去，怎麼樣？夠給蘇信麵子了吧？”
龍弈看著他那張油光滿麵的臉，彎腰拾起地上的令牌，指尖在冰涼的玉麵上擦了擦，聲音裡終於帶了點寒意：“若我不給呢？”
向導連忙湊到龍弈耳邊，聲音壓得極低：“統領，這王守將貪得無厭，跟他講道理是對牛彈琴，還是……破財消災吧，彆耽誤了正事。”
龍弈點點頭，從懷裡摸出個沉甸甸的錢袋，袋口露出幾錠元寶的邊角。
他抬手扔了過去，錢袋“咚”地砸在王守將懷裡，發出沉悶的響聲。那胖子掂了掂分量，臉上的橫肉立刻擠成諂媚的笑：“還是這位將軍識時務！敞亮！快，給將軍們放行！”
穿過關卡時，龍弈回頭望了眼那座城樓。
王守將正蹲在地上，借著陽光清點銀子，守城的士兵們也個個無精打采，有的靠在牆根打哈欠，有的用矛杆在地上畫圈——這哪裡像戍守城關的軍隊，倒像是群混日子的無賴。
“這就是東齊的軍隊？”
他低聲問向導，語氣裡帶著一絲不易察覺的嘲諷。
向導歎了口氣，聲音裡滿是無奈：“不光是這裡，東齊各地都差不多。蕭陛下隻知摟著美人享樂，朝堂上的官員不是皇親國戚，就是會拍馬屁的小人，像蘇信指揮使那樣實心辦事的忠臣，反倒被排擠得喘不過氣。”
他頓了頓，聲音壓得更低，“聽說蕭衍為了修建新的行宮，在民間橫征暴斂，連災年的賦稅都不肯免，不少百姓都心生怨恨，私下裡早就罵開了。”
龍弈沉默著，翻身上馬。秋風吹起他的披風，獵獵作響。
傍晚時分，隊伍抵達一處僻靜的山穀。穀裡長滿了酸棗樹，枝頭掛著紅彤彤的果子，在暮色裡像一串串小燈籠。
龍弈鋪開地圖，借著篝火的光，指尖在“安陵城”“臨水”“黑石渡”幾個地名上緩緩劃過，指腹的薄繭蹭過粗糙的紙頁。
“淩豐若要突圍，最可能走這三條路。黑石渡水路便捷，臨水有密林可藏，安陵城則是蘇信的舊地，或許有接應。”