秋林深處的晨霧還沒散儘，像一層半透明的紗，纏在枝椏間。
龍弈已拉滿了弓，肩胛骨微微隆起，如蓄勢的鷹。箭矢離弦的瞬間，如一道銀線劃破薄霧，精準地射中了三丈外那隻正在啄食野果的山雞。山雞撲騰了兩下翅膀，尾羽掃落幾片枯葉，重重摔在腐殖土上，驚起一片嗡嗡的飛蟲。
“龍弈，你這箭法，堪比營裡的神射手啊！”
淩豐扛著銀槍跑過去撿山雞，指尖撥了撥還在顫動的箭羽，眼裡滿是佩服，“以前在燕回山隻見你練槍，怎麼沒見你露過這手？藏得夠深啊。”
龍弈放下弓，指尖摩挲著溫潤的弓身——這是阿婷親手做的，弓弦用的是鞣製好的鹿筋，握把纏著防滑的麻繩，上麵還隱隱留著她指尖的溫度。
“這些日子阿婷總說我‘五穀不分，四體不勤’，非逼著我學。”
他的嘴角不自覺地揚起，眼裡漾著暖意，“她說行軍在外，糧草不定，得學會自己找吃的，總不能天天啃硬邦邦的乾糧。”
“喲，阿婷姑娘教的啊。”
一個老兵湊過來打趣，臉上的疤痕都笑皺了，“難怪這麼準，原來是帶著情意呢，箭尖都裹著蜜吧？”
眾人哄笑起來，連靠在樹邊的傷員們都忍不住露出了笑容，笑聲驚飛了枝頭的麻雀。
龍弈作勢要踢那老兵的屁股，卻被淩豐一把攔住：“彆彆彆，龍弈，你可不能耍賴。要不這樣，中午的烤雞，你得多分我一條腿，就當是……給未來‘宣傳員’的好處費。”
“憑什麼？”
龍弈挑眉，伸手奪過他手裡的山雞，雞毛蹭了淩豐一臉，“箭是我射的，火是我來生，你想吃得自己再打一隻——那邊樹上還有隻肥鬆鼠，夠你塞牙縫的。”
“我這不是忙著保護傷員嘛。”
淩豐撓撓頭，臉頰蹭得發紅，忽然湊近，壓低聲音，眼裡閃著狡黠的光，“再說了，等回去見到蘇姑娘，我還得跟她吹噓你的箭法呢，就說‘龍統領一箭射穿三隻山雞’，這不得提前排練排練？”
龍弈笑著搖了搖頭，指尖彈了彈他的額頭：“你啊。”心裡卻暖融融的，像揣了個小太陽。連日來的疲憊與緊張，仿佛都被這林間的笑語衝淡了，連空氣裡的草木氣都變得清甜。
他招呼眾人撿些枯枝，火石擦出的火星落在乾燥的鬆針上，“劈啪”燃起一小簇火苗。山雞被串在削尖的樹枝上，架在火上慢慢烤，油脂滴落火堆，發出滋滋的聲響，香氣混著鬆脂的味道彌漫開來，勾得人直咽口水。
淩豐蹲在火邊，用樹枝撥弄著雞皮，讓它均勻受熱；傷員們靠在樹旁曬太陽，有一搭沒一搭地說著營裡的趣事；龍弈則坐在稍遠些的石頭上，望著跳躍的火光，手裡摩挲著那把弓——阿婷的手藝真不錯，握把的弧度剛好貼合掌心。
談笑聲混著烤肉的香氣，在寂靜的山林裡漾開，像一汪溫暖的泉，暫時撫平了每個人心頭的褶皺。
三天後，東齊南境的關卡終於出現在視野裡。
與臨水關卡守軍的鬆散截然不同，這裡的守軍個個身姿挺拔如鬆，甲胄擦得鋥亮，陽光落在上麵泛著冷光；長槍斜背在肩上，槍纓的紅綢整整齊齊，步伐整齊地在關前巡邏，連甲葉碰撞的聲音都帶著韻律，“哢噠、哢噠”，像敲在石上的鼓點。關卡的城樓很高，青磚縫裡連草都沒長，上麵飄揚的旗幟雖也是東齊的樣式，卻比彆處的更潔淨，圖案繡得針腳分明，在風中舒展得格外精神。
“這陳栗將軍，果然名不虛傳。”
向導望著守軍，由衷讚歎，聲音裡帶著敬畏，“聽說他治軍嚴明到了苛刻的地步，連士兵的甲胄都得每天擦三遍，銅釘上不能沾半點灰，誰要是偷懶，直接軍法處置，打板子都算輕的。”
龍弈讓部隊在遠處的樹林裡隱蔽等候，自己帶著淩豐和向導上前通報。守關的士兵立刻攔住他們，手按在刀柄上，目光銳利如鷹，掃過三人的衣著：“來者何人？請出示路引。沒有通關文牒，休想過此關。”
“我們是蘇信指揮使的部下，有要務過境。”
龍弈拿出蘇信的令牌，玉牌在陽光下透著溫潤的光，“煩請通報陳栗將軍，就說故人所屬部下求見，有蘇信親贈的信物為憑。”
士兵接過令牌，指尖在“蘇”字紋路上摩挲片刻，又仔細打量了他們一番——龍弈雖穿著粗布衣衫，站姿卻如勁鬆般挺拔；淩豐背著銀槍，眼神裡的銳氣藏不住；向導雖顯局促，卻也透著股沉穩。他沒多問，轉身快步進了關卡。
片刻後，城樓上傳來一陣急促的腳步聲，靴底踏在石階上“噔噔”作響。一個身著銀甲的中年將軍快步走了出來，甲片碰撞的聲音利落乾脆。他麵容剛毅，額角有一道淺淺的疤痕，頷下留著短須，根根分明；眼神沉穩如深潭，腰間佩著把長劍，劍鞘古樸，卻保養得極好，一看便知是久經沙場的老將。
“在下陳栗。”
他抱拳行禮，聲音洪亮如鐘，震得人耳膜微麻，目光在龍弈和淩豐臉上掃過，帶著審視，“蘇信的部下？我與他相識十餘年，他身邊的人我都認得，怎麼從未見過你們？”
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“將軍有所不知，我們是蘇指揮使後新收的部將。”
龍弈回禮，語氣不卑不亢，指尖無意識地按著腰間的短刀，“此次奉他之命，護送一批重要物資過境，前往燕回山。蘇指揮使說，將軍見了這令牌，自會明白，還望將軍行個方便。”
陳栗的目光落在令牌上，又轉向龍弈身後的樹林——那裡雖靜悄悄的，卻藏著掩不住的人氣。他沉默片刻，忽然問道：“蘇信現在如何？他……還好嗎？”語氣裡帶著一絲不易察覺的關切。
“將軍還請放心，蘇指揮使狀況良好如常，隻是我等部將奉蘇大人急令，望將軍放行。”龍弈語氣平和而不露破綻地回應。
陳栗盯著龍弈看了半晌，忽然朗聲笑了，眼角的皺紋裡都透著審視：“你這年紀輕輕，氣度倒不凡。隻是空口無憑，我憑什麼信你？”
他頓了頓，目光掃過關卡前的空地，那裡的青石板被踩得光滑，顯然是常用來操練的地方，“這樣吧，我南境軍有個規矩，凡要過關的陌生隊伍，得露兩手真本事——一來驗驗是不是真有急事，二來也瞧瞧我那老友部下是真本事還是渾水摸魚的。你若能在武藝上勝過我，我立刻放你們過去；若是輸了，就得按規矩接受檢查，該走的程序一步都不能少。”
“我來！”