夏雨敲著製甲營的鐵腥味，龍弈剛拎起件“魚鱗甲”往甲架掛——甲片竟“嘩啦”掉了三片，指尖摸過甲邊，還能感覺到毛刺是摻了三成薄鐵皮的劣甲，砍一刀就會穿，還會磨傷皮肉）。案上的《製甲配額冊》沾著未乾的鐵屑，“北境與甲山部落共分夏甲四十副魚鱗甲二十副、皮甲十五副、藤甲五副，均經‘三鍛三鉚’，防禦堅固）”的“二十副”被改成“十五副”，篡改處蓋著枚仿甲山部落的甲紋印鑒，而真冊按阿婷父親《製甲秘錄》該有的“甲紋”用鐵汁調墨，遇雨會顯淡黑鐵線紋），在這本上隻暈開團墨汙。
“部落的守城隊呢？”阿婷突然拽住個擦甲的雜役，那甲的甲繩竟不是牛筋做的，用手拽還能感覺到彈性差。雜役手裡的布巾掉在積水裡：“今早去守城門的守城隊，到現在沒傳回消息！還有……”他指了指甲庫，“昨晚入庫的五副魚鱗甲，今早少了三副，地上隻留著甲山部落的皮靴印！”
蘇雅突然往甲片堆跑，藥箱撞在鍛甲爐上發出悶響。她用銀簪敲了敲甲片，聲音發脆好甲該是渾厚的“鐺”聲），又用檢測水塗在甲邊，水瞬間從透明變成淡紅薄鐵皮反應）：“這甲片是薄鐵皮壓的！箭頭都能穿透，還會生鏽！”她又拽了拽甲繩，繩結竟直接散開：“是麻線混了膠！穿半天就會鬆，甲片全掉光！”她轉身看向龍弈，眉頭擰成疙瘩：“蕭衍不僅想讓我們製出廢甲，還想讓部落守城時沒甲護身，逼他們以為是北境私藏好甲，故意斷他們的保命物！”
項雲的鐵槍突然往甲堆後一戳，穿粗布短打的“甲吏”嚇得跌坐在鐵砧旁，懷裡掉出的不是鍛甲錘，而是張畫著甲山部落城門防禦圖的羊皮卷。老將軍踩住羊皮卷，卻見那甲吏突然往營外爬：“彆信歸降兵的甲匠！蕭衍抓了他的女兒，逼他在守城文書上偽造‘北境留著好甲自己用’的記錄，讓部落來搶甲營！”
話沒說完，營外突然傳來銅鑼聲。趙徹的弓弩營押著個渾身是泥的部落信使衝進來，信使手裡攥著張泛黃的文書，紙角都被雨水泡軟了：“部落的人往這來了！說拿著這文書就能領甲，可……可我們部落的守城文書，從來會在末尾用鐵汁畫個‘山’字，這張沒有！”
趙勇扛著件去年的老魚鱗甲趕來，甲片泛著深灰的包漿，用刀背敲了敲，發出渾厚的“鐺”聲：“淩豐，你帶兩百人去攔部落的人，彆讓他們打起來！我守著甲庫，誰也不許動新甲！”
“不用。”龍弈突然按住淩豐的刀，目光落在那件老甲上——真魚鱗甲能擋住箭射，而今早的劣甲，箭尖一戳就透。他轉向阿婷：“取點鐵汁，塗在真冊的‘甲’字上。”阿婷依言做了，墨字瞬間顯露出淡黑鐵線紋，“這才是《製甲秘錄》的驗冊法，蕭衍隻知改數字，卻不懂鐵汁顯紋的門道。”
他又蹲在地上，指著皮靴印：“甲山部落的皮靴，靴底會縫五道鐵掌防滑，這印子隻有三道，是假的。”突然，他拽過那“甲吏”的手，指甲縫裡竟沾著城門的銅鏽隻有去過城門閘口才會沾的鏽）：“你去過城門，還見過守城隊頭領吧？甲山部落的頭領，會在甲襟刻自己的名號，你手裡那件刻著‘石’字的甲，是從他那搶的？”
甲吏臉色驟變，剛要開口，就見蘇雅從藥箱裡拿出個小陶罐：“這是從你身上搜的薄鐵皮屑，罐底刻著東齊的‘蕭’字，你根本不是甲吏，是蕭衍的暗衛！”
“不好！”阿婷突然指向甲繩堆，剛才那雜役正往繩上塗東西，“他往甲繩塗鬆脂！看著發亮，一拉就會斷！”淩豐的銀槍及時挑飛陶罐，雜役懷裡掉出塊東齊的兵符，符上還沾著鐵汁。
未時的雨漸漸小了，營外傳來歡呼聲。淩豐帶著部落的人回來，身後跟著被救的守城隊和歸降兵甲匠：“蕭衍的伏兵在城門外裝成部落人，被我們抓了！他們還想燒甲料，多虧北境的人提前守著！”
製甲營裡，阿婷正用新精鐵重新鍛甲片，鍛錘落下，火星濺在鐵砧上，發出清脆的“叮叮”聲。老甲工們給真甲鉚上牛筋繩，每副魚鱗甲的甲襟都刻著“山”字。蘇雅給帶傷的守城隊員遞鐵葉茶，茶裡泡著新曬的薄荷，能解鐵屑的燥味。
暮色漫進製甲營時，龍弈站在甲架旁，看著堅固的魚鱗甲映著晚霞，部落的人正試著穿甲，甲片貼合身型，紋絲不動。阿婷遞來塊摻了鐵麥粉的米糕，咬著清甜：“我爹說，好甲要經得住打，好的信任，也要經得住考驗。”
龍弈咬了口米糕，清甜裡帶著麥的香：“以前總想著拆陰謀、護甲營，現在才懂，統一天下不是守著多少副甲、多少片甲片，是讓每個部落、每個甲匠、每個百姓，都能用著結實的甲，信得過身邊的人，知道城門能守住，日子能安穩過。甲同鍛，心同守，才是真天下。”
風穿過甲營，帶著鐵腥的淡香與薄荷茶的清爽。龍弈的鐵槍斜倚在鍛甲爐旁，槍尖映著甲片的寒光，也映著阿婷遞來的熱茶——茶裡飄著片薄荷，像朵小小的守城符。
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