階梯向下，深入一片連油燈光芒都無法企及的濃稠黑暗。陳默左手緊握著那柄冰冷刺骨的守陵刻刀，指尖因用力而發白，這似乎成了他此刻與“正常”世界唯一的、脆弱的連接。右手的蠟化部分死寂而沉重，像一塊不屬於他的、散發著腐臭的贅肉，隨著他踉蹌的腳步輕微晃動。
每一步踏在冰冷的石階上，都帶回空洞的回響，仿佛這階梯永無止境。上方靈堂那令人窒息的死寂被遠遠拋在身後，取而代之的，是下方湧來的、更濃鬱的塚蠟氣息。它不再僅僅是陳腐的屍油味，而是混合了更深層的東西——潮濕的泥土，某種古老礦物的腥氣，以及一種……難以言喻的、仿佛無數細碎意識低語的精神汙染，絲絲縷縷地鑽進他的腦海。
他感覺自己正在走入一個巨大生物的腹腔。
不知下了多久，階梯終於到了儘頭。
眼前豁然開朗，卻又瞬間被更大的驚悚攫住。
這是一個巨大的天然洞穴，遠比上方的靈堂寬闊無數倍。洞穴的穹頂高懸，隱沒在黑暗中，看不到頂。而洞穴的中央，並非實地，而是一片望不到邊際的、緩慢蠕動著的、暗沉粘稠的蠟湖！
湖麵並不平靜，如同活物般微微起伏，偶爾“咕嘟”一聲，冒起一個粘稠的氣泡，破裂時散發出令人作嘔的惡臭。蠟湖的顏色並非單一的黃，而是呈現出一種詭異的斑斕——深褐、暗紅、灰白、乃至一些無法形容的汙濁色彩交織在一起，仿佛融化了無數不同時代、不同質地的蠟製品，最終彙聚成這片死亡的沼澤。
更令人毛骨悚然的是，在這片無邊無際的蠟湖之中，隱約可見無數人形的凸起！它們半沉半浮，姿態各異，有的仰麵，有的蜷縮，大部分都已被蠟湖同化得隻剩模糊輪廓，像是湖底生長出的詭異珊瑚。隻有極少數，靠近“湖岸”的區域，還能勉強分辨出五官和衣著的細節，它們無聲地凝視著洞穴頂部無儘的黑暗，臉上凝固著最後一刻的恐懼或絕望。
這些，就是“塚蠟”的來源？曆代守陵人，以及那些最終未能被“代身”完全轉移“影蝕”而徹底蠟化的族人？他們……都成了這蠟湖的養料？陳默感到一陣劇烈的反胃，幾乎要嘔吐出來。
洞穴的四周，並非空無一物。靠近岩壁的地方，有著人工開鑿的簡陋平台和走道。一些相對“新鮮”的蠟像，如同上方的那些一樣，靜靜地坐在平台之上，圍攏著這片蠟湖。它們的“新鮮”隻是相對湖中那些幾乎融化的軀體而言，依舊死寂，但形態完整。陳默甚至看到了幾具穿著近代服飾的，其中一具，赫然穿著與他爺爺晚年常穿款式相似的深藍色中山裝！
爺爺？！他也在這裡“沉眠”？
陳默的心臟狠狠一抽，下意識地想要靠近，但腳下踢到了什麼東西，發出“哐當”一聲輕響。
他低頭，是一盞樣式古老的油燈，燈座是黑鐵鑄造，雕刻著與鳥形鑰匙、刻刀柄上類似的扭曲符文。油燈旁邊，還散落著幾塊暗沉如煤炭、卻隱隱泛著油脂光澤的塊狀物——信息流告訴他，這是“引魂脂”，點燃後能暫時驅散“影蝕”的低語，也是維持油燈長明不滅的關鍵燃料。
他撿起油燈，觸手冰涼。猶豫了一下，他用刻刀小心翼翼地從一塊“引魂脂”上刮下少許碎屑，填入燈盞。然後，他嘗試著用刻刀的刀鋒，在燈盞邊緣輕輕一劃。
“嗤——”
一簇幽綠色的火苗驟然竄起，安靜地燃燒起來。光芒並不明亮，卻奇異地驅散了周圍一小片區域的黑暗，連那無孔不入的精神低語也減弱了許多。在這綠光的映照下，蠟湖那斑斕粘稠的表麵顯得更加詭異莫測。
借著這幽綠的光芒，他看清了自己踢到油燈的地方，岩壁上刻著一些古老的壁畫和扭曲的文字。文字他完全不認識，像是某種失傳的符文，但壁畫的內容，卻讓他脊背發涼。
第一幅：一個身形模糊、被描繪得如同神隻或惡魔）般的存在，從一團混沌的陰影中誕生，它的目光所及，生靈化作僵直的蠟像。
第二幅：一群先民模樣的人，跪拜在那存在麵前，雙手奉上祭品。那存在的部分陰影，似乎融入了其中一個先民的身體。
第三幅：那個融合了陰影的先民他的額頭有一個醒目的鳥形標記），帶領族人建造了一個地穴就是這裡？），並將一些變成蠟像的族人沉入一片“湖泊”。
第四幅：手持鳥形符文武器的後人守陵人），在地穴中與從蠟湖裡爬出的、扭曲的陰影怪物戰鬥。
第五幅：壁畫到這裡變得殘缺模糊，似乎被刻意損毀了，隻能看到最後，那個額頭有鳥形標記的先民，自身也逐漸化為了蠟像，沉入湖中，而湖中心，似乎有什麼東西在發光。
影蝕的起源？那個混沌陰影就是“影蝕”的本體？陳氏的先祖，竟然主動接納了它的一部分？為了力量？還是為了……其他什麼？守陵人的職責，從一開始就是鎮壓和引導這股力量？
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陳默感到一陣眩暈。家族的秘密，遠比想象中更加黑暗和古老。
“咕嚕……咕嚕嚕……”
就在這時，前方不遠處的蠟湖，突然劇烈地翻騰起來！
一個巨大的氣泡鼓起、破裂，粘稠的蠟浪向四周湧開。緊接著，一具幾乎完全融化、隻能勉強看出人形輪廓的蠟像，從湖水中緩緩“站”了起來！它身上不斷滴落著粘稠的蠟油，四肢扭曲變形，頭部的位置隻有一個凹陷的坑洞。它似乎被陳默手中油燈的綠光，或者是他這個“活物”的氣息所吸引，發出一種如同濕木摩擦的、令人牙酸的嘶鳴，朝著他蹣跚而來！
它所過之處，蠟湖表麵泛起更多的漣漪，似乎有更多沉眠的東西被驚動。
危機！
陳默頭皮發麻，下意識地後退，左手緊緊握住守陵刻刀。信息流中沒有具體說明如何對付這種從蠟湖中爬出的“東西”！
那蠟湖傀魔速度不快，但帶著一種無可阻擋的、粘稠的壓迫感。它伸出融化成觸手般的手臂，抓向陳默。
怎麼辦？用刻刀攻擊？可刻刀是用來雕刻“代身”的，不是武器！
慌亂中，他瞥見了岩壁壁畫上，那個守陵人與陰影怪物戰鬥的場景。那人手中持有的，似乎正是這把刻刀！
沒有時間猶豫了！陳默一咬牙，將油燈掛在腰間的皮帶上那裡不知何時多了一個掛扣），左手反握刻刀，對著那抓來的蠟質觸手，狠狠劃去！
“嘶啦——！”
如同熱刀切過牛油，刻刀輕易地劃開了那粘稠的蠟質手臂！被劃開的部分瞬間失去活性，變成灰白色的、普通的蠟塊，掉落在地。而那蠟湖傀魔發出一聲更加尖銳的嘶鳴，斷臂處湧出更多暗沉的蠟油。
有效！
陳默精神一振，趁勢上前，刻刀連連揮動。幽綠的燈光下，他身影笨拙卻帶著一種求生的狠厲，每一次揮刀，都能在那蠟湖傀魔身上留下一道無法愈合的、失去活性的傷口。粘稠的蠟油四處飛濺，散發出濃烈的惡臭。
終於，在刻刀最後一次刺入那傀魔頭部凹陷處時，它整個身體猛地一僵，然後如同融化的雪人般，嘩啦一聲垮塌下去，重新化作一灘毫無生氣的蠟油，融入了下方的蠟湖。
陳默拄著刻刀，劇烈地喘息著，左臂酸麻不止。刻刀的使用，顯然也消耗著他的體力，甚至……精神力。他感覺到一絲疲憊從靈魂深處蔓延開來。
然而，還沒等他喘口氣，蠟湖更深處，更多的氣泡開始翻湧。似乎剛才的戰鬥，驚醒了更多的“居民”。
不能留在這裡！
他強撐著疲憊，提起油燈，沿著岩壁的走道，向著洞穴深處，那壁畫最終指向的、湖心可能發光的方向，快步走去。他必須找到更多線索，找到可能打破這循環的方法，或者至少，找到一個能暫時安全容身的地方。
腳下的路並不好走，濕滑，布滿蠟漬。沿途，他看到了更多坐在平台上的蠟像，也看到了更多壁畫，記錄著曆代守陵人與“影蝕”、與蠟湖中誕生的怪物抗爭的片段，以及他們最終也難逃蠟化沉淪的命運。絕望的氣息如同這裡的空氣一樣濃稠。
終於，在洞穴的儘頭，岩壁向內凹陷，形成了一個相對獨立的小型洞窟。洞窟中央，並非蠟湖，而是一塊巨大的、表麵光滑如鏡的黑色石碑。
石碑上沒有任何壁畫或文字，隻有中心位置，刻著一個深深的、與刻刀柄和鳥形鑰匙上完全一致的扭曲鳥形符文。
而在石碑之前，盤膝坐著一具蠟像。
這具蠟像與眾不同。它的材質並非暗沉黃色，而是呈現出一種半透明的、如同琥珀般的質感。透過蠟質，能隱約看到內部包裹著一個穿著極其古老服飾的老者，麵容清晰，須發皆在，雙目緊閉，神態並非痛苦或絕望，而是一種深沉的、帶著無儘疲憊的平靜。
他手中沒有刻刀，而是捧著一個打開的、空無一物的玉盒。玉盒內部，刻滿了細密的符文。
信息流在此刻劇烈波動，一段更加古老、更加清晰的意念，如同洪鐘大呂，撞入陳默的腦海：
·初代守陵人，陳氏之祖，自願容納“影蝕”之源——“幽鴞”殘念，以己身為牢籠，換部族一線生機。立沉眠之堂，化塚蠟之湖，創代身之法，延禍至今。然“幽鴞”不死，侵蝕不絕，循環難破。玉盒曾封“源血之晶”，乃初代心血所化，可暫鎮“幽鴞”，然早已耗儘。欲破枷鎖，需尋回“源血”，或……斬斷“幽鴞”與此世之鏈接。後者，需深入“影蝕”根源，九死無生。前者……渺茫。
初代！這就是一切的起源！他不是受害者，而是……自願的犧牲者？為了部族，他選擇了與這名為“幽鴞”的恐怖存在共生或者說，將其封印在自己體內），並創立了這一套延緩詛咒的方法？
“源血之晶”耗儘了？所以現在的守陵人，隻能不斷消耗自身生機來製作“代身”，無法從根本上解決問題？而斬斷鏈接，深入“影蝕”根源？
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陳默的目光，不由自主地投向那片無邊無際、孕育著無數蠟湖傀魔的恐怖蠟湖。根源，就在那下麵嗎？
他看著初代蠟像那平靜的麵容，又看了看自己那徹底蠟化的右手，以及腰間的油燈和手中的刻刀。
一條路，是沿著初代和曆代守陵人的足跡，不斷消耗自己，維持這脆弱的平衡，直到自己也沉入蠟湖。
另一條路，是闖入那必死之地，尋找那渺茫的、可能根本不存在的“斬斷鏈接”之法。
他緩緩走到黑色石碑前，看著那個扭曲的鳥形符文。手中的刻刀，似乎與這符文產生了共鳴，微微震動起來。
他抬起左手，猶豫著，是否要觸摸那個符文。
就在這時，他腰間的油燈，幽綠色的火苗猛地竄高，指向洞穴的某個方向。那裡，岩壁上有一道極其隱蔽的裂縫，縫隙深處，似乎有微弱的、不同於油燈和蠟湖的光芒透出。
那裡……有什麼？
是另一條出路？還是……更深層的秘密？
陳默站在初代的沉眠之地，站在命運的岔路口，左手懸在符文之上，目光卻投向了那道未知的縫隙。
蠟湖在身後無聲起伏，仿佛亙古不變的背景。而他的選擇，將決定他是成為這永恒循環中又一個沉默的注腳，還是……一個試圖打破宿命的變量。
他深吸一口氣，那混合著塚蠟、腐臭和古老塵埃的空氣，刺痛了他的肺。
然後，他做出了決定。
陳默的指尖在距離那扭曲鳥形符文僅有一發之距時停住了。石碑冰冷的氣息透過空氣傳來，與刻刀、與腰牌產生著無聲的共鳴，震得他腕骨發麻。初代蠟像那琥珀般的質地在幽綠燈光下流轉著微弱的光澤，那深沉的疲憊仿佛能傳染，讓陳默本就沉重的四肢更加難以挪動。
深入“影蝕”根源，九死無生。這八個字如同冰錐，刺穿了他剛剛因擊退蠟湖傀魔而升起的一絲虛浮勇氣。他看著自己那隻徹底蠟化、如同怪物附肢的右手，腐臭的味道依舊縈繞不散。苟延殘喘，直到徹底融入這片蠟湖？還是……
他的目光轉向油燈火焰所指的方向——那道岩壁的裂縫。微光，不同於油燈的幽綠和蠟湖的死寂，那是一種……更接近外界，更接近“生”的氣息，儘管極其微弱。
求生的本能壓倒了麵對未知根源的恐懼。他收回即將觸碰符文的手，握緊刻刀，轉向那道裂縫。
裂縫很窄，僅容一人側身擠入。岩壁濕滑冰冷，蹭在他的衣服和皮膚上，留下粘膩的蠟漬。他側著身，一點點向內挪動，腰間的油燈在狹窄的空間裡磕碰著岩壁，發出沉悶的聲響。那透出的微光越來越近，帶著一種奇異的吸引力。
擠過最狹窄的一段，前方豁然開朗，又是一個較小的洞窟。
這個洞窟與外麵蠟湖的壓抑截然不同。沒有蠟湖，沒有密密麻麻的蠟像。洞窟中央，有一口天然的石井，井口彌漫著朦朧的、如同月華般的清輝。井水如果那是水的話）清澈見底，散發出一種清涼的、帶著淡淡異香的氣息，將周圍縈繞不散的塚蠟腐臭都驅散了不少。
井水旁，生長著一株奇特的植物，通體潔白，近乎半透明，形態似蘭非蘭，葉片蜷曲，頂端結著一顆龍眼大小、瑩潤如玉的乳白色珠子，那清輝正是從珠子上散發出來的。
而在井邊，盤坐著一具骸骨。
不是蠟像，是真正的、穿著早已腐朽成碎布的古舊衣袍的人類骸骨。骨骼潔白，保持著打坐的姿勢，頭顱微垂，似乎在凝視著那口井。骸骨的指骨間，撚著一片早已枯黃、但依稀能看出與那株植物同源的葉片。
陳默走近，警惕地觀察著。骸骨麵前的地麵上，用利器刻著幾行娟秀卻充滿決絕的字跡，是一種比壁畫文字更接近現代的繁體字：
“陳氏女，靜姝，忝為第七代守陵人。窮儘心力，覓得此‘淨源井’與‘滌魂草’，欲淨‘幽鴞’之蝕，終是徒勞。井水可暫緩蠟化，草實或能守心魂一隅，然根源不除，終是飲鴆止渴。吾力已竭，不願再化塚蠟，汙此淨地。後世族人若至，可取草實，飲井水，暫得喘息。然切記，‘幽鴞’非外物，乃吾等血脈之影，欲破枷鎖，須直麵己心之暗。”
第七代守陵人！一位女性先輩！她找到了這裡，找到了能對抗蠟化的東西，但最終也失敗了。她的話如同警鐘，敲在陳默心頭。“幽鴞”非外物，乃吾等血脈之影！直麵己心之暗！
他看向那口“淨源井”，井水的清輝似乎帶著一種安撫的力量，讓他右手的蠟化處那隱隱的、如同背景噪音般的麻木感都減輕了些許。他蹲下身，用左手掬起一捧井水。
冰涼！透徹心扉的冰涼！但與刻刀的冰冷死寂不同，這冰涼中蘊含著一種柔和的生機。井水觸碰到他左手正常的皮膚，感覺清爽；而當幾滴水珠濺落到他蠟化的右手上時，竟然發出輕微的“滋滋”聲，一絲絲極其微弱的、幾乎看不見的灰黑色煙氣從蠟質表麵被逼出，消散在空氣中！蠟化沒有逆轉，但那附著的、令人作嘔的腐臭氣息，竟然淡了一絲！
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有效！這井水真的能淨化！
他迫不及待地俯下身，將臉埋入井中，大口吞咽著清冽的井水。一股清涼之意順著喉嚨流遍全身，驅散了部分深入骨髓的陰冷和疲憊，連腦海中那若有若無的“影蝕”低語也似乎被屏蔽了。他感覺精神一振。
隨後，他的目光落在那株“滌魂草”和那顆乳白色的珠子上。他小心地伸出手，摘下了那顆“草實”。珠子觸手溫潤，散發著寧靜平和的氣息。他依循著本能，或者說某種殘留的守陵人知識，將珠子貼近自己的眉心。
一股溫和的暖流注入他的識海，如同在狂風暴雨中撐起了一小片寧靜的港灣。他感覺自己的思緒變得更加清晰，之前因恐懼和絕望而產生的混亂、躁動被撫平了不少。這“滌魂草實”無法驅散“影蝕”，但似乎能保護他的心神，讓他保持理智。
他將草實小心地收入懷中，貼近胸口放好。持續的清涼感和心神守護讓他暫時獲得了一絲喘息之機。他坐在井邊，靠著冰冷的岩壁，目光再次落在那具名為陳靜姝的先輩骸骨上。
“直麵己心之暗……”他咀嚼著這句話。他的“暗”是什麼？是對死亡的恐懼？是對這詭異命運的抗拒？還是……更深層的東西？
休息了片刻，感覺體力恢複了一些，精神也穩定了不少。他知道不能久留，外麵的蠟湖和靈堂還需要他維持“平衡”，而且，他必須找到更多線索。
他對著陳靜姝的骸骨深深行了一禮，然後毅然轉身，再次擠過裂縫，回到了那片死寂而危險的蠟湖畔。
有了淨源井水的暫時淨化和滌魂草實的守護，他感覺自己的感知敏銳了一些。他提著油燈，沿著岩壁，開始更仔細地勘察這個巨大的洞穴。他避開了蠟湖中那些明顯不穩定的區域，重點觀察那些坐在平台上的、相對“新鮮”的蠟像，以及岩壁上的刻畫。
在一些近代服飾的蠟像旁，他找到了些許殘留的遺物——一個鏽蝕的懷表，半本被蠟漬浸透的日記殘頁，幾枚不同年代的銅錢。從日記殘頁上模糊的字跡，他拚湊出一些零碎的信息：某一代守陵人試圖用外力破壞蠟湖，引發暴動，險些導致“影蝕”失控；另一代則瘋狂地試圖用“代身”之術將自己完全替換出去，結果製造出了強大的、幾乎掙脫束縛的蠟傀，最終被曆代積累的意誌強行鎮壓……
失敗，掙紮，絕望。這就是守陵人的輪回。
他還發現，不同區域的蠟像，其“完整性”和“安靜”程度也不同。靠近初代石碑和淨源井裂縫的區域，蠟像最為“穩定”。而越靠近洞穴中央、蠟湖最深最黑暗的地方，那些蠟像的形態就越發扭曲，甚至有些表麵會不時凸起一張模糊痛苦的人臉，仿佛在無聲呐喊。那裡散發出的“影蝕”氣息也最為濃烈、狂暴。
“根源”，就在那裡嗎？
他不敢輕易靠近湖心，隻是在外圍小心移動，用刻刀和油燈驅散了幾隻被驚動的、較弱的蠟湖傀魔。使用刻刀戰鬥的消耗依然巨大，每一次揮動都感覺精神被抽走一部分，若非有滌魂草實守護，他懷疑自己早已心神失守。
就在他疲憊地準備退回初代石碑附近稍作休整時，他腰間那枚得自已徹底蠟化的“前輩”的腰牌，突然微微發燙！
與此同時，他感到一股強烈的、充滿惡意和饑餓感的注視，從蠟湖深處鎖定了他！
“咕咚……咕咚……咕咚……”
湖心那片最黑暗的區域，如同沸騰般劇烈翻湧起來！粘稠的蠟浪高高濺起，一個龐大無比的黑影，緩緩從湖底升起！
那是一個由無數融化、扭曲、相互糾纏的蠟像殘骸組成的巨大怪物！它沒有固定的形態，像是一座移動的、活著的蠟像屍山！無數殘破的手臂、腿腳、甚至模糊的頭顱從它龐大的軀體中伸出，徒勞地抓撓著空氣。它的“頭部”位置，是幾十個不同蠟像麵孔的聚合體，那些麵孔扭曲變換，發出各種混亂、痛苦、充滿怨恨的嘶鳴和低語，形成一股強大的精神衝擊，即使有滌魂草實的守護，陳默也感到頭痛欲裂！
這絕不是普通的蠟湖傀魔！這是……“影蝕”力量在蠟湖中長期積累、汙染融合形成的某種可怕存在！是曆代失敗者怨念與“幽鴞”殘渣的集合體！
腰牌的灼熱感更加強烈，仿佛在發出警告，又像是在……共鳴？
那巨大的聚合怪物發現了陳默這個“異類”和“鮮活”的存在，發出一聲震耳欲聾的、混合了無數聲音的咆哮，邁動著由無數蠟像殘肢構成的“巨足”，轟隆隆地朝著他衝了過來！它所過之處，蠟湖為之分開，更多的蠟像殘骸被它吸附到身上，使其體型愈發龐大！
逃！必須逃！
陳默肝膽俱裂，轉身就向著來時的方向狂奔。然而他的速度遠不及那怪物，沉重的腳步聲和粘稠的蠟液翻湧聲迅速逼近，那股令人窒息的惡臭和瘋狂的精神壓迫幾乎要將他碾碎！
眼看那由無數殘肢構成的、如同巨浪般的“手掌”就要將他拍碎——