陰風是奈何橋畔唯一的溫度，粘稠、濕冷，帶著忘川河底淤泥與無儘怨憤共同發酵出的腥腐氣，永無止境地吹拂。橋下，濁黃色的河水翻湧著，不是人間的浪花，而是一隻隻絕望伸出的、半透明的手臂，扭曲著，抓撓著，試圖攀住什麼，卻最終隻能在嗚咽聲中重新沉沒。河麵上，零星散落著幾盞殘破的河燈，燭火早已熄滅，如同被遺棄的軀殼，隨波逐流，直至徹底散架，被吞沒。
我就“住”在這橋墩之下，一片被陰影和濕氣浸透的角落。三百年了。對於地府而言，三百年或許彈指一揮，但對於一個渴望脫離這片苦海的孤魂而言，每一天都是淩遲般的煎熬。我沒有像樣的“家當”，隻有身下這一小片還算乾燥的岩石，以及懷裡那幾張薄得幾乎感覺不到分量的冥鈔——這是去年中元節，陽間一個大概早已出了五服的遠親，漫不經心燒化下來的。那微弱的信仰力，連讓我在排隊領取孟婆湯那隊伍長得令人絕望）時往前挪一寸都做不到。
周圍並不寂靜。新死的鬼魂在鬼差的鞭撻下發出淒厲的哭嚎，鐵鏈拖過橋麵的聲音刺耳磨人。更有一些積年的老鬼，或是放棄了投胎念想的，或是如我一般看不到希望的，在角落裡發出意義不明的囈語或冷笑。它們的形體大多殘缺不全，帶著橫死時的慘狀，在這片昏沉黯淡的天光下地府沒有日月，隻有永恒不變的、壓抑的灰黃色），顯得格外猙獰。
“下一個！快點！”粗啞的呼喝聲從橋頭傳來，是一個穿著皂隸服、麵色青黑的鬼差。他手中的打魂鞭隨意一甩，空氣便爆開一聲脆響，一個瑟縮的老婦魂魄發出一聲尖叫，形體都淡薄了幾分。
我認得那鬼差，牛頭馬麵手下的小頭目，大家都叫他黑七。他負責維持這片區域的“秩序”，以及，暗中進行一些見不得光的交易。
看，那邊就有一個。一個穿著現代西裝，肚腩凸起，一看生前就非富即貴的男鬼，正偷偷湊近黑七。他手裡攥著一大疊厚厚的、閃著幽暗金光的冥鈔，紙張厚實，上麵的符文流動著充沛的信仰力量。他諂笑著，幾乎將整個身體躬成九十度，巧妙地將那疊冥鈔塞進了黑七寬大的袖口裡。
黑七麵無表情，甚至連眼神都沒有絲毫波動，隻是微不可查地點了下頭。然後，他手中的鞭子方向一變，指向了旁邊一條看似擁堵、實則暗流湧動的“捷徑”。
“你，這邊！”他對著胖男鬼喝道，語氣依舊生硬，但那鞭子卻沒有落在他身上。
胖男鬼如蒙大赦，點頭哈腰，順著那條由其他鬼差無形中隔開的小徑，飛快地向前竄去，那速度，比正常排隊快了何止十倍。他插隊的位置，前麵隻剩下寥寥十幾個魂魄，而且看那隊伍的流動速度，顯然都是“打點”過的。
我死死盯著那道迅速消失在灰蒙霧氣中的肥胖背影，感覺魂體內部一陣劇烈的翻騰。那不是憤怒，至少不全是。那是一種更深沉、更冰冷的東西——絕望，混合著一絲被逼到絕境後悄然滋生的毒焰。
三百年來，這一幕我見了太多太多次。起初是憤怒，是不平，是想要衝上去理論的衝動。但結果呢？除了換來一頓打魂鞭的痛毆，讓本就稀薄的魂體更加殘破之外，毫無用處。後來，是麻木，是習以為常的屈辱。而現在……那屈辱像種子，在絕望的土壤裡發芽，長出了帶著尖刺的藤蔓，緊緊纏繞著我的心臟如果魂魄還有心的話）。
“哼，看再多也沒用。”一個沙啞如同砂紙摩擦的聲音在我身旁響起。
是橋頭老鬼。他不知何時湊了過來，蹲在我旁邊的陰影裡，像一坨腐爛的、人形的淤泥。他的形態比大多數鬼都要不堪，半邊腦袋塌陷下去，渾濁的腦漿混合著黑血凝固在臉上，那是他生前被重物擊打致死的印記。他最喜歡舔舐那傷口處滲出的、永遠不會真正乾涸的暗紅色物質，據說那能讓他保持“清醒”和“力量”。
他此刻就在舔著，猩紅的舌頭滑過腐爛的皮肉，發出令人毛骨悚然的嘖嘖聲。
“那小胖子，”他朝胖男鬼消失的方向努了努嘴，塌陷的眼窩裡閃爍著幽綠的光，“看見沒？家裡是做房地產的，有錢！下來之前就請了高人打點，下來之後，燒的紙錢都是用金箔混著香火願力特製的！哪像你……”他斜睨了我一眼，目光裡充滿了毫不掩飾的鄙夷和一種看待同類殘渣的“親切”。
“守著那幾張破紙，等著哪輩子積德行善的大善人帶你飛升？做夢吧！”他嗤笑一聲，陰風將他身上更濃烈的腐臭帶到我麵前，“這地府，早就不是古時候那麼回事了。投胎名額，那是稀缺資源！比陽間考狀元、爭家產還激烈！”
他湊近我，壓低了聲音，那聲音卻像毒蛇一樣鑽進我的魂魄深處：“老實巴交，按部就班？等著你的就是魂飛魄散！或者像老子一樣，在這橋頭爛掉，變成它們的一部分。”他指了指奈何橋那冰冷、布滿青苔的橋基，那上麵確實附著著無數徹底失去意識、隻剩下純粹怨念的殘魂碎片。
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“那……能怎麼辦？”我的聲音乾澀，自己都嚇了一跳。三百年了，這是我第一次問出這個問題。
老鬼臉上那腐爛的肌肉似乎扯動了一下，形成一個極其恐怖的笑容。“怎麼辦？卷啊！”
“卷？”
“對！就是你們陽間現在最流行的那套！在這裡，更直接，更赤裸！”他興奮起來，唾沫星子如果那黑色粘稠的液體算唾沫的話）飛濺，“看見那些投胎快的厲鬼了嗎？你以為他們真是因為怨氣重、地府怕他們才優先送走的？屁！”
“他們是會來事！第一，冥幣開道。這是最基本的。陽間的親屬燒得多，是基礎。但更重要的是，要會‘上供’！黑七那種，隻是小蝦米。再往上的判官、陰帥，哪個手指縫裡不漏點油水？隻要你貢品夠硬，生死簿上的名字都能給你往前挪！”
“第二，”他伸出第二根扭曲的手指，指甲烏黑，“怨氣修煉。光有怨氣不夠，得會煉化！把它們變成力量！看見那邊那個吊死鬼沒？”他指向遠處一個脖子伸得老長、舌頭耷拉到胸口的黑影，“他專門在半夜去嚇唬那些陽氣未儘的新魂，吸收他們的恐懼，煉成陰煞。有了力量，就能搶彆的鬼的陽氣，甚至……偷取那些即將投胎的好運道魂魄身上的‘福緣’！”
我魂體一顫。搶奪陽氣？偷取福緣？這……這是魂飛魄散、永墮地獄的大罪！
“害怕了？”老鬼嘲弄地看著我，“告訴你，這才是地府如今的生存法則！弱肉強食，比陽間狠一萬倍！你搶彆人的，彆人也在盯著你！稍微慢一步，稍微心軟一點，連做孤魂野鬼的資格都沒有，直接成為彆人修煉的資糧，或者被鬼差抓去填了血河池，永世不得超生！”
他盯著我，那雙幽綠的眼睛像兩團鬼火，灼燒著我的猶豫和殘存的良知。“再這麼老實下去，小子，你永世不得超生。彆說投胎，連在這橋下吹陰風的‘福氣’都快沒了。”
永世不得超生……
這五個字像一把冰冷的鑿子，狠狠楔進了我魂魄最核心的地方。三百年的孤苦，三百年的等待，三百年的欺壓與無視……所有的畫麵在這一刻彙聚、翻騰，最終凝固成一種尖銳的、不容退縮的決絕。
我不想消失。我不想永遠困在這片絕望的河畔。我想離開，我想……重新活一次！
看到我眼中最後一點彷徨被狠厲取代，橋頭老鬼發出了滿意的、如同夜梟般的笑聲。“桀桀桀……這就對了！來，跟著老子，先從‘借’點東西開始。”
他所謂的“借”，就是偷，就是搶。
最開始的目標，是那些剛剛過橋、還處於渾渾噩噩狀態的新魂。他們身上的陽氣最盛，對冥幣等物的執念也最深，往往能摸到一點“硬貨”。老鬼經驗豐富，他教我如何利用陰影移動，如何收斂自身鬼氣，如何看準鬼差交接班的空當。
第一次下手，目標是一個穿著病號服的老頭新魂。我的手或者說我的魂體凝聚成的手形）穿過他那略顯稀薄的胸膛，觸碰到了一點微弱的暖意——那是殘留的陽氣。同時，我摸到了他緊緊攥在手裡的幾張冥鈔，麵額不大，但比我的厚實。
得手的瞬間，一股混雜著負罪感和奇異興奮的戰栗傳遍全身。老頭茫然地看了我一眼，似乎沒明白發生了什麼，繼續跟著隊伍往前飄去。而老鬼則在旁邊對我豎起了大拇指用他那根扭曲的手指），咧開惡心的笑容。
有了第一次，就有第二次，第三次……我很快“熟練”起來。我不再隻滿足於偷取新魂那點微薄的陽氣和不多的冥鈔。我開始觀察，學習那些更“高級”的內卷手段。
我看到一個水鬼，每晚潛入忘川河支流，並非為了受苦，而是尋找那些沉溺其中、尚未被發現的強大怨靈，通過吞噬它們來增強自身。
我看到一個刀兵鬼，用自己身上插著的斷刃作為武器，威脅其他弱小的鬼魂，強行“借貸”他們的投胎積分——據說這是某些判官私下搞出來的黑市交易。
我看到一個豔鬼，憑借生前皮囊，迷惑看守重要關卡的鬼差，換取通往輪回井的優先通行證。
地府，這個本該是公正輪回之地，早已在無儘的歲月和欲望中，腐爛成了另一個更加赤裸和殘酷的名利場、狩獵場。
我的“收獲”漸漸多了起來。上供給黑七的冥幣從幾張變成了厚厚一疊，偶爾還能夾帶一兩點從新魂身上剝離的、精煉過的陽氣結晶。黑七看我的眼神不再是完全的漠視，偶爾會帶著一絲審視和……鼓勵？或許是鼓勵我帶來更多。
但我知道，這點小打小鬨，距離一個投胎名額，依舊是遙不可及。我需要一票大的，一個能讓我籌碼暴增，足以打動更高層陰吏的“功績”，或者……貢品。
機會在一個“尋常”的地府夜晚降臨。
那晚，忘川河上的陰風刮得格外淒厲，吹得橋身的鎖鏈嘩啦作響。黑七在交接班時，看似無意地踢到了腳邊一個東西。那東西咕嚕嚕滾到我的藏身之處附近，發出一聲沉悶的金屬撞擊聲。
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我低頭一看，呼吸如果魂魄需要呼吸的話）驟然停止。
那是一截鎖魂鏈。
不是鬼差們常用的、黑沉沉的製式鎖鏈，而是一截稍短一些，但通體漆黑，表麵流淌著暗紅色符文，觸手冰寒刺骨，仿佛能直接凍結魂魄的特殊鎖鏈。我認得這東西，這是專門用來緝拿、束縛那些怨氣極重，或者試圖反抗的厲鬼的法器！黑七怎麼會“不小心”掉了這個？
我猛地抬頭，隻看到黑七遠去的背影，和他似乎無意間擺動了一下的手指。
一瞬間，我明白了。這不是失誤。這是一個暗示，一個考驗，或者說，一個“訂單”。
橋頭老鬼不知何時又摸了過來，他看著地上的鎖魂鏈，眼中爆發出極度貪婪和興奮的光芒。“好東西！黑七爺這是要考校你呢！拿著它，小子，你的機會來了！”
他壓低聲音，幾乎貼在我的耳朵上：“看見那邊那個嬰靈了嗎？對，就是那個，躺在忘川河畔三生石陰影下的那個！”
我順著他的目光望去。在巨大的、映照著過往輪回片段的三生石投下的陰影裡，有一個小小的、蜷縮著的魂體。它看起來如此幼小，如此脆弱，通體呈現出一種近乎透明的、柔軟的白色光暈。它似乎睡著了，周身散發著一種純淨的、與地府格格不入的氣息。那是……一種極其珍貴的、未經汙染的先天魂源！對於鬼差、判官那個級彆的存在來說，是滋養魂體、提升修為的大補之物！對於普通厲鬼而言，若能竊取其本源，甚至能洗刷自身怨氣，增加投胎到好人家的幾率！
“那小家夥，”老鬼的聲音帶著一種蠱惑的魔力，“是前幾日剛下來的，不知怎麼躲過了孟婆湯，還保有一點靈性。它身上的魂源，純淨得很！黑七爺不方便直接動手，但你……隻要你用這鎖魂鏈捆住它，把它……‘獻’上去……”
後麵的話他沒說，但我懂了。用這鎖魂鏈抓住那個純淨的嬰靈，獻給黑七，或者通過黑七獻給更上麵的大人物。這，將是我換取投胎名額的，最重的一塊敲門磚。
偷竊冥幣，搶奪陽氣，甚至毆打弱小鬼魂……這些事，我已經做了不少。但麵對這樣一個毫無反抗之力、甚至散發著純淨光芒的嬰靈……
我握著那截鎖魂鏈，鏈身冰冷沉重的觸感清晰地傳來，那暗紅色的符文仿佛活物，順著我的“手臂”向上蔓延，帶來一種邪惡的力量感，也在侵蝕著我最後的一點猶豫。
陰風怒吼，忘川河水翻騰嗚咽，像是在為我奏響抉擇的哀樂。
橋頭老鬼在一旁焦躁地舔著嘴角不斷滲出的黑血，渾濁的眼珠死死盯著我，無聲地催促著。
我抬起頭，望向那片永恒灰黃的、令人窒息的地府天空。三百年的孤苦，三百年的欺壓，三百年的絕望……像冰冷的潮水，一次次衝刷著那本就搖搖欲墜的底線。
永世……不得超生……
不！
一股狠絕從魂魄深處猛地竄起，壓倒了最後一絲憐憫。我要離開這裡！無論如何！不惜一切代價！
握緊鎖魂鏈的手指，一根根收攏，直到指節魂體模擬的）發白。鏈身上的符文驟然亮起，暗紅色的光芒映照著我扭曲的臉。
我邁出了腳步。
一步，兩步……走向那片陰影，走向那個熟睡的、毫無防備的微小光團。
腳下的碎石和殘魂發出細微的碎裂聲。周圍的一切仿佛都靜止了，隻剩下我沉重的心理上的）腳步聲，以及心臟如果還有的話）在胸腔裡瘋狂擂動的聲音。
距離在縮短。我已經能清晰地看到那嬰靈蜷縮的姿勢，它微微起伏的、光暈形成的胸膛，那安詳的、仿佛做著美夢的小臉。
它那麼小，那麼純淨，像這絕望地府裡一個不該存在的錯誤。
我的手，握著那冰冷、邪惡的鎖魂鏈，緩緩抬了起來。
鏈環相撞，發出細微而清脆的“叮鈴”聲，在這死寂的陰影裡，顯得格外刺耳。
老鬼在我身後，發出了極力壓抑的、興奮的喘息。